сказал здоровяк. - Охрана усилена и нас сразу заметят, доложат владыке Паларису.
- А если взять самых быстрых лошадей? - предложила. - Успеем удрать?
- Не-а! Нагонят на летающих платформах. Недавно оснастили разведку и гонцов. Устройством могут пользоваться только сильные маги.
- А я — кто? - довольно хлопнула в ладоши. - Одолжу доску у дядюшки покататься. Он во дворце? Покажешь, где?
- Уже нет, - хмыкнул охранитель. - Прилетит вечером на бал, но, как всегда, опоздает.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво уставилась на парня.
- Как откуда? - возмутился великан. - Я же не наряды примеряю, а отвечаю за внутреннюю стражу двора. Мне докладывают, кто из важных персон прибыл, а кто — покинул покои. Я же не все время возле тебя нахожусь. Проверяю отчеты…
- А хотел бы? - решила подразнить.
- Чего именно?
- Быть все время рядом со мной? - соблазнительно потянулась, заставляя грудь подпрыгнуть вверх.
- Если позволишь отнести тебя на руках в спальню, - лорд Бараллер протянул лапу, чтобы схватить, но я ловко увернулась.
Мы чувствовали потребность в подобном дерзком флирте. Начал игру великан, а я подхватила, чисто по женски подстраиваясь. Получилось неожиданно легко и дарило приятные эмоции.
- Так что тебе придется повертеть попкой на балу. Хе-хе! - нагло рассмеялся верзила.
- Что же, очарую гостей, а потом сбегу, - показала парню язык. - Ты ведь принесешь мне магоплатформу?
- О, нет! Я не посмею, если только…
- Только что?
- Покажешь мне сиськи? - расхохотался нахал, увидев выражение моего лица.
Да, молодому паладину нравилось дразнить и злить меня, вгоняя в краску. Мои эльфийские уши непроизвольно пылали. Ничего не могла поделать с эмоциями. Вот же нахал! С одной стороны, как любая девушка, хотела кружиться на балу, в красивом платье. Но холодный разум знал всегда: праздность — удел слабых. Истинную силу обретает только одержимый идеей и заражающий этой идеей других. О, типы, приехавшие на смотрины, получат! Как же им подгадить, чтобы передумали сватать за своего слащавого принца? Почему решила, что за смазливого? Именно с развращенного юга пришла мода краситься и носить халатики гейш. Хорошо, что не додумались до кружевных чулок, стринг и мини-юбок. С точки зрения природы быть красивым и привлекательным — задача самца, и самки бегут выбирать самого лучшего. Как же так получилось, что женщины с мужчинами поменялись ролями, в мире Земля?
Вместо моего отца на троне из резного красного камня — рубина восседал в позе лотоса будды невозмутимый дядя Паларис. Он был в халате, по типу восточного самурая. Халат красного цвета с морскими коньками, медузами, расписанными цветным бисером. Трон без высокой спинки, а выдолбленный и отшлифованный. На самом деле таких больших и совершенных камней не существует в природе. Искусственно выращенный. В солнечные дни на гранях особым образом преломляются лучи и концентрация потоков напитывает ауру правителей, постепенно повышая магический резерв. Это был подарок одного гения правителям Гераполиса. Именно благодаря опытам с камнями магистру Каштамрису удалось достичь бардового цвета насыщения ауры.
Далеко не все так просто, как показалось вначале. Кристалл внутри камня должен иметь определенную текстуру — сложную кристаллическую решетку. Малейший дефект и эффективность артефакта в десятки раз падает. Конечно, маги продолжили эксперименты по выращиванию камней. К государственным тайнам никого не подпускали. Меня родственники решили представить в выгодном свете. То есть продать подороже, нарядив в платье из сетки. Эта ткань в виде узора открывает обнаженные бедра, с разрезами по бокам. При чем голое тело просвечивает. С учетом местной жары платье не считается вульгарным. Фиолетовый цвет указывает на раскрытие редкого дара в столь юном возрасте.
