него была заключена в неодолимый магический кристалл. Тут же всё понял: враги применили неведомое ему волшебство, дабы пленить его.
Так и получилось. Он оказался совершенно беспомощным, не в силах двинуть ни ногой, ни рукой.
Скорпионы подбежали, ухватили и куда-то понесли пленника.
Они миновали несколько барханов, когда впереди показались руины разрушенного почти до основания города. Кое-где виднелись останки глинобитной стены и груды камней на месте каких-то старинных зданий.
Среди них находились орды восьмилапых.
Азвана подтащили к самому большому скорпиону из всех, закованного в совершенно чёрный хитиновый панцирь, сверху грозно нависал хвост с ядовитым крючком. На его клешнях имелись ленты тёмно-оранжевого цвета. Ростом он не уступал быку, заметно превосходя остальных размером. Рядом с ним стоял заметно меньший скорпион с лиловыми лентами на клешнях. В паре шагов от них находилась стена из каменных блоков, сохранившаяся на высоту человеческого роста.
Юноша понял, что перед ним царь скорпионов со своим советником. Он не решился пустить в ход магию, опасаясь, что они это заметят. Пусть пока остаются в неведении на сей счёт. Ещё во время переноски сюда он задействовал заклинание о языке, а потому понимал, о чём переговариваются скорпионы.
Шуштед оглядел его и сказал, ни к кому не обращаясь:
- Как он смог так далеко сюда зайти? Сделал это сам или кто-то ему помог?
Шушлег ответил ему:
- Высокородный повелитель, похоже, он вас не понимает. Но я посоветовал бы вам быть осторожнее в словах и делах. Он совсем не так прост, как кажется. Я чувствую в нём тень магии и ещё что-то непонятное. А ко всему непонятному следует относиться осторожнее.
- Мягкотелые все на одно лицо, их невозможно отличить одного от другого.
- Это так, Высокородный повелитель, но с этим что-то неладно.
- Почему ты так думаешь, Шушлег?
- Высокородный повелитель, я изо всех сил стараюсь, но не могу проникнуть в его мысли. Это очень необычно и…
- Говори!
- И тревожно. У меня такое впечатление, будто я с ним уже имел дело.
- Не говори чепухи, тогда бы этот мягкотелый не стоял здесь, ничего не потеряв в собственном весе.
- Вот это меня и смущает, высокородный повелитель. Он мне словно бы чем-то знаком, но в таком случае его бы здесь не было. Да и то, что его пленили не с первого раза – тоже очень подозрительно.
- Может быть, мы имеем дело с обычным мягкотелым, а те, кто его оберегал, убежали, увидев наши магические щиты и поняв, чем они им грозят?
- Ежели всё это так, высокородный повелитель, тогда моё волнение совершенно ни к месту и излишне. Но на всякий случай, я бы посоветовал вам, высокородный повелитель, немедленно предать его смерти. На всякий случай. Иначе возможны неприятности.
Во время этих разговоров Азван изображал себя непонимающим, но при этом осознал очень важное обстоятельство – его ноги снизу до середине бёдер оказались свободными. Он даже смог переступить с ноги на ногу, сделать пару шажков, то в одно, то в другую сторону. Но всё остальное тело вместе с руками было заключено в этакий магический кокон нежно-лилового цвета. Ничего сделать ими он не мог.
Между тем царь скорпионов продолжил:
- Наверное, я соглашусь с тобой, Шушлег. Мне он тоже чем-то не по нраву. Нам мягкотелый бесполезен, следует его убить, всё равно нашего языка он не понимает…
- А если я понимаю вас? – вступил в разговор юноша.
- Что ж ты молчал?! – воскликнул Шуштед.
- Так ты и не спрашивал. Спросил бы, я бы тебе ответил.
- Ты слишком непочтителен, мягкотелый! Добавляй – высокородный повелитель! – выкрикнул советник царя скорпионов.
