Рождённый под знаком Вора

Живые орудия. – постаралась объяснить Эталь.
«Не отдал бы туда дочь!» – собирался пошутить мужчина, чтобы хоть как-то приободриться. Но тут же содрогнулся от ужасной догадки. Ирония натолкнула на отвратительную версию, в которую отчаянно не хотелось верить. Женщина, не обращая внимание на переживания Рендала, продолжала объяснения:
– Они объединены наподобие семейного клана: все рядовые члены, как братья и сестры, а старшие – родители. Максимально преданные, великолепно выученные элитные бойцы! Основной промысел – заказные убийства. Берут за свою чёрную работу отчаянно много, но действуют наверняка. Правда, руководствуясь собственными убеждениями. – молодой человек выразительно изогнул бровь, намекая на необходимость пояснения.
– Ты не поверишь, но они вполне могут не исполнить заказ, если вдруг возникнет такое желание. Как правило, в этом случае погибает сам заказчик. Такая вот свобода выбора. Конечно, подобное случается крайне редко, если происходит вовсе. Что может заставить беспринципного убийцу отступить? – она зло усмехнулась. – Тем не менее, они руководствуются некоторым «кодексом чести» в основе которого лежит идеал свободы. Ни что не истина, значит, и запретов нет, значит, всё дозволено… Самое занятное – ни о каком Ордене они не имеют ни малейшего представления!
Рендал удивлённо посмотрел на Эталь. В его взгляде отчётливо читался вопрос: «Как же так может быть?» Только он начал понимать, что же такое Орден, как его и в помине не осталось. Создавалось впечатление, что женщина специально старается запутать своего слушателя.
– Я точно не знаю, как это всё работает. – честно призналась она. – Возможно, их лидер входит в правящий круг в Ордене или ещё как-то координирует деятельность...
Мужчина кивнул, принимая подобный вариант. Ему не терпелось услышать об остальных частях этой странной скрытной и ужасной организации. И не только потому, что где-то в ней, скорее всего, растворилась его дочь. Обычное человеческое любопытство было немногим слабее.
– Другая гильдия убийц, назовём её так, существует только в пределах Империи. Хаотичная и разрозненная организация, принимающая в себя почти кого угодно. В сравнении с Братством, конечно. Для вступления достаточно выдержать «испытание». Туда подаются мерзавцы всех мастей. – Эталь вновь отхлебнула вина, стараясь заглушить всплывшие воспоминания о своём «испытании». – Здесь тебе и любые поклонения демоническим культам и оргии... Всё, что пожелает развращённая душа! Убьёшь своего начальника, займёшь его место. Обстановка постоянного подозрения ко всем, кого-то угнетающая, а кого-то забавляющая. Жизнь становится ярче и интересней, когда знаешь, что в любой миг можешь с ней расстаться – вот главная идеология!
– Да разве такое возможно!? Как же там все друг друга не поубивали? – недоверчиво воскликнул Рендал.
– Посуди сам, поднимешься на ступеньку выше, и тебе придётся опасаться за свою шкуру в дюжину раз сильнее! Ведь каждый будет желать сесть на твоё место. Да и не так-то просто свергнуть предыдущего... – пояснила Эталь.
«Сумасшедшие, не иначе. Не представляю, как такое может существовать на самом деле!» – подумал Рендал, но женщине по понятным причинам свои мысли высказывать не стал. Она тем временем продолжала:
– Как ты понимаешь, именно сюда попадают все шпионы. Именно эта «гильдия» наводит ужас на население, поддерживает зловещую репутацию. Её членами можно смело пожертвовать, использовать их как двойных агентов и так далее. Естественно, ни о каком Ордене они тоже ничего не знают.
– Сюда ты и попала, так? Но откуда тогда узнала обо всём? – Рендал решил, что поймал женщину на неискренности. Скорлупа мало интересовала, когда ядрышко было почти в руках. Вот только они ли это? «А можно ли вообще верить ей теперь? Не слишком ли она откровенна для убийцы?» – мелькнула неприятная мысль. Но мужчина поспешил выбросить её из головы. Женщине пришлось нелегко, ни к чему усугублять печальную участь ненужными сомнениями. Обманывать его не имело смысла.
