не покидало ощущение, что он вовлечен в какую-то неведомую ему игру.
Впрочем, алкоголь уже снял напряжение, а суп был выше тех похвал и комплиментов, которые Михаил не переставал повторять Сардане, стараясь покорить девичье сердце.
– Завтра собираем вещички и айда! Эх, Москву бы тебе показать! То-то бы ты удивилась. Но, даст бог, увидишь. Большой город, – говорил разомлевший от еды и спирта Михаил, уже благосклонно принимавшей его ухаживания Сардане. – Завтра. Завтра уходим.
Девушка лукаво смотрела своими желтыми глазами и кивала головой.
Ночь была спокойной. Сардана спала, не просыпаясь, да и шаман Михаила не мучил. А приснилось, что ему явилась Белая Тигрица, лизнула в нос и он превратился в тигра. И еще он просыпался пару раз от того, что тело чесалось, будто он снова спал в бараке среди клопов и вшей.
Утром Михаил, почесываясь, вышел из чума. Тело действительно покраснело. Или ему это кажется в лучах восходящего солнца?
– Ладно, сейчас искупаюсь и всё пройдет, – успокаивал себя Михаил. Он разделся, сделал глубокий вдох и решительно вошёл в воду. Вода подхватила его, он что было сил поплыл против течения. Его усилий и тепла хватило, чтобы проплыть пару десятков метров. Холодно. Он развернулся к берегу, подплыл и быстро выскочил из воды.
Тело горело, но теперь уже это было приятное тепло. Михаил стал стирать с себя воду руками и обнаружил, что волосы на груди и на ногах изменились – стали короткими и жёсткими. И еще волосы появились в тех местах, в которых их не было – на животе и боках.
– Что за ерунда? Я что, превращаюсь обратно в обезьяну? – подумал, осматривая себя со всех сторон. Энергия распирала его. Хотелось громко кричать, бежать, радоваться жизни. Надел штаны, пошёл к чуму.
Полог чума откинулся и наружу выбралась Сардана.
– Доброе утро, красотка! Как спалось? – обнял девушку.
– Бабай ночью не приходил. – Твёрдые руки уперлись в грудь Михаила, ограничивая ухаживания.
– Вот и ладненько! А ко мне твоя Белая Тигрица приходила. Лизнула в нос и ушла. И мы собираемся и уходим. Правда, со мной случилось что-то непонятное. Зарастать стал. Не мог я заразится вчера от оленьих кишок чем-нибудь? Вот смотри – волосы полезли. И даже на боках и спине.
– Мог.
– И что же это, какая-то тунгусская золотуха? – испугался Михаил.
– Нет, это шаманская болезнь.
– Ты не шутишь? Как это?
– Когда человек приобретает силу шамана, то начинает болеть. Это странная болезнь, у каждого своя. Но она ничем не лечится. И человек сильно страдает. И когда он приобретает всю силу и все духи приходят к нему – он выздоравливает.
– И зачем мне шаманская сила с духами? Я никого об этом не просил, – снова почесался он.
– Духи сами выбирают шамана. Ты сильный. Выбрали тебя. Белая Тигрица выбрала тебя. Пришла и поцеловала тебя.
– Жду не дождусь, когда ты поцелуешь меня. – Еще одна попытка коснуться девичьих губ.
– Ты сам хотел встретить белую тигрицу. Твое желание сбылось. Теперь ты не принадлежишь себе. По крайней мере, пока болеешь, а там видно будет.
– Ладно. Слово дал – держи. Потерплю. Долго это будет продолжаться?
– Не знаю. Судя по всему, не долго.
– Ладно, давай собираться.
– Нельзя, ты не сможешь уйти отсюда. Духи не пустят.
– А мне наплевать. Собирайся, уходим. Здесь опасно.
– Нет. Я останусь. И ты не уйдёшь. Духи нас держат и защищают. Пока всё предназначенное не свершится, мы будем здесь. - В её голосе слышалась твёрдая решимость.
– Что свершится? – рассердился Михаил. – Ну и оставайся здесь со своим шаманом!
– Ты ничего не поминаешь! – Сардана нахмурилась и отвернулась.
