отрицательно покачал головой.
— Это было бы слишком громко сказано. Рим. Император.
— Тогда щедрость империи не знает границ?
— Скажем услуга за услугу. Император выкупил меня за большие деньги, когда меня похитили пираты восемнадцать лет назад и возвратил в Парфию.
— И похитили тебя не случайно. Это сделал Фраат.
— Вот поэтому император и выбрал тебя на эту почётную миссию, даже если стоило это ему дорого.
— Император хорошо следит за событиями, а когда царь поступил «несправедливо» тут же пришёл тебе «помощь». А почему Фраат так поступил, потому, как видел в тебе соперника на его трон, так как ты не кто иной, а его сводный брат.
— Всё больше и больше понимаю императора как тяжело ему было лишиться такой умной женщины как ты.
— Много ли стоит моя жизнь если он отдал хладнокровный приказ избавиться от женщины, которой я восхищалась.
— Нора.
Эстела с болью закрыла глаза и тут же попыталась превозмочь нахлынувшую тоску о близкой подруге.
— Императорам чужда жалость, даже если на их пути родные люди.
— Что же тогда остановило Фраата не окончить начатое дело? – Удивилась девушка.
— Я верховный жрец и целитель в одном лице. Имея такую должность, я не могу никогда занять место Фраата.
— Поэтому ты можешь спокойно продолжать мстить ему и жить нецарской жизнью. Странно, но похоже ты полная противоположность его. – Она подошла к нему, не отрывая глаз от работы человека, который не назвал своего имени. Как странно, но ей нравились его руки. – Дело не в том, что ты жрец. Вряд ли это могло бы остановить царя. Фраат ведь не узнал в тебе своего брата. Не так ли?
Молодой человек внезапно вздрогнул, растянул губы в улыбке и покачал отрицательно головой.
Царь
— Теперь я в твоих полностью руках, умная девочка. Ты можешь пойти и рассказать обо всём моему брату.
— Разве ты тот, кем так легко жертвуют? Ты мужчина ради которого меняют судьбы и исходы войн.
— Но мне этого не нужно. — Мягко запротестовал он.
— Знаю, но ты не властен всколыхнуть ветра, поднять до неба песок, привести в панику весь дворец и похитить меня из него навсегда.
********************
Тиберий ходил взад-вперёд, пряча раз за разом своё лицо в руках.
— Как же так? Ты не прибыла рабыней в царство, а моей «сестрой»! Нас поселили как подобает важным гостям, а на тебя уже совершили покушение. Да и как заумно? Смазать ядом струны! Кто бы мог даже предполагать такое?
Эстела лежала на мягком диване и с каким-то завидным безразличием жевала персик.
— Но это так. Кто же мог предположить, что я должна была найти свою гибель от струн инструмента?
— И ты хочешь, чтобы в это поверили другие?
Неожиданный гневный голос молодой и красивой женщины прогремел на пороге и в покои посла и его «сестры» вошла незнакомка, с виду о которой можно было сразу сказать только одно — одна из ещё уцелевших царских жён.
Только вот кто из них?
Женщина
Эстела посмотрела спокойно на разгневанную, тяжело дышащую еле сдерживающую себя женщину в зелёных одеждах, на которой было бесчисленное количество золотых цепей и браслетов.
— Я могу верить только своей руке, на которой ещё остались следы порезов. – Хладнокровный ответ молодой красавицы заставил непрошенную гостью сильно сжать кулаки от нахлынувшего большего гнева.
— Значит сегодня Басейрта, потом Оленниейра, Клеопатра, ну а затем я? Или ты решила дальше начать с меня? – Ткнула она себя пальцем в грудь.
— Так ты Бисфейбанапс. Ну надо же! Я запомнила такие труднопроизносимые имена! – Казалось гнев одной из цариц совершенно не задевал гостью. — Почему ты решила, что я как-то причастна к тому, что сделала со мной одна из твоих соперниц? Или же она была твоей подругой?
