Нейон Ти, спустя много лет, хорошо помнил своё нежелание отправиться на очередное задание. Когда его ознакомили с целью командировки, то он решил, что для выполнения поставленной задачи достаточно было послать специалиста из отдела космической связи, а не агента, решающего вопросы дипломатических связей Лиги разумных цивилизаций. Настолько простым казалось ему задание. Бюро Межзвёздной Безопасности получило указание от Лиги восстановить контакты с планетой Армакон и разобраться в причинах нарушения связи.
Это была и не планета вовсе, а так себе, планетка. Если бы Вселенную можно было сравнить со страной, где вместо планет города, то тогда Армакон среди них выглядела бы захудалой деревушкой без аэропорта, без автовокзала. Зачем надо было посылать туда агента его уровня?! Понадобилось время, чтобы понять это.
Но его мнения тогда никто не слушал. За короткое время связь с Армаконом резко ухудшилась. Контрольные запросы на планету оставались без ответа. На сеанс очередной связи Армакон часто не выходил, а если это случалось, то больше походило на игру в «глухой телефон». Информация с планеты шла самая нелепая, ответы не соответствовали вопросам, сеанс связи неожиданно прерывался. Все попытки возобновить контакт оказывались безуспешными. Продолжалось это довольно долгое время.
БМБ предстояло разобраться во всём этом. Нейон Ти не смог убедить руководство направить туда специалиста из технического отдела. Он не любил рутинную работу, но теперь увидел, что его ждёт как раз такой случай. Ему оставалось только смириться с мыслью о бесполезно потраченном времени. Настраивать станцию космической связи на Армаконе он не собирался. В то время ему не приходила в голову другая мысль. Мысль о том, что ему намеренно не объясняют всех обстоятельств дела. Для себя он смиренно решил, что слетает туда и обратно, а зря потраченное время – это на совести руководства.
Не могло не радовать то, что всё будет проходить в пределах родной галактики, в знакомом пространстве. Армакон расположен между созвездиями Большой и Малой медведиц. Планетка настолько маленькая, что на фоне своих сияющих соседей её невозможно увидеть с Земли невооружённым глазом даже самой тёмной ночью. И что ему там было делать?! Эта мысль каждый раз вызывала у него вздох недоумения.
Нейон Ти не хотел туда лететь. Спустя годы он не хотел об этом вспоминать. Если на Дабл Лэнд он никогда не хотел бы вернуться, то про Армакон вообще не хотел вспоминать. Нет, там не было смертельной угрозы или невыносимых условий. Противно было вспоминать обо всём, что касалось того задания. Работа над мемуарами не оставила ему выбора. …
Уже на Земле, задолго до старта, всё пошло не так и не укладывалось ни в какие рамки привычных условий работы. Началось с того, что накануне нового задания его звездолёт находился в камере обстрагенной дезинфекции. Впервые за годы полётов он узнал про эту камеру. Как ему сказали, чистить пришлось все блоки компьютера, тяговый модуль, все рабочие отсеки и весь жилой сектор. Даже обшивка звездолёта пострадала в последнем полёте и нуждалась в обработке. Весь звездолёт, изнутри и снаружи, оказался облепленным внеземными вирусами.
Учёные не могли найти объяснения другому факту. Несколько месяцев обследований организма Нейона Ти не выявили у него ни одного из трёх вирусов, что распространились по всем уголкам и закоулкам звездолёта. Сам Нейон Ти ничего не чувствовал при этом, кроме того, что чувствует себя хорошо, без малейших жалоб на организм. Так было после приземления, так было все трое суток, пока звездолёт проходил через туманность, оказавшуюся вирусным скоплением в космосе. Это был знакомый ему сектор галактики, и до сих пор ни от кого не поступало сигналов о встрече с чем-то подобным. На Земле это можно было сравнить с огромной тучей мошек или комаров.
Трое суток звездолёт проходил через скопление и трое суток во всех отсеках звучал непрерывный сигнал, от которого невозможно было скрыться: «ВНИМАНИЕ! НА БОРТУ ЧУЖАЯ ФОРМА ЖИЗНИ! ВНИМАНИЕ! НА БОРТУ ЧУЖАЯ ФОРМА ЖИЗНИ!». Что он мог тогда сделать, чтобы успокоить датчики компьютера? Какая форма жизни? На борту он был один, и это звучало как сумасшествие компьютера. Он не умолкал до самого приземления. На все вопросы Земля отвечала недоумением. Недоумение сменилось паникой, когда на Земле посадочный модуль его звездолёта осветился ярким фиолетовым светом защитного экрана и к голосу бортового компьютера присоединился не голос, а пронзительный крик службы защиты на весь космопорт: «ВНИМАНИЕ! НА БОРТУ ЧУЖАЯ ФОРМА ЖИЗНИ! ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН БЕЗ СРЕДСТВ ЗАЩИТЫ!».
Не хотелось вспоминать о том, что остался без звездолёта перед очередным заданием. Но и этот факт не смог изменить планов руководства БМБ. Для задания ему предоставили рассыльный звездолёт крейсерского класса. Нейону Ти в своё время довелось поработать на нём и изрядно попотеть с непривычки, управляя им на тесных внутригалактических трассах. Он хорошо знал эту модель, но до сих пор не допускал мысли о том, что когда-нибудь ему придётся снова пересесть на «лягушонка» для выполнения задания. Сами рассыльные дали своему звездолёту такое название за то, что ему в силу своих обязанностей приходилось прыгать по галактике с планеты на планету. «Лягушонок» был весьма шустрой моделью и имел скорость больше, чем его собственный звездолёт модели «Фрегат», так что Нейон Ти даже немного выигрывал во времени полёта до Армакона при таком варианте. Но радости от этого не было никакой. Он привык к комфортным условиям на своём «Фрегате», где ему было уютно, как руке в варежке когда-то в детстве. Он привык чувствовать себя единым целым со своим звездолётом и не представлял, что может быть по-иному.
