экспедиционный корпус, который паладин на тот момент возглавлял. В его подчинении находилось до тысячи эльфов, не считая людей. Отступник жаждал гораздо большей власти и могущества, чем могла предложить метрополия. Часть эльфов последовала за ним. Асандер копил силы для решительного сражения — для захвата ресурсов западной столицы. Удар для империи оказался серьезным потрясением.
- Настойчивость сватов Ладеры напугала Алиру, а тут еще и брат надавил в своей манере, - неохотно признал магистр. - Вот Алира и сбежала.
- Не без твоего ведома, хитрый лис, - догадалась старая жрица, чьи руки были обвиты фиолетовыми лианами с небесными цветами.
Угощала важного гостя цветочным чаем с печеньем и дыней.
- Разумеется, - усмехнулся Каштамрис. - Бутон раскрылся и пробудился редкий магический дар, что засиял, словно ограненный рубин.
- Ого! Даже так? - собеседница удивленно вскинула брови. - В столь юном возрасте? Без всяких ваших хитростей с дополнительным источником?
- Да, камни одна из причин, по которой прибыл лично.
- Тебе уже доложили, что старый лес осыпается крошкой? А какова вторая причина? Утешь мое любопытство, на старости лет.
- Вторая причина: пленник из ставки Асандера знает, где находится капище Шудеруса. Но без Алиры говорить отказывается. Не знаю, как она смогла восстановить выжженные магическим огнем каналы. На такое способны только боги. Доверяю тебе эту тайну, уповая на твою мудрость.
Почти за тысячелетие своей жизни жрица Ниалер повидала всякое. Однако, слова опытного интригана даже ее заставили взбодриться. Она поспешила к настоятельнице, чтобы лично проследить за выходом Алиры из затвора. Потревожить девушку не смели. Нельзя прерывать беседу с богиней — это очень тонкая духовная настройка. Но магистр не зря ел свой хлеб. Прибыл к тому самому моменту, когда положенное время истекло. Элисиэльра принимала не всех. Никто не винил не удавшихся претенденток. Значит, у них другой путь. На этот раз желающих было двое, но первая вышла раньше принцессы. Последнюю, по истечении срока, лично ждала настоятельница. Это не было обязательным. Просто женщин мучило жгучее любопытство. Хотели увидеть наследницу правящего дома, сбежавшую от принца.
За юной девочкой лично прибыл глава магической Академии. Эльфийки нервно грызли ногти и тут выползаю я, придерживаясь дрожащими пальчиками за стену. Тело горит, словно получила солнечный ожог. Щеки пылают. Меня качает от слабости, словно корабль, попавший в шторм. Когда светлая энергия ангела столкнулась с непроницаемой демонической завесой бездны, ощущения, словно горишь заживо. Магические каналы выгорают, но тут же стремятся поглотить свет.
- Сестра смиренно приветствует светлую мать, - передо мною склонилась женщина лет пятидесяти, то есть шести сотни лет.
Когда-то она обладала невероятной красотой и привлекательностью, но с возрастом кожа утратила живой блеск, а тело налилось лишней тяжестью. Густые волосы поредели. Одета в просторную длинную юбку и блузку. Сетка морщин покрывает усталое лицо. Прожить сотни лет тяжело, если нет великой идеи для осуществления грандиозных планов. Представьте себя на ее месте, когда изо дня в день одно и то же. За счет чего мне удалось прожить тысячи лет? Не оставался долго на одном месте, а постоянно изучал новые локации, проходил новые уровни. Даже это наскучит, как однообразная компьютерная игра. Единственный способ — отключить время. Мой дух находился вне времени, за гранью трехмерного пространства. Именно поэтому у меня нет возраста, нет тысячелетий. Есть только здесь и сейчас. Могу управлять десятками инструментов — тел из одного центра.
- Какая еще мать? - тряхнула косами от негодования. - Даже ни разу не рожала!
Заплела непослушные золотисто-рыже волосы в две косы, иначе пряди норовят отправится в разные стороны света. Нежные щеки пылают, словно в лихорадке. Не зря словила солнечный удар — влияние чистого света на эманации тьмы. Переход не слабый. А почему все кланяются? Вместо того, чтобы рассыпаться в прах! Ах, совсем забыла, что нахожусь в жалком, слабом, хрупком теле. Не хилая встряска после встречи с ангелом высших чинов. В состоянии эйфории, словно накаченная наркотиками, оказалась в крепких руках высокого представительного китайского императора. Именно такой образ почему-то избрал глава Академии магии, прославленный магистр Тадмира. Именно таков старший из братьев правящего дома — лорд Каштамрис.
- Моя птичка, да ты вся просвечиваешь! Надо же так исхудать, - прижал к широкой груди, обнимая по отечески одной рукой.
В его жестах и манере общения была искренняя забота и внимание. В отличие от владыки Палариса не пытался давить, не повышал голос.
- Зато теперь принц останется с носом! - не удержалась и показала язык.
- Что же, это твой выбор, - спокойно, тоном умудренного старца, произнес дядя. - Мне нужна твоя помощь с пленником, уточнить координаты логова темного.
- Хорошо, но прежде мне нужно отдохнуть и восстановиться, - устало вздохнула.
- Само собой, Светлая мать, - ласково погладил по плечу.
- А ты-то почему называешь меня матерью? - негодующе фыркнула.
- А ты взгляни, - закоренелый модник протянул карманное зеркальце.
- Бл..ть!.. - не удержалась от возмущенных воплей.
Осматривая себя, уже видела, как цветочные узоры извилистыми лианами пеленают все тело, поднимаясь с ног, и даже грудь. Наверняка, на спине та же композиция в стиле китайского дома плотских утех. Но мое прекрасное лицо тоже пострадало! Две гибкие лозы поднимаются от щек ко лбу, где соединяются в цветок — ту саму кувшинку скульптора. Осталось одеть сари, как в индийских фильмах о высокой любви, и идти танцевать. Пищать тонким голоском ни за что не буду! Даже не просите!