– Тогда мне придётся тебя тащить силой. Или нет, я понесу тебя на руках, как поступают благородные рыцари. Вот так! – Михаил схватил сопротивляющуюся девушку на руки и побежал с ней вокруг чума.
– Отпусти, отпусти, сумасшедший! – смеясь, она стучала кулачками по его плечам.
– Не отпущу, пока не согласишься стать моей женой, желтоглазая богиня! – Михаил подбросил Сардану вверх и поймал ее. Его поразило, как легко он это сделал. С волосами добавилась и сила. Прямо как у библейского Давида.
– Отпусти! И не шути так. – Она гневно посмотрела на Михаила.
– Отпускаю. И не шучу. Выходи за меня замуж.
Сардана вместо ответа обняла его голову и наклонив, поцеловала. Ах, как сладок был тот поцелуй. Так сладок, что закружил голову, в глазах у него потемнело и он упал.
Михаил очнулся в чуме, лежащим на спине, на медвежьей шкуре. Казалось его тело раздирают на куски, а кожа зудела, как обожжённая. Шум в ушах и головокружение.
Сардана подняла его голову и вливала в рот какой-то пахучий настой.
– Что со мной?
– Шаманская болезнь.
– Это я уже понял. Ощущение, будто сдирают кожу. Но терпеть можно. Поможет? – спросил Михаил, глотая горячую жидкость. – Ты лучше меня травами и жиром разотри.
– Обязательно. Я знаю.
– Ладно, – только и успел сказать Михаил, вновь впав в забытье. Сквозь дрёму он слышал нежный голос Сарданы, и чувствовал её руки, мажущие чем-то пахучим его обнаженное тело.
Когда он проснулся, было уже утро нового дня. Тело казалось ватным, как будто надутым воздухом. Михаил поднёс руку к глазам и ужаснулся – пальцы раздулись, отчего казались короче, а ногти, наоборот, вытянулись и стали похожи на когти. Вся рука была покрыта короткими жёсткими волосами. Впрочем, как и весь он. Михаил провёл рукой по лицу, оно также было покрыто короткими волосами. Одно радовало – зудело, но не доставляло боли. Хотелось чесаться, но он быстро понял, что лучше терпеть, чем расчёсывать до крови.
– Сардана, я что, схожу с ума? – со страхом спросил Михаил, совершенно не узнавая своего голоса, ставшего вдруг низким. Будто не говорил, а рычал.
– Нет.
– Это правда, что моё тело покрылось шерстью?
– Да.
– Вот, зараза! Так что же мне теперь, так и ходить? И с голосом что? Мне теперь в хор басом записаться?
– Нет, всё пройдет.
– Все пройдёт... Скоро?
– Скоро.
– Даже указ Сталина о моем освобождении меня бы так не обрадовал, как твои слова. Когда пройдет?
– Скоро. Не волнуйся, я рядом.
Стараясь не смотреть на свои изуродованные руки, он обнял Сардану. Пальцы укоротились и потеряли часть своей чувствительности.
– Ладно, голова не болит, аппетит появился – значит выздоравливаю. А еще, я хочу, чтобы ты почесала у меня за ушами. Странное желание, – и Михаил вдруг издал звук, похожий на рычание. Затем достал из чашки приготовленный для жарки кусок мяса и стал его есть.
– Сардана! – опять испуганно произнёс он. – Я ем сырое мясо. Мне оно нравится. Что со мной происходит?
– Ты превращаешься в зверя.
Он сидел совершенно голый, покрытый странными волосами, ел сырое мясо и его не беспокоило, что о нем сейчас думает эта прелестная девушка, которая знает его тайну.
– Как в зверя? Мы оба сошли с ума. В какого зверя, надеюсь, не в свинью или лошадь.
– Нет, в хорошего зверя. В тигра.
На следующее утро Михаил обнаружил, что за ночь его тело вытянулось в длину и стало плоским. Теперь на спине лежать было неудобно, а комфортнее всего было на животе, подогнув ноги, или на боку. Он попытался сесть. Это тоже было неудобно. Тогда решил встать на ноги, но понял, что стоять на четырёх конечностях значительно сподручнее, чем на двух. А шерсть стала гуще и приобрела жёлто-чёрную полосатую окраску. И тут он с ужасом увидел тигриный хвост. Его тигриный хвост.