- Прошу прощения, я плохо соображаю, потому и отвечаю непочтительно. Очень устал, едва стою на ногах. Позвольте опереться на стену, иначе упаду, что будет совсем уж непочтительно…
С этими словами Азван сделал несколько маленьких шажков и, сделав вид, будто пошатнулся, привалился к стене. Именно к тому месту, от которого исходила очень слабая магия. Той же самой природы, что имели тайные проходы гномов. Он помнил нужное заклинание, прочёл его, стена разверзлась и он шагнул, а вернее, свалился внутрь узкого лаза. Огромные каменные кубы вновь вернулись на свои места, оградив человека от всех скорпионов снаружи. Юноша постарался встать на ноги, но ударился головой о потолок. Принялся карабкаться по узкому коридору, но едва продвигался, пока не вспомнил, что он может летать, в любом положении. Так и сделал. Скоро добрался до более свободного места, где смог встать на ноги. Он почти вернул себе свободу, оставалось лишь избавиться от лилового кокона, что всё ещё оставался на нём.
Впотьмах услышал чьи-то восклицания. Применил заклинание «ночное зрение» и понимания чужой речи. После этого увидел двух гномов, стоявших неподалёку. Они выглядели враждебно. Один спросил второго:
- Кто это? Как он сюда попал?
Азван ответил:
- У вас я скрываюсь от царя скорпионов.
- Ой, ты говоришь по-нашему! А как ты сумел сюда попасть?
- Этому меня научили ваши уважаемые сородичи Борзоног и Барсук. Так им велел ваш Староста. Прошу вас провести меня к ним.
Гном пристально вгляделся и недоверчиво произнёс:
- Дылду по имени Азван я один раз видел. Видел издали. Он на тебя совсем не похож.
- И я видел дылду с таким именем, - сразу же подхватил второй гном. – Он не такой.
- Вы видели меня? – переспросил юноша, озадаченный: почему гномы его не узнают. Тут же догадался: - Скорпионы окутали меня своими магическими узами, которые вы на мне видите. Потому и не узнаёте. Я хочу дойти до вашего старосты. Надеюсь, он мне поможет освободиться.
Гномы озадачено переглянулись, потом один просиял и воскликнул:
- Мы отыщем Борзонога или Барсука, они тебя проведут туда, куда ты просишь.
Он явно не доверял человеку, вот и придумал такой выход из щекотливой ситуации. Его товарищ тут же поддержал идею. Юноше пришлось согласиться с ними:
- Ну, идите, зовите, кого сыщите. Я вас подожду здесь.
Гномы быстро удалились, семеня ножками в маленьких башмачках, а Азван присел у стены, решив отдохнуть и обдумать своё положение.
Едва успокоился и привёл свои мысли в порядок, как заметил, что руки могут действовать куда свободнее прежнего. Присмотрелся, лиловый кокон стал совсем тонким, поредел, где-то даже сошёл на нет. А немногим позже совсем исчез, словно его и не было. Юноша понял, что прекратилась внешняя подпитка магии. Но по какой причине: то ли этому помешала каменная толща, под которой он находился, то ли колдуны наверху сняли заклинание.
Обрадовался, даже не встал, а вскочил. Прошёлся, размялся. Он был полностью свободным.
Услышал голоса и шаги, доносящиеся из близкого ответвления, куда ушли гномы. Порадовался: «Что-то быстро они вернулись? Наверное, встретили по пути Борзонога или Барсука, потому и возвращаются».
Действительно гномов было уже трое. Лицо третьего показалось Азвану знакомым. Он напряг память и назвал гнома по памяти:
- Рад снова увидеть тебя, Пыхтяшка!
Тот просиял:
- Ты помнишь меня, Азван? Не забыл! Это большая честь для меня! Я навсегда запомню это! - Тут же накинулся на собратьев: - Вы же видели Азвана, зачем искать того, кто его знает?
Те принялись оправдываться, а юноша заступился за них:
- Не нужно винить твоих уважаемых друзей, Пыхтяшка, они не могли узнать меня. Моё лицо и тело закрывали магические узы, наброшенные на меня скорпионами, потому меня было невозможно узнать.
