Напряжение не сходило с Владимира: он и Жылдам, окружённые мраком и таинственными звуками из темноты, находились во власти случая. Сперва удавалось бороться со страхом, однако он преобразился в обычное чувство тревоги, с которым Владимир свыкся, и потому прикрытие, как считает Дмитрий их сидение на земле в ожидании итога, стало надоедать; после того как он одёргивал Владимира не отвлекаться на вопросы, чувство любопытство того на время поугасло, но, как только ушёл ворчун, беспокоившие моменты вновь разожгли пламя интереса.
- Жылдам… а ты в какой мир хочешь попасть?
- В никакой.
Он лежал смотря на звёздное полотно, отеняемое облаками.
- Мне всюду хорошо…
- А что заставило покинуть родной мир?
- Свобода. - Его лицо с улыбкой утопало во тьме, слабо проступая чертами на фоне дальнего одинокого огонька. - Когда это произошло, я сидел в клетке и смотрел на блещущее вдали село. До этого я спросил хозяина, в чьём шапито играл Чудо-юду, что там находится. <<Дома, а в них - люди>>. - <<А что они делают?>> - <<Да всякое: кто-то спит, развлекается, думает, убирается - дел уйма!>> - <<А им не скучно в таких домах постоянно находиться, как мне в моей клетке?>> - <<Чудо-юдо, каждое создание живёт в своей клетке, будь то дом или он сам. Ты можешь скучать и в других местах, но важнее и роднее дома, где находишь себя, не найти>>. - Жылдам повернулся на бок, лицом к Владимиру. - Когда-то вместе со мной жил в соседней клетке близкий друг - Август, по прозвищу Попрыгунчик. Вечерами он рассказывал мне о странах, которые посещал, и людях, которых встречал в тех землях, и всё говорил, что ищет места, где почувствует свободу. Попрыгунчик веселился, даже когда хозяин гневался и бил нас розгами. В глубокую ночь он разбудил меня: я сонно взглянул на него и увидел перепуганное лицо. <<Жылдам, мне приснилось, как я видел два холма, за которыми - клянусь! - находилось то место, которое ищу! Трава нежно обволакивала мои ступни, тёплый ветерок проходился по телу, а свет за холмами слепил блаженно взор! Ужасно, до боли в груди я был близко!.. Кто-то поднялся, и вижу себя же: он удивлён, как я, напуган, как я, думал, что нашёл то самое место, как я… Жылдам, клетка, в которой мы с тобой спим, едим, отдыхаем, - единственное место, где есть вообще такое слово - <<свобода>>, а мир вокруг - запутанное и бесконечное место. Где бы ты ни блуждал, за тобой идёт тень, сущность которой ввергает в сомнения и ничуть не знакома тебе, творцу же её!>>
- На ветке, как и в клетке, только прутья редки…
- На следующий день давали представление и наступил его черёд: утомлённый, он поднялся на платформу, как-то отстранённо взглянул на всех, ступил на канат, выставив вперёд балансир, сделал несколько шагов - и свалился. Я и труппа, хозяин подбежали к нему: он хрипел, не двигался, изо рта текла кровь. <<Жылдам… это не клетка, а могила; зачем тянуть неизбежное?>> Его взгляд потускнел и замертво вперился в шатёр, закрывавший просторы неба.
История повергла Владимира в печальные раздумья.
- Совпало так… что скоро появился Сэмюэл, а с неба падали огромные шлюпки, и предложил он мне уйти с ним оттуда.
Жылдам привстал и сосредоточил возбуждённый взгляд на Владимира.
- Я не повторю участи друга… даже если миры будут казаться большими клетками, сам я - свобода, которая путешествует по ним.
Владимир задумался потирая рукава.
- Честно говоря, Жылдам, я сам не знаю, в каком мире хочу оказаться… и что делать там, в общем. Каждый мир, который известен мне, прекрасен и богат возможностями… но где же лучше или хуже будет? Может, остаться в родном?..
Владимир потерялся в сомнениях, и его блуждающий взор обнаружил жёлтую кайму света.
- Кто это?
Жылдам встал и присмотрелся.
- Кажется, это тот огонёк, который мы видели…
Жылдам немедля потянулся к карману и вынул оттуда маленький пистолет.
- Я на разведку! - прошептал он и присев отправился к источнику света.
- Постой!.. Вот ведь паршивец Дмитрий! - выругался он на отсутствие оружия, нервно осмотрелся и предпочёл последовать за Жылдамом, чем оставаться наедине с мраком.
Владимир начал было тихо, не спеша и аккуратно продвигаться, но страх ускорил движение и он в действительности побежал.