– Я превращаюсь в тигра! – хотел он сообщить Сардане, но вместо человеческих слов изо рта, или скорее уже, из пасти, вырвался рык. Увидев испуганные глаза девушки, полузверь-получеловек метнулся в проем двери и выскочил наружу. Он обратил внимание, что ходьба на четырех лапах значительно устойчивее, а голое тело не чувствует холода. Подбежав к реке, он стал всматриваться в свое отражение, чтобы понять, что происходит. Из воды не него смотрела непонятная морда, уже не человека, но еще не зверя. Михаил прыгнул в воду и поплыл на другой берег. Он весь день метался по тайге, пока, наконец, уставший, не забрался в нору под упавшим кедром и не заснул в ней.
На следующее утро он понял, что метаморфозы закончились и он окончательно превратился в тигра. У него ничего не болело и красивое, сильное тигриное тело теперь было его телом. Хотелось есть. Первой мыслью было вернуться к стойбищу - там ещё было оленье мясо. И вдруг он понял, что не помнит пути назад, ведь вчера он совершенно бесцельно кружил по тайге. Да и зачем ему теперь возвращаться – он зверь. Надо искать пропитание, приспосабливаться к новой жизни.
Его чуткие уши уловили далекий шум и рёв каких-то зверей. Быстро и в то же время осторожно тигр достиг поляны, на которой стояли два оленя в грозных позах. Их опасные рога были направлены друг против друга, самцы яростно били по земле копытами. Несколько минут они стояли на месте, стуча копытами и грозно трубя, затем с силой ударились рогами. Тигр видел, как пыхтели и напрягались звери, стараясь сдвинуть друг друга с места. Это было идеальная позиция для нападения – увлечённые борьбой самцы ничего не видели и не слышали. Один прыжок, и он на спине оленя, своими длинными клыками разрывают его шею. Но тигр лишь наблюдал за борцами, не выдавая себя. Все же один против двух – опасный выбор.
Наконец, один из оленей дрогнул и медленно стал отворачивать голову в сторону. Другой усилил давление, но, когда его противник отступил на два шага назад, остановился. Рога расцепились и проигравший медленно, боясь показаться трусом, но в тоже время принимая позу покорности, стал отступать. Когда он отошел на значительное расстояние, полностью признав свое поражение, победитель гордо затрубил. Проигравший поторопился скрыться.
– Победителю достается всё, в том числе и жизнь, – мелькнуло в голове у Михаила. Тигр почти ползком, прячась за кустарником, быстро догнал проигравшего, который еще не отошел от борьбы. Резкий и короткий прыжок – и сбитый с ног олень напрасно пытается сбросить большую кошку, вцепившуюся ему в холку когтями и клыками.
Насытившись, тигр потянул воздух ноздрями, стараясь учуять реку – хотелось пить, да и стойбище можно найти по реке. Но вокруг была только весенняя сырость. Тигр не спеша пошел на восток – его река могла быть только там. Пройдя достаточно, наконец, вышел к воде. Напился. Его чуткий слух уловил еле слышные, ритмичные удары в бубен. Звериный нюх сообщил о запахе жилья человека. Прыгнул в воду, отряхнулся, вылезши, и лёгкой трусцой побежал в сторону звуков.
Тигр подполз и спрятался за кустом багульника.
Сардана ходила вокруг тотемного столба, ударяя в бубен и повторяя:
– Михаил Журавль, Михаил Журавль, твоя Сардана ждет тебя, приходи.
Внезапно она остановилась и внимательно посмотрела в сторону прячущегося в кустах тигра. Михаил понимал, что Сардана его вряд ли видит, но взгляд её жёлтых глаз смутил его. Кажется, ещё немного и она пойдет в его сторону. Постояв немного в задумчивости, девушка ударила в бубен и продолжила камлание. Тигр поднялся и опустив голову, медленно пошел прочь.
Небо было затянуто тучами, оттого ночь была тёмной. Тигр медленной и уверенной походкой вышел на поляну и прошел к чуму. Подойдя к пологу, тигр понюхал воздух, прислушался и расположился у входа. Он сладко зевнул, открыв пасть и положив голову на лапы, погрузился в чуткий звериный сон.