Эталь насмешливо покосилась на собеседника, досадуя на его недогадливость. Она привыкла читать чужую путаную игру как раскрытую книгу, тогда как мужчина явно не успевал за ходом её мыслей.
– Так ведь это жесткое сито испытаний тем крупицам, что могут по настоящему служить Ордену! Кому понадобиться убивать Учителя? У него нет власти, только обязанности. И, разумеется, мастерство, с которым не каждый сумеет сладить. Честолюбцы и глупцы не достигнут достаточного мастерства, чтобы реализовать свой бестолковый замысел. Все хотят силы и власти. Никто не станет устранять её источник. А учитель это тот, кто даёт тебе могущество, кто помогает вознестись над остальными. Но кто заподозрит, что он и есть проводник реальной власти? Та ниточка, что тянется от кукловода к марионетке?
– Как тебе удалось всё это разузнать? – по тону Рендала можно было догадаться, что первая часть фразы должна была быть: «Если даже всё это правда, то...» В рассказ Эталь он едва ли мог поверить в один миг. Слишком путанным было изложение, чересчур невероятными казались выводы. Как минимум, ему требовалось время, чтобы примириться с подобной истиной. Поэтому и вопрос прозвучал резче, нежели он хотел.
Но тут в дверь раздался стук, самым невежливым образом прервав их беседу. Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. Вечер, охотничий домик далеко от трактов и поселений. Кто мог оказаться с той стороны? Оба разом замолчали и на мгновение застыли, прислушиваясь. Стук повторился.
– Это убийца! – быстро прошептала Эталь. Не дожидаясь реакции Рендала, она стала копаться в своей походной сумке, что-то торопливо отыскивая.
Мужчина заметил, что руки у неё заметно дрожат. «Кто же это такой, что смог тебя напугать? И от чего ты бежишь?» – мелькнули мысли. «Если даже ей страшно, то не следует ли и мне испугаться?» И всё же Рендал был у себя дома. Спокойная жизнь приучила его быть более открытым. «Убийца? В такой глуши? Зачем!?» – несколько насмешливо подумал он. Но вместо этого осторожно поинтересовался:
– Откуда ты знаешь? Может, кто-то попросту заблудился и пришел на свет в окнах. – мужчина старался говорить спокойным недрогнувшим голосом. Сейчас не время было разводить панику. Да и был ли на самом деле повод для неё?
Женщина бросила затравленный взгляд на небольшие световые окна почти под самым потолком и поспешно оттащила Рендала в сторону. Здесь их не смогли бы достать лучники, случись им зайти с крыши. Если первая её реакция скорее забавляла, то теперь волнение стало передаваться мужчине. Лучше выглядеть смешным, но выжить, чем погибнуть из-за непредусмотрительности.
– Надеюсь, у тебя есть какое-нибудь оружие? – нервно спросила Эталь. – Было бы совсем замечательно, чтобы ты умел с ним обращаться!
Самострел словно сам по себе оказался в руках Рендала. «На всякий случай. Быть начеку никогда не помешает!» – успокаивал он себя. И всё же что-то подсказывало, что женщина тревожится не напрасно. Быстро зарядив оружие странно блеснувшим дротиком, мужчина почувствовал себя значительно более уверенным. Теперь его никто не сумел бы застать врасплох! По крайней мере, он так полагал.
Стук прекратился. Видимо, неизвестный гость понял тщетность своих попыток дозваться хозяев. Но стоило Рендалу облегчённо вздохнуть, как ближайшее к ним окно звонко взорвалось настоящим фонтаном брызг, выбитое камнем. Осколки толстого мутного стекла посыпались на пол. Мужчина тут же направил самострел на оконный проём, ожидая, что именно оттуда ворвётся враг.
