венценосного дяди молодая женщина стала компаньонкой Эстелы и не просто ею, а её учителем. Девушка погрузилась в иностранные языки, перебирала струны арфы, занималась математикой и историей.
Странно, что возлюбленная императора даже пыталась подражать в одежде и причёсках родственницы своего властного любовника, а в последней был великолепный вкус.
Они по-настоящему сблизились.
Эстела знала, что её подруга всегда ожидала её в салоне, но сегодня её почему-то там не оказалось.
Она появилась тогда, когда любовница императора захлёбывалась в рыданиях и не могла справиться с нахлынувшими на неё чувствами.
— Ты тоже знаешь о решении императора? – Дрожащим голосом проронила она сквозь слёзы.
— Все знают. — Как-то отрешённо произнесла подруга.
— Ты отправишься со мной или же тебя я тоже оставляю здесь, как виллу, что стала за эти годы моим домом?
— Поеду с тобой. А может ты ещё будешь счастлива там, а я порадуюсь за тебя?
Такое искреннее признание заставило Эстелу расчувствоваться ещё больше и зарыдать с новой силой.
Девушка просто села рядом возле фаворитки императора и начала ожидать, когда та успокоиться, а после, когда подруга немного притихла, помогла ей подняться, зайти в комнату и подвела к постели.
Дальше Эстела ничего не помнила.
Она понимала, что теперь ей нужно спать, много спать, дабы восстановить силы, дабы принять тот факт, что ей больше нет места ни рядом с Октавианом Августом ни в необъятной римской империи.
Отныне её родным домом станет чужая сторона и мужчина, которого она уже ненавидела, потому что из-за него её жизнь сломлена.
Ничего больше не будет как прежде, вот только слова подруги, почему-то её успокоили.
Неужели она может там даже стать счастливой?
Возможно ли такое?
Нора укрыла подругу покрывалом и выйдя в сад закрыла за собой плотно двери. Быстро пошла по аллее, предусмотрительно оглядываясь.
Внезапно она замедлила ход у садовой скульптуры — за ней кто-то прятался.
— Она спит? – Спросил некто.
— Новость сломила её. Пусть долгий сон принесёт облегченье.
— Тиберию следует остаться на вилле пока не настанет время уехать.
— Император боится за его жизнь?
— Император боится своих решений.
Утро принесло новость о смерти Норы. Её бездыханное тело нашли у садовой скульптуры. Из тела несчастной торчали несколько стрел.
В тот день император убил Эстелу ещё раз, безжалостно отняв дорогого ей человека – он отбирал всё, что когда-то ей дал, разорвав её душу на части.
Теперь предстояло учиться жить в другом мире самой.
Парфия. Город Ктесифон.
Царский дворец.
Правление царя Фраата IV
Парфия. Город Ктесифон. Царский дворец. Правление царя Фраата IV
Место аудиенции было слишком малым.
Всего лишь небольшая беседка, с красно яркими тюлями со всех сторон, где находился только диван из белой кожи, с золотой вышивкой подушки, разбросанные где попало на кроваво-красном ковре, и чёрная пантера с золотым ошейником с изумрудами у ног Фраата.
Сам же хозяин животного был облечен в более скромные одежды, нежели вся помпезная обстановка.
Мужчина лет сорока пяти в белоснежной тунике с чёрным поясом и длинной тёмно-синей жилетке возлежал на диване.
Его прекрасные черты могли бы быть более ухоженными если бы не эта иссиня-чёрная борода и длинные такого же цвета волосы, которые смазывали чем-то жирным.
Но нужно было опасаться его глаз, что сверлили склонённых легата Тиберия и его «сестру», одетую в белоснежное платье с голубой накидкой.
Неожиданно он поставил ногу в золотом сандалии на одну из подушек на полу, и хищное животное тут же положило покорно на неё голову.
— Я благодарен императору Октавиану за его подарки. Они достойны его имени. – Тон проронённой фразы говорил лишь о том, как ему всё равно на его соперника, что не искал войны с Фраатом, а напротив пытался наладить шаткий мир.