Рассыльный звездолёт представлял из себя рабочую лошадку с минимумом удобств для пилота. Но главная беда оказалась не в этом. «Лягушонок» не имел бортового компьютера, только навигационный. Это сыграло роковую роль для Нейона Ти. Обычно за время полёта на очередное задание Нейон Ти подробно изучал данные о нужной ему планете. Чем больше информации выдавал бортовой компьютер, тем больше было шансов на успех, когда он открывал входной люк на чужой планете, и тем уверенней он выходил навстречу чужой цивилизации. Информация была его главным оружием.
Задание с Армаконом застало его врасплох. Он ничего не знал об этой планете за исключением направления, в котором она находится. Этот факт ничуть не смущал его руководство, которое не видело никакой опасности для него в задании слетать на обжитую планету и устранить проблемы с космической связью. На этот раз у него не было даже никаких особых полномочий агента БМБ для контакта с официальными лицами планеты. Он лишь имел право посетить планету по уведомлению агентства БМБ.
Нейону Ти оставалось брать с руководства пример и не обращать внимания на такую «мелочь», как отсутствие информации о конечном пункте полёта, как если бы ему предстояло доехать до соседнего города на чужой машине. Единственно, что он успел до старта, опросил нескольких своих друзей-атронавигаторов про эту планету. Все только пожимали плечами и удивлялись такому странному заданию. Их удивление раздражало ещё больше, как будто его отправляли неизвестно куда крутить хвосты неизвестно каким быкам.
Нет, не хотел он лететь на Армакон, когда стартовал с космопорта и взял курс в нужный сектор. «Лягушонок» при своей крейсерской скорости был в два раза меньше его звёздного фрегата. Вся его конструкция служила удобству работы, а не отдыху и комфортному пребыванию на борту. Для полётов в пределах галактики это нормально. На этот раз Нейон Ти летел не на планету, а к белому пятну, не имея о нём ни малейшего представления. Спокойствие руководства перед стартом вселяло в него уверенность, что ничего неожиданного там с ним не случится. Заштатная планетка, заштатная ситуация со связью. «Туда и обратно. Только и всего» - твердил он сам себе каждый раз перед сном.
Проблемы начались ещё до приземления на планету. Впоследствии Нейон Ти признавал, что если бы в тот раз послали на Армакон обычного «технаря», специалиста по космической связи, то его полёт «туда и обратно», да и его судьба, были бы под большим вопросом.
Чем ближе становился Армакон, тем меньше Нейон Ти понимал цель своего задания. Отсутствие полномочий сбивало с толку. После долгих размышлений он пришёл к неутешительному выводу – его нынешний визит был ничем иным, как шпионской миссией под предлогом восстановления космической связи. Как он сразу не сообразил, ещё на Земле?! Ему снова предстояло действовать не по инструкциям, а по обстоятельствам – единственно, что от него ждали, ни словом не обмолвившись об этом. Настолько деликатной была его миссия. Руководство БМБ было уверено, что он сам догадается об этом. Иначе он бы не был агентом БМБ,
Время полёта прошло для него не зря. Вместо анализа информации о планете он сделал выводы для себя. Всё становилось на свои места и ему не приходилось больше считать своё задание пустой тратой времени. Планета приближалась. После своих выводов он наконец почувствовал себя в «своей тарелке», где вместо вкусной порции плавала неизвестность.
Звездолёт вошёл в атмосферу Армакона. Нейон Ти включил позывные БМБ и перевёл звездолёт на параболу снижения в ожидании команды от навигационной службы планеты. Вдруг на экране Навигатора он увидел яркую вспышку со стороны планеты и яркая точка помчалась по экрану в сторону его корабля. Это не походило на разрешение посадки.
- Это атака! – мелькнуло в голове, и он мгновенно включил форсаж двигателей, прочь с параболы, прочь от планеты. Его прижало к креслу, звездолёт рванулся вперёд. Он видел, как точка промелькнула через весь экран и исчезла за его пределами. Нейон Ти сбросил тягу и ладонью вытер испарину на лбу:
- Вряд ли мой фрегат смог бы увернуться при его габаритах, - Нейон Ти почувствовал себя единым целым с чужим для него звездолётом. Он плохо разбирался в военной инфраструктуре космических сил, но понимал, что если бы в него стреляли из плазмона, то сейчас в пространстве висело бы чёрное облако вместо звездолёта БМБ. Видимо, стреляли ракетой. Но зачем?! В ответ на его позывные?! Он впервые за годы службы оказался в роли мишени.
Нейон Ти вывел звездолёт за пределы атмосферы и продолжал кружить над планетой. На его позывные никто не откликался. В диапазоне навигационной связи стояла тишина.
- Обычный способ посадки для меня закрыт, - понял он. – Будем использовать необычный.
Ему не хотелось больше повторять штатный манёвр посадки по классической параболе. Всё было бы очень просто, находись он в своём фрегате. Как обычно, звездолёт остался бы на стационарной орбите, а звездокар опустил бы его на планету, не замеченный никакими службами планеты. Тогда его миссия полностью походила бы на шпионскую. Но о звездокаре можно было только мечтать, а действовать по-другому. Это была привычная для него работа, а не ремонт какой-то там связи.
Нейон Ти снова направил звездолёт в атмосферу и отключил тягу. Звездолёт куском железа помчался вниз, к планете. Свободное падение прижало к