Послы из Ладеры такого же магического ранга, как и я. Довольно забавные толстяки. Один невысокий, чуть выше меня, а второй — большой огромный, как белый медведь, с белыми волосами до жопы, стянутыми драгоценным обручем. Низкий предпочел прическу гейши и накрасился. Он был моложе матерого большого медведя, весом за два центнера. В молодости здоровяк был наделен огромной силой, но перестал следить за своим здоровьем. Банкеты всегда устраивали в главном зале. Оркестр располагался наверху. Столики с закусками разделены опорными колоннами. Гостей собралось немного — три десятка. Наиболее значимый — Грозарис — глава края, отвечающий за снабжение области всем необходимым, контактирующий с гильдией мастеров и отвечающий за сельское хозяйство. То есть подчиненные седого старикана регулировали местный рынок цен и поставки.
Есть еще оборонный комплекс, научный институт, горнодобывающие… Главы — они же старейшины отчитывались за благополучие края перед владыкой, в подчинении которого находилась каста воинов. Именно императорская семья определяла развитие страны в техно-магическом уровне. Если бы кто-то из моего рода вознамерился заниматься сельским хозяйством, культурой, архитектурой — ничего не препятствовало. Однако, сестра выбрала путь паладина, как и два мужчины, а Каштамрис — старший из них стал магистром и куратором научных отраслей.
- О, Величайший из владык, овеянный благодатью Несравненной Элисиэльра, Хранитель мира и справедливости, всей срединной ойкумены. О, Ревнитель ордена Светоносного Бальтра, Защитник северных врат.., - младший из толстяков — Лестиглер пустился восхвалять и задаривать подарками правящую семью.
По мановению его длани слуги: мальчики и девочки внесли дары на подносах, словно финал игры «Поле чудес». Парни были в синих жилетках на голое тело и коротких килтах, подчеркивающих мускулистые бедра. Торс тоже великолепен, ибо девушки из дворца восхищенно ахали и перешептывались. По типу телосложения напоминают гимнастов. Получаются не только вышколенные слуги, но и личная охрана не слабых магов. Что можно подарить владыке Паларису — представителю касты воинов? Разумеется, оружие и доспехи. Панцирный нагрудник литой, стягивается ремешками. Не просто искусная работа кузнецов с гравировкой оскаленных грифонов, но один из лучших сплавов. То же касается украшений для дам. Нам с сестрою подарили по комплекту: браслеты, сережки, кольца и цепь с кулоном. Мне в виде морской тематики, а сестре — звериной.
- Жаль, великолепной, блистательной, талантливой воительницы, утренней звезды на небосклоне.., Рантилеры нет во дворце, - всплеснул руками плут Лестиглер, - Но к счастью мы узрели чудо! - он обвел всех присутствующих многозначительным взглядом. - В Гераполисе созрел дивный цветок, чей бутон готов раскрыться и благоухать, подобно райским цветам, чья красота затмит собою солнце…
Короче, он обслюнявил мою руку. Но за щедрый подарок, за дивные украшения готова была сама броситься толстяку на шею, в его объятия. Блеск моих глаз, мой неземной восторг не остался незамеченным для проницательного южанина.
- Прекраснейшая, примерьте украшения!
- Да, дарите мне почаще что-нибудь такое и готова отдаться не только вашему принцу, но и всей империи, - выпалила непроизвольно, выхватывая содержимое цветных коробочек.
В зале была великолепная акустика и все гости уставились на меня. Уши высокородных свернулись в трубочки под впечатлением от того, что сказало юное невинное создание. Неужели, не послышалось? Это, правда, слова принцессы? Дядя же и вовсе изменился в лице, вцепившись в подлокотники трона. Готов отшлепать дерзкую негодницу по попке. Что же, давай! Прямо здесь, при гостях. Назойливые сваты надолго забудут дорогу и больше не вспомнят про мое существование.