- Да, именно поэтому мы не узнали уважаемого Азвана, - воскликнули оба гнома. – А куда делись эти самые узы?
Юноша объяснил:
- Оставшись один здесь, я освободился от них. – Он не стал пояснять, как именно это произошло. Попросил: - Я бы хотел увидеть вашего многоуважаемого старосту. Это можно? Вы мне поможете?
Пыхтяшка немного замялся:
- Большак в это время обычно занят. Нужно спросить его.
- Ну, спросите, я подожду.
Гном решил и обратился к другим гномам:
- Вы идите со здоровяком… то есть, с уважаемым Азваном, а я быстро-быстро пробегу коротким путём и сообщу Большаку о приходе уважаемого Азвана. Затем встречу вас.
Не дав время остальным двумя гномам ответить, Пыхтяшка тут же развернулся и шмыгнул в щель неподалёку. Тем пришлось согласиться с решением приятеля.
По дороге они почти не разговаривали, потому юноша мог проанализировать случившееся. Покорил себя за некоторую рассеянность, он даже с коконом на себе мог улететь подальше и тот бы исчез сам собой. Немногим позже принц вспомнил заклинание из «Книги мёртвых» о снятии всех чар – с себя или с других, с вещей и предметов. Вполне мог воспользоваться им.
Северянин начал узнавать коридоры, по которым они шли. Сверху оказались округлые потолки, которые ему запомнились. Здесь он проходил неоднократно.
Ещё один поворот, другой и они оказались у знакомой северянину красной деревянной двери, в которую он входил неоднократно. От неё им навстречу побежал Пыхтяшка, излучая лицом и фигурой радость. Сообщил, что староста ждёт дылду… то есть, ждёт уважаемого Азвана.
Старый гном поднялся из своего кресла и даже сделал несколько шагов навстречу гостю. Юноша с радостью отметил не только это, но и куда заметно лучший внешний вид старосты, его лицо стало менее морщинистым. Усы с бородой и волосы на голове под синим колпаком уже были аккуратно причёсаны.
Азван коротко рассказал, как он здесь оказался. Конечно же, изложил самое существенное. От угощения отказался и объяснил почему:
- Я был вынужден воспользоваться обстоятельствами, чтобы скрыться от скорпионов в ваших подземельях. Это позволило мне освободиться от колдовских пут. Но скорпионы могут последовать за мной, взломают стену и проникнут в ваши подземелья. Меня это тревожит. Я опасаюсь за вас. Скорпионы могут принести вам много бед.
- Это сделать куда труднее, чем кажется. Наши ходы защищены магией, да и мы всегда можем скрыть в совсем уж узких проходах, куда скорпионы проникнуть не способны проникнуть из-за своих размеров. Мы мирные гномы, но если придётся воевать, то мы дадим отпор любому. Можешь не сомневаться.
- Надеюсь на это. Верю, что это так, но всё же лучше предотвратить вторжение в ваши владения.
- Это так, - согласился Большак. – И ты намерен это сделать?
- Да. И как можно быстрее.
От предложенного угощения гость отказался, но сказал, что несколько задержится, так как хочется поделиться некоторыми лечебными заклинаниями с уважаемыми врачами Густобровом и Здоровяком. В частности, они будут полезны многоуважаемому старосте, так как, наверное, смогут улучшить его самочувствие, здоровье и даже несколько омолодить.
Слова произвели немалое впечатление на старого гнома. Он тут же закивал головой:
- Сейчас же я призовут их!
Сосредоточился, на какое-то время погрузился в себя…
И тут помимо своей воли Азван отзеркалил в себе то заклинание, которым воспользовался Большак. Юноша чуть не вскрикнул от неожиданности, закрыл сознание старосты ещё и со своей стороны, дабы не узнать и что-то другое.
Проанализировал невольно скопированное им заклинание, оно оказалось совсем простым: позволяло установить мысленный контакт с другими разумными существами и передать им свой приказ или какое-то сообщение. Оно походило на другое заклинание, которым он овладел недавно, и с его помощью управлял птицами в небе, заставляя лететь в