— Подругой? – Отмахнулась брезгливо Бисфейбанапс. – Одно из самых сильных желаний между жёнами и наложницами – это увидеть, как они покидают этот мир.
— Тогда что же тебя смутило? Сегодня ты избавилась от одной из них, а жена Фраата не была простая наложница, она была матерью наследника трона. – Эстела удобно облокотилась на другую сторону дивана и пытливо уставилась на стоящую перед ней кипящую от гнева женщину.
— Даже если Басейрта была увезена во дворец, из которого никогда не вернётся возникает вопрос, который ещё не созрел в головах других. За что она покушалась на твою жизнь? Откуда вдруг такая ревность?
— Вот и я о том же. Фраат не обделён женским вниманием. Почему опальная царица вдруг возжелала моей смерти? — Наигранно возмутилась пострадавшая.
— Если другие жёны слишком пустоголовые чтобы ничего не видеть, то я вижу нечто другое – это ты или за тебя подстроили ловушку, в которой гостье нужно было пострадать, дабы её не заподозрили и уличили первую попавшуюся же под руку царскую жену. Поэтому я спрашиваю тебя. Что ты уготовишь для меня? В чём обвинишь, чтобы мне занять соседние покои с Басейртой?
— Ты испугалась без каких-либо оснований простой римской патрицианки? Подумай сама зачем мне это совершать если я всего лишь гостья и не имею никакого отношения ко двору и интригам дворца? Я только сопровождаю своего «брата»! Если хочешь найти ответ почему так поступила Басейрта – догони её карету и пусть она тебе откроет правду.
— Ей нечего будет поведать и тебе это известно не хуже меня. – Голос царицы стал похож уже на шипение.
Тиберий почувствовал, что вот-вот его хватит удар.
Слова царицы Бисфейбанапс тут же поставили всё на свои места.
Эстела добралась с помощью Тиберия или же наоборот в Парфию — девушка стала играть по своим правилам, но в одиночку такое придумать было бы ей не под силу. Стало быть, тут её уже ждали, чтобы начать собственную игру.
— Итак, есть ли в Парфии хоть один осёл глупее меня? Пока я тут возвожу руки к небу, беспокоясь о твоём отравлении – ты добровольно принимаешь яд! Великолепно! Вот к чему я не мог даже додуматься, так это к такому решению. – Тиберий уселся просто на пол у дивана лежащей Эстелы и уронил голову на руки.
— Ну до чего же я недальновиден! А ведь не приди этой царице разбираться с тобой разве я бы мог допустить даже подобное? Да где уж мне!
— Вот поэтому всё произошло так как было задумано. И если бы не эта обвешанная золотом…… — Эстела положила голову на большую подушку и умиротворённо закрыла веки.
— Я должен был умирать от волнения, дабы царь не мог заподозрить твоего участия в игре?
— Верно. Но впредь никаких игр. Ты будешь посвящён во всё, что будет происходить между «сестрой и братом».
Тиберий пытливо посмотрел на Эстелу.
— Эта царица либо слишком глупа, либо самонадеянная. Как можно вот так выдать себя? Зачем она приходила, чтобы показать, что обо всём догадалась?
— Вместо того, чтобы убить змею она её разозлила.
— Но она не пойдёт к Фраату. Ей просто не поверят.
— И она это знает.
В то время, когда «брат и сестра» пребывали в полном недоумении от визита царской жены сама посетительница, быстро направлялась от покоев «семьи» легата по узким аллеям в северную часть дворца.
Она очень спешила и даже мало оглядывалась по сторонам.
Неожиданно Бисфейбанапс резко остановилась, ощутив внезапную резкую боль в животе и в следующий момент уже с удивлением смотрела на огромный кинжал, застрявший в её плоти по самую рукоятку.
Царица даже не издала и звука и просто повалилась на землю.
Спустя полу часа в покои легата влетел взволнованный раб и громко крикнул:
-Там…… царица!