— Мой император благодарит тебя за возвращённые знамёна и пленных солдат, которые остались на твоей земле. – Пролепетал учтиво Тиберий, склонившись ещё ниже.
— Которые пришли с Крассом и Антонием. – С насмешкой бросил царь, всё время, не сводя глаз с приклонённой молодой девушке, что не пыталась склониться ещё ниже перед царём, как это сделал её «брат».
— Ты не сказал мне кто твоя спутница. – А вот теперь в голосе Фраата было больше заинтересованности, чем ко всем щедрым дарам римской империи и к самому легату.
Молодая девушка
— Это моя «сестра», Эстела, настоявшая сопровождать меня в твоё царство. Она – единственная родная душа, которая осталась из всего моего рода. – Голос Тиберия почти что дрожал, и он призвал на помощь всё своё мужество, дабы не рухнуть у босых ног этого царственного дикаря.
Внезапно девушка подняла глаза и впервые посмотрела на этого ещё не старого человека, который уже просто пожирал её очами.
Но это никак не смутило молодую особу. Она опустила глаза и продолжила стоять, склонив голову, еле сдерживая себя, чтобы не расхохотаться от поведения дрожащего, как лист на ветру, Тиберия.
— Ваши воины уже вышли в путь вместе со знамёнами. Вас же я приглашаю погостить у меня. Покои достойны легата размещены в южном крыле дворца. – Царь небрежно махнул рукой и гости тотчас же выпрямились и попятились задом к выходу.
Дворец
— Ты играла с огнём дорогая моя. Почему не склонилась на аудиенции, так как того следовали обычаи? А если бы он приказал тебе тотчас же отрубить голову?
Тиберий лежал на мягком диване попивая вино из вишен и как-то бесстрастно смотрел на Эстелу:
— Ну не отрубил же. – Хмыкнула безразлично девушка, выбирая из предложенной ей служанкой украшения, и тут же ей стали помогать справиться с застёжкой бирюзового ожерелья и массивных серёжек.
— Зачем тебе понадобилось одеть сейчас эти драгоценности? – Удивился он.
— Лишь потому, что со мной вскоре будут искать встреч. – Весело прощебетала она.
— Тогда тебе следовало бы выбрать другие камни, так как изумруды украшали ошейник его дикой кошки. – Засмеялся молодой человек.
— Именно поэтому я и выбрала изумруды, так как во мне он может найти именно это животное.
— Твоя миссия ещё более опасна, чем ты себе можешь полагать, Эстела. Царь давно окружён прелестными жёнами. Я даже имена их могу тебе назвать — Оленниейра, Клеопатра, Басейрта и Бисфейбанапс.
Девушка остановила на легате свой насмешливый взгляд:
— Его будет ещё легче покорить, чем утончённого Октавиана Августа.
Тиберий принял новый золотой кубок с подноса подошедшего слуги и тут же задержал в своих руках.
— Ты похоже недооцениваешь парфянского царя. Он довольно образован, хитёр и коварен.
— Я тоже. – Сверкнула глазами девушка и вышла в сад, аллеи которого вели в разные стороны и приводили либо к водоёмам, либо к беседками.
Однако её выбранная дорожка привела к такой же каменной беседки как в которой проходила аудиенция с царём, а под ней стояла арфа с серебряными струнами. Было неизвестно кто её здесь оставил, и кто раньше играл, однако красавица гостья тут же села на низкий кедровый табурет и осторожно коснулась пальцами струн, издавая нежную и прекрасную музыку.
Неожиданно слуху донеслись шаги, которые заставили её тут же заглушить звук, приложив руку к задетым струнам – перед ней вырос Фраат собственной персоной, в глазах которого играли злые искорки.
Арфистка
— Разве слуги не шепнули тебе послание, что после аудиенции я хотел бы тебя видеть?
— Шепнули, но меня увлекла арфа.