На месте Григорьев увидел, как Жылдам растерянно наблюдал нечто сродни Вендиго, ростом в два метра, одетое в продолговатую маску (какую похожую носили чумные доктора), тёмную мантию с таинственными узорами и нагрудной вышивкой в виде серебряного трикветра; на первый первый взгляд тонкими, но жилистыми конечностями наподобие рук, только с тремя пальцами, Вендиго закапывал труп человека, который покоился под небольшой толщей земли, в глубоко вырытой яме.
- Отдай! Он нам нужен!
Владимир ужаснулся больше этому вендиго, чем требованию отдать труп, но, искоса посмотрев в яму, догадался: на дне вместе с мёртвым телом лежали сумка и прямоугольный предмет с рычагом.
- Володя, это триггер! - Жылдам направил в Вендиго карманный пистолет и грозно повелел: - Немедленно дай его нам!
Вендиго не реагировал, набирал горсть земли в лопату и скидывал её на труп.
- И ладно!
Жылдам подошёл к яме, и Вендиго бросил лопату, схватил его и отобрал оружие, после чего нещадно бросил Чудо-юду в сторону Владимира.
Жылдам упал о ветки деревца и застонал.
Владимир подбежал, и, пока поднимал его, он увидел, как Вендиго разрядил пистолет-пуля вылетела из ствола, - убрал патрон в один из карманов мантии, выкинул оружие в яму и продолжил закапывать.
- Надо позвать Диму!
Он бросился было на Вендиго
- Да ты видишь этого здоровяка!?
Владимир схватил его.
- Отпусти, отпусти, Володя! Останови же это чудовище! - Жылдама охватывала истерика; удерживаемый Владимиром, он старался выбраться и кинуться на Вендиго, но в душе трусил и убивался своей слабостью. - Это наш шанс… шанс на новую жизнь, а эта тварь её закапывает!..
Владимир колеблясь обратился к Вендиго:
- Пожалуйста, прекратите…
Робкие слова Владимира не произвели эффекта: Вендиго успешно засыпал яму, и труп почти скрылся в земле.
- Слушайте… он нам нужен…
Тот завис и повернул голову: из глазных отверстий маски смотрели на него два зрачка, обтянутые жёлтым кольцом, и вселяли необъяснимое чувство покоя и гнева; подобно эклипсу они затмевались преходящим мгновением и вскоре вернутся в прежнюю среду, запомнив печально то событие, внёсшее разнообразие в рутинный вакуум существования.
Владимир присмотрелся к покойнику.
Это был короткостриженый, светловолосый зрелый мужчина, с закрытыми глазами, умиротворённым выражением лица и в маренговой форменной одежде, продырявленной во многих местах, обшитой фигурой <<Рыбий пузырь>> и непонятной символикой.
Владимир присмотрелся: взгляд обличал Вендиго и выказывал раскаяние, которое под безликой маской это существо прятало.
Они молча смотрели, как он заканчивал дело.
- Разрядил твоё оружие… я-то думал, что не разберётся…
Поглощённый унынием, Жылдам не ответил и продолжал отрешённо глядеть на Вендиго и безымянную могилу.
Спустя немного времени тот закончил, сел на взрытую землю, прислонился к стволу дерева и понурил голову.
- Ещё сел на него… гад! - раздражённо прошептал Жылдам, освободился от рук Владимира и внезапно подскочил. - Это Дима там!
Из мрака выходила на фонарный свет Вендиго крупная фигура, остановилась на полпути и что-то достала.
Наведя пистолет на здоровяка, Дмитрий осторожно обходил его, подступая к Жылдаму и Владимиру.
- Дима! - чуть ли не с плачем бросился к нему Жылдам. - У него триггер там, в земле, а он не даёт!
- Синим цветом горел?
- Что?
- Синий цвет видел на нём?
- Там ничего не светилось, - ответил за него Владимир.
- Значит, нерабочий.
Жылдам потрясённо оглядел их, Вендиго и могилу.
- Почему земля под этим исполином свежая?
- Хоронил кого-то…
Дмитрий бегло оценил ситуацию.
- Идёмте.
Жылдам и Владимир поспешили вслед за ним.
- А у тебя как?
- Ничего: торгаш потерял кучу ребят, когда они едва вышли на территорию левиафановцев, и вернулся в итоге с пустыми руками... зато чаем угостил и поговорили о жизни.
Владимир нерешительно держал бурсу, а когда Жылдам исчез, то волнительно и быстро нажал синюю кнопку; последним переместился Дмитрий.
Ничтожный свет фонаря укрывал Вендиго с могилой от кромешной тьмы, что обложила со всех сторон.
Владимир лежал на складной кровати и старался заснуть.