- Да, дочка, ты отмечена особым знаком Прекраснейшей, - прошамкала старая жрица, приведя с собою молодых помощниц.
Меня отвели в купальню. Покормили, выделили комнату в местном госпитале. От порции горячего супа мгновенно вырубило. Сказывалось внутреннее напряжение и истощение. Очередная встреча с дядей состоялась через день отдыха. Да, лениво валялась в кровати, пока не спала температура. Провела лишь легкую разминку из ката. Ката — вольные движения, отработка ударов в боевых искусствах. Никто не отвлекал и не задавал глупых вопросов, почему сбежала из дворца. Никто не смел потревожить Светлую мать. Такой чести удостоились всего лишь две претендентки, за всю историю материка. Последняя мать находилась пару сотен лет назад у крастанлордов — красных эльфов. Цвет их кожи связан с особым пигментом, выделяющимся благодаря жаркому климату.
Успела полистать местную энциклопедию с картинками. Всегда любила большие красочные книги. В некоторых не всегда правда. У Юга ест собственный орден паладинов, но святилище Элисиэльра одно. В этом мире не принято каждый день бить поклоны и стоять часами в храмах. Культовые строения — большая редкость. Но и концентрация в таких местах силы гораздо мощнее, чем в христианских храмах. Жрицы и паладины служат делом. Напрямую участвуют в жизни разумных. Среди первых христиан когда-то было принято то же самое, как собственным примером показал Христос. Он занимался целительством и был против торговли в храмах, был против слепого поклонения. Иисус хотел от своих последователей молитвы делом, собственным примером наставлять обучать подрастающее поколение. Если родители курят-бухают какой пример дают детям? Именно от среды, от окружения зависит становление человека на божественный путь.
Наконец, удалось взглянуть на местных гигантов вблизи. Безусловно, это были хвойные деревья, но не совсем. Повсюду зеленые колючки. Ветки закрывают небесный свод. Прямо в стволе можно выдолбить дом целиком. Вот только твердая древесина с жесткой кристаллической решеткой с трудом поддается обработке. Местами кора осыпается, словно отсыревшая штукатурка. Слои крошатся. Бригада крепких рабочих расчищает завалы. Несколько поврежденных деревьев упало и извлечь их не так-то просто. У эльфов не было мощной земной техники. Примитивная система рычагов и лебедок справлялась. Впервые увидела настоящего динозавра — ящера ростом с могучего быка, но в три раза длиннее, с мощными толстыми лапами и рогатой башкой с гребнем. Длинный хвост помогал упираться в землю. Весит такая зверюга тонны три и тянет не хуже трактора «Беларусь». Слону пришлось бы тяжелее за счет высокого роста.
- Лес умирает, госпожа, - появилась настоятельница. - Мы пригласили магов из научного корпуса вылечить деревья.
- Насколько заметила, здесь нет молодых побегов? - отковырнула ногтем кристаллическую чешуйку. - Почему? Где шишки и ядра?
- Семена не созревают, не достаточно пропитываются эфиром, - спикировал вниз с высоты пятого этажа магистр Каштамрис.
Как всегда он был в безупречном отглаженном халате. Умел произвести впечатление величественным внешним видом. Рост почти два метра. Высокая китайская прическа с заколками делает еще выше. Укладка идеальная! Особенно искусный маникюр, где на каждый ноготь нанесен узор с четко прорисованным цветком. Тональный крем пропитал кожу лица и наложена пудра. Накрашены брови, губы, ресницы. Конечно, мужчина сам этим не занимается, но даже у мастериц уйдет около часа, чтобы поработать над внешностью настоящего модника всего Тадмира. Тадмир — материк.
Абсолютно наплевать на гибнущий лесной массив, ибо для меня не представляет никакого интереса. Роща не приносит особой пользы. Примерно, как сохранение секвойи. Да, они величественны, но гораздо полезнее засадить участок плодовыми деревьями. Чем они хуже? Зачем цепляться за уходящее прошлое? Меня всегда удивлял застой-деградация общества. Так все твердят о технологическом развитии, роботах, нанотехнологиях, передовой медицине. А где все это? А на самом деле все только на словах. Земные капиталисты боятся отказаться от нефти и потерять влияние? Какая чушь!
Владельцы транснациональных корпораций не обеднеют от внедрения новых технологий. Средства массовой информации, печатный станок, природные ресурсы — все в их руках. Они не обеднеют от того, что медицина и образование поднимутся на новый уровень. Деградация общества, как и развитие, не делают управляющие семьи беднее или богаче. Поразительно другое: нет развития творческого начала. Нет продвижения новых песен. Библиотеки изрядно сократили, архивы зачистили. У мира Земля куча ресурсов и энергии, которые расходуются в холостую. Даже не в состоянии поддерживать наследие советской системы. Инфраструктура, в том числе водоснабжение, разваливается и гниет. Стоящим у власти чиновникам наплевать на работяг, но они забыли, откуда берутся налоги. Налоги берутся от развития края, а не от его развалин. То есть управленцы сами себя в будущем лишают средств. Похоже, у них совсем нет мозгов. Их же дети окажутся в домах с разрушенной системой отопления и водоснабжения.
- Освещение городов пришлось снизить, - хмыкнул магистр Каштамрис. - Запасы шишек заканчиваются. Если установить больше выращенных кристаллов, то возникнет слишком сильный энергетический фон. Пойдет-ли это на пользу?
Дядя рассуждал вслух. Обратила внимание на выращенные рубины. Кожей и волосами