Девушка встала из табурета и спокойно подойдя к царю, слегка кивнула головой.
— Арфа?
— Арфа.
— Больше чем воля царя.
— Ты бы казнил гостью за то, что она без спросу взяла в руки чужой инструмент? — Парировала Эстела.
— Ты хотела сказать, что я не могу обходиться с тобой как с рабыней. Не так ли?
— Верно. А разве не так?
— А разве ты не была ею и только Октавиан Август подарил тебе свободу и сделал из тебя знатную патрицианку? – Голос Фраата внезапно перешёл на шёпот.
Девушка посмотрела на него у пор, на лице которой не дрогнула ни одна мускула.
— Ты меня с кем-то путаешь. Я Эстела Валерия, сестра Тиберия Валерия.
— Тогда в склепе Валериев покоиться кто-то другой вместо тебя? — Пытливо посмотрел на неё царь.
Девушка только с непониманием пожала плечами.
— Перед нашим прибытием ты даже приказал пересчитать саркофаги и их содержимое всего рода Валериев?
— Если понадобиться я пойду еще дальше. Ты полагаешь двор римского императора неприступен для ушей парфянских шпионов? Тебе удалось разгадать будущее парфянского царства, то, чего не получалось до селе сделать никому. Октавиан Август не поручил бы больше ни одному человеку эту миссию войти в мой дворец, а после и в мою спальню. Он места себе не находит сейчас в
Испании. Его ближайшее окружение никогда не видело императора таким.
Лицо девушки оставалось невозмутимым.
Неожиданно она посмотрела на руку, которой остановила звенящие струны и нашла её со следами тонких ровных друг от друга порезов, из которых просачивалась кровь.
Эстела с изумлением посмотрела на Фраата и внезапно потеряла сознание.
Ошеломлённый царь только успел подхватить её на руки и что есть силы прокричал на помощь.
Его грозные крики не доносились до её ушей.
Она погрузилась в глубокое без сознание.
*************************
Фреска
— Если вы откроете глаза, то очень меня порадуете, Эстела. – Незнакомый мужской голос появился в ушах девушки, и она как по команде подняла веки.
Удивительно, но она лежала на каком-то деревянном столе в помещении, напоминавшем больше сад, потому, что здесь не было крыши, однако количество полок, ломившихся от всевозможных глиняных горшочков и соседний стол, на котором смешивали непонятные травы говорили о том, что здесь готовили лекарства.
Именно за этим столом находился молодой красивый высокий мужчина, внешне напоминающий римлянина. Да и одежда его мало чем отличалась от римской.
У него не было ни длинных волос, ни бороды, вот только простые белоснежные одежды и золотой пояс с такими же сандалиями говорил о его особенной принадлежности в царстве.
Он добавлял из разных горшочков по щепотке каких-то сушенных трав и тщательно растирал в ступке.
Эстела поднялась на локти и посмотрела на незнакомца:
— Можно узнать кому я обязана своим спасением?
Незнакомец поднял на неё глаза, сдержанно улыбнулся и продолжил свою монотонную работу.
— Это моим указаниям ты следовала, воспользовавшись инструментом царской жены, струны которого она якобы приказала смазать ядом. Теперь Басейрте несдобровать, а у тебя на одну соперницу стало меньше.
— Что её ожидает? – Нахмурилась девушка.
— Изгнание. Она проведёт время в ссылке, в полуразрушенном дворце, пустующем вот уже более триста лет. Но так, как в её комнате была найдена брошь Фраата, осыпана тем же ядом – дворец станет её пристанищем навсегда.
— И сколько раз меня так будут травить, чтобы очистить дорогу к царской спальни? – Буркнула она.
Молодой человек опять поднял на неё глаза и снова сдержанно улыбнулся.
— Больше не будут, но это сделать было необходимо в начале.
— Почему ты помогаешь Риму? Ты верен императору? – Девушка стала медленно спускаться из стола.
Незнакомец