Тиберий и Эстела с ужасом переглянулись и тут же кинулись из покоев.
Царскую жену так никто и не подобрал. Она оставалась лежать на земле, истекая кровью.
— Она ещё жива! – Взволнованный Тиберий поднял её на руки и тут же направился с ней в покои.
— Мне нужно позвать на помощь. Ждите меня. Я скоро вернусь!
Когда легат и слуга спохватились Эстела была уже далеко.
Девушка бежала что было мочи, вот только не жизнь царицы и опасность что их ожидает несла её подобно на крыльях.
У неё была возможность увидеть его опять.
**************************
Царица положили на той самый стол, на котором несколько часов назад очнулась Эстела.
Из неё вытащили кинжал, прижгли рану и настойчиво помощник жреца поил её какими-то горькими снадобьями, а она стонала, вертела головой, пыталась отвернуться от неприятной жидкости, но её таки заставили силой проглотить всё содержимое чаши, и женщина тут же уснула.
— Это царица Оленниейра. – Верховный жрец смочил руки в серебряной посудине с водой, поднесённой слугой и тут же вытер их в белоснежную ткань на его руке. – Уж не знаю под какой звездой она родилась. Остаться живой после такого ранения крайне сложно.
— Оленнийера ты сказал? — Эстела тут же с изумлением посмотрела то на легата, то на жреца. – Но она представилась как Бисфейбанапс! Тиберий! — Крикнула девушка своему «брату». — Ты же сказал мне, что знаешь цариц. Ты что никогда не видел их в лицо?
Легат почувствовал вдруг что ему не хватает воздуха.
— Только имена я знал. Легатам как правило не показывают жён цари, и он ни разу не приглашал ни одну из них на аудиенцию.
— Она назвалась Бисфейбанапс? — В голосе жреца почему-то послышались нотки иронии.
— Мы были поражены, что она прибыла к нам и стала открыто рассказывать о своих предположениях что на самом деле случилось с Басейртой. – Эстела устало рухнула в первое попавшееся кресло и уронила тяжёлую голову на руку.
Верховный жрец закинул себе на плечо использованную ткань для рук и подойдя к пострадавшей внимательно посмотрел на неё.
— Олленийера прибыла из Египта. Девушка из царского дома. Царица ничего из себя никогда не представляла. Единственное, что выделяет её из окружения – это её статус по факту рождения и наличие престолонаследника, третьего сына Фраата. Царице стало известно, что Бисфейбанапс разгадала наш замысел и поделилась догадками со своей верной служанкой, но только вторая жена не могла никак предположить, что двери были не так уж плотно закрыты и новость была подслушана Олленийерой, уж непонятно каким образом оказавшейся у покоев соперницы. И что она делает? Приходит к вам, выдаёт себя за Бисфейбанапс и покидает дом с предвкушением, что теперь вы обрушите весь мир на голову второй жены за раскрытые интриги. И всё как бы уже получилось если бы не брошенный кинжал. А вот гравировка кинжала принадлежит Бисфейбанапс.
— Но это же бред если рассуждать. Слишком открытая и примитивная игра! — Яростно вскрикнула Эстела. – Если пришло время аплодировать актёрам, то я была бы готова забросать их …….
— И я бы также последовала за тобой. – Голос, полный надменности раздался где-то из далека, однако вскоре пред присутствующими появилась молодая красивая женщина, облачённая в белоснежные одежды, которые прекрасно сочетались с её иссиня-чёрными волосами.
— Как ты чувствуешь себя Бисфейбанапс? – Тон, обязывающий выражать ничто иное как сочувствие на самом деле был просто полон желчи, от которого лежащая Оленнийера вздрогнула сквозь сон и тут же резко отвернула голову, от склонившейся соперницы, которой она неосторожно исполняла роль. – Римлянка права – ты бездарь. И даже не просто бездарь, недалёкое создание, которому расставить силки оказалось так просто, что стало даже неинтересно играть с тобой. Я знала, что ты