- Принцесса, само очарование, - поспешил сгладить ситуацию господин посол.- Как бутон тянется к солнцу, так девушка созревает для горячих объятий мужчин. Вах, какой сказочной будет первая брачная ночь нашего принца.
Следует отдать изворотливому Лестиглеру бурные аплодисменты. Он ловко выкрутился из щекотливой ситуации, не уронив чести крастанлордов. В то же время опутывал льстивыми речами окружающих. Второй здоровяк невозмутимо молчал, даже бровью не повел на выходку капризной избалованной девчонки. Холодные глаза, как льдинки, сканировали окружающих. Проверил, на сколько сильна правящая семья. Жителей южной империи выделял среди других характерный красноватый загар — особый пигмент в коже. Слуги покинули зал. Процедура с подарками завершена. Меня оттащила за руку Намис.
- Ты вела себя не подобающе, - отчитывала строгим учительским тоном. - Как продажная куртизанка! Я догадалась, чего ты добиваешься. Ты не хочешь этой помолвки?
- Ах, нет, тетя, - попыталась ерничать. - Настолько впечатлилась ювелирными мастерами южной империи, что готова прямо сейчас отправиться с этими дяденьками в Ладеру.
- Пытаешься язвить, душенька? - Намис не зря занимала должность судьи. - Знаю, что ты влюблена в лорда Бараллера. Но нам нужен союз с южанами, иначе победа над темными достанется дорогой ценой.
- С чего вы взяли? - обиженно надула пухлые губы.
- Милая моя, Асандера поддерживают другие отступники. Он объединил многих под своим началом…
- С чего взяли, что влюблена в этого громилу? - ткнула пальцем в фигуру, торопливо поглощающую дорогие закуски.
- Служанки видели, как вы обнимались у тебя в покоях.
- Но мы же просто друзья!
- Какая же ты наивная девочка! Лорд Бараллер обратил внимание именно на тебя.
«А нам все равно, а нам все-равно, - пела про себя. - Хоть боимся мы волка и сову. Дело есть у нас! В самый поздний час косим трынь-траву»… Мне абсолютно не интересно занудное нравоучение про долг Родине. Каждый сам отвечает за себя. Ели Гераполис настолько слаб, что уже начал продавать своих женщин чужакам, никакие договора не помогут. Как ни странно, об этом же подумал владыка Паларис.
Умница Алира своими дерзкими словами четко дала понять, что ее — жемчужину империи продают на сторону, словно пытаются откупиться от более сильного. Почему сокровище? Принцесса одарена магическим потенциалом и проницательным умом. Девчонка смогла добиться от пленника — врага нужных сведений, а опытные маги и дознаватели не смогли. О чем это свидетельствует? О наличии скрытного таланта, необходимого правителю. Что произойдет в будущем, если затаит обиду на своих же родственников? А если южане смогут подобрать к Алире ключик и использовать?
Старший брат, как всегда, оказался прав. Любит появится и произвести впечатление, словно он тут Владыка. Послы соблазняли договорами оказания военной помощи. Но это всего лишь красивые слова на бумаге. Готовы выслать войска с многочисленными рыцарями и магами под командованием самого принца. Император Архенлор даже передаст личную гвардию неба — всадников грифонов. В одиночку способны захватить вражескую цитадель. Его сын и наследник достиг фиолетового ранга, хотя и достаточно молод.
- Что же мне делать, брат? - обратился к Каштамрису младший.
Магистр выделялся в своей пламенной мантии, с хрустальными подвесками. Прическа высокая, как у китайского императора. Навешал украшений. Лицо выбелено специальной пудрой, нанесенной на тональный крем, а губы накрашены в ярко-алый. Брови выщипаны и обведены карандашом. Но самое главное достижение — маникюр и педикюр. На каждый