Но Эталь резко скомандовала:
– Целься в дверь!
Он подчинился, не раздумывая, полностью доверившись женщине. Слишком требовательным был её голос. И действительно, дверь, закрытая на крючок, сама собой бесшумно распахнулась. Даже несмазанные петли не издали привычного скрипа. Всё произошло за одно мгновение.
– Давай! – отчего-то шепотом вымолвила женщина.
Но мужчина уже и сам среагировал, спустив крючок. Если бы он сейчас целился в окно – ни за что бы не успел. Нападающий двигался чрезвычайно быстро. Неуловимо, молниеносно. Но не быстрее дротика. Не успев сделать и двух шагов, он рухнул как подкошенный, хотя выстрел вряд ли мог сразить его наповал. Дёрнувшись несколько раз, неизвестный мужчина затих.
– Яд? Умно! – Эталь наконец-то посмотрела на Рендала с уважением.
В общем-то, её догадка была почти верной. Разумеется, если считать сильнодействующее снотворное ядом. Вор был верен духу своей гильдии. Зачем убивать, если можно обойтись без этого? Враг выведен из строя, вот и прекрасно. Но мужчине так польстил взгляд, брошенный на него женщиной, что он не стал опровергать высказанную версию.
– Сколько их ещё? – вместо этого спросил мужчина, торопливо перезаряжая самострел. Если за первым могли последовать ещё враги, нужно было спешить.
– Скорее всего, этот был разведчиком. Остальные подойдут чуть позже. Нам нужно торопиться! – по-деловому заговорила Эталь, поспешно собирая вещи. – Если бы их оказалось больше, мы были бы уже мертвы.
Мужчина, не ожидавший такого поворота, застыл на месте, не знал, что и сказать. Мысль о том, что придётся покинуть уютный дом и куда-то бежать на ночь глядя, да ещё когда за тобой гонятся убийцы, казалась невероятной, немыслимой. И всё же Рендал был уверен, что правильно понял жрицу. Она говорила о бегстве. И на кону стояли их жизни. А это была достаточно веская причина, чтобы прислушаться к словам женщины, несмотря на собственные сомнения.
– Но... – не зная, как выразить свою мысль, начал он. Несмотря ни на что, хотелось возразить, убедительно опровергнуть непритязательную истину. Вот только слов отчего-то не находилось.
– Собирайся! – непререкаемым тоном скомандовала жрица. – Все вопросы потом. Если дорога жизнь, нужно спешить!
«И почему я всегда ей подчиняюсь?» – удивился Рендал, всё же приступая к сборам. Впрочем, в данном случае он имел ответ на свой вопрос: «Потому что Эталь права и принимает верные решения».
– А что с этим? – небрежный кивок на распростертого на полу человека.
– Он сгорит вместе с домом. – сухо отозвалась жрица. Ни тени сожаления. Будто она говорила о том, что нужно подбросить дров в печь. На человека ей было наплевать.
– Что!? – искренне ужаснулся Рендал. В отличие от спутницы, он не успел настолько привыкнуть к чужой смерти. Да и собственный дом было отчаянно жалко. Первая собственность, которой мужчина гордился, так как сам на неё заработал, вызывала у него чувство глубокой привязанности. Это был его дом!
Эталь пронзительно посмотрела на мужчину. Зло и насмешливо, как умела только она. Этого оказалось достаточно, чтобы пресечь все возможные возражения. Очевидно, необходимое решение не требовалось оспаривать, только выполнить. Действительно, что стоил, какой бы то ни было, дом, в сравнении жизнью? Больше Рендал не проронил ни слова, переключив всё внимание на вещи, которые требовалось собрать.

Темнело. Двое путников спешно двигались в сторону озера. Женщина верхом, а мужчина бегом рядом с ней, держась за стремя. За их спинами полыхал дом. Всё, что нажил мужчина, осталось там. Неудивительно, что он чувствовал себя подавленно. Приятная размеренная жизнь