После Ульяса стали посылать на задания в одиночку. Ему даже стало нравиться подолгу «пасти» жертву, изучая её характер, привычки, образ жизни. Бывали и такие, что использовали усиленные меры защиты, зная про угрожавшую им опасность. Тут особенно приходилось потрудиться. Но осечек у молодого убийцы не было. Правда, раз он явился к Карамургу с поникшей головой и повинился: убить жертву не смог.
Тот нахмурился:
- Это ещё почему? Поясни!
- Он покончил с собой.
- Это действительно так? Ты точно знаешь? А он не симулировал?
- Нет. Он приставил острием кинжал к своей обнажённой груди, рукоятку – на стол, а затем налёг на него. Когда я пощупал, пульса не было, он даже уже почти остыл.
Карамург повеселел:
- Не делай траурную морду, Ульяс. Для нас важнее всего результат. Он достигнут. Так что тебя ругать не за что. Хвалю, что сам проверил и сомнений в смерти нет. Так что полный порядок.
Немногим позже после выполнения очередного задания Ульясом Карамург подарил ему неплохой дом. Из его окон даже была видна, пусть и с немалого расстояния, высокая стена, окружающая чертоги императора. То есть, в данном районе селились исключительно состоятельные и уважаемые граждане.
Правда, подарил своеобразно. Дал необходимые средства, указал адрес. Хозяин дома уже дал согласие на продажу. Оставалось это официально оформить в городском совете.
Ульяс поспешил туда, окрылённый скорым переходом в домовладельцы. Но в городском совете сначала его с хозяином дома долго промариновали в приёмной, а затем выставили множество различных требований. Похоже, надеялись на дачу взятки.
Ульяс рассказал о том Янчару, который уже давно жил отдельно от своего бывшего ученика, а сегодня случайно заглянул к нему:
- Говорили бы прямо: дай нам в лапу! А я делать это не умею. Не знаю, как и сколько давать? А вдруг сумма слишком велика.!
- Что? – рассердился Янчар. – Да что они себе позволяют! Мы можем придти по их душу и тогда!..
- Можем, - согласился Ульяс. – Но не нужно это делать. Я не хочу слишком уж засвечиваться, хочется быть обычным человеком, не привлекать к себе лишнего внимания. Потому я их и терпел.
Янчар поразмышлял и согласился:
- Ты прав. Нужно идти другим путём. И я знаю, каким. Даже Карамурга к этому делу подключать не нужно, справимся сами.
- И как же?
- Есть у меня очень обязанный мне человечек. Не беспокойся. Он к гильдии никакого отношения не имеет. Служит при дворе советником аж одного из советников императора. Ха-ха, советник советника! Потребую от него замолвить за тебя слово…
Уже на следующий день проблема была решена.
Ульяса в городском совете приняли быстро и с уважением. Даже вроде как извинились словами:
- Что ж вы не сказали, что вы не просто кто-то с улицы, а у вас такой высокий покровитель?!.
К этому времени Ульяс пробыл в гильдии наёмных убийц почти двенадцать лет. Шел ему примерно двадцать седьмой год, точнее он о своём возрасте сказать не мог.
К тому времени он стал весьма известной и уважаемой личностью в гильдии. Не столь давно Карамург ему сказал, что он оплатил все долги перед ним и гильдией. Имелось в виду в первую очередь убийство Кысына, которого он должен был заменить. И заменил. Казалось бы, Ульяс мог покинуть гильдию, но даже не заикался об этом. Знал, что выхода из неё нет. Вернее, он только один – вперёд ногами. На кладбище. Да и сам уже не хотел заниматься ничем другим. Всё ему нравилось.
Он вёл весьма вольную жизнь, жил в комфортном доме. Обязанностей имел мало. Нужно было лишь поддерживать себя в хорошей форме, тренироваться. Задания получал всё реже и реже, зато они становились всё более сложными, ответственными и доходными. Тайник в его спальне постоянно пополнялся. Фактически он уже накопил средства на обеспеченную жизнь до самых последних дней своего существования.
Однажды Карамург предложил Ульясу невыполнимую миссию. Так и сказал, пригласив к себе:
- Имеется дело, которое оказалось не по силам… не буду называть имени, только скажу: это был один из самых-самых в гильдии. Даже посильнее тебя, ты только подошёл к этому уровню. Хочу поручить тебе. Можешь отказаться. Но знай, оплата царская…
Карамург назвал сумму и Ульяс не смог скрыть своего удивления:
- Никогда такой не слышал!
- Ну, как возьмёшься? Может, вопросы имеются?
- У меня два вопроса.
- Говори.
- Этот наш человек, имени которого вы не назвали, - именно «был»?
- Да. Он погиб на этом задании. А второй вопрос?
- Почему именно мне, ежели я не сильнее его?
Карамург ответил не сразу. Ненадолго задумался: а затем сказал:
- В целом ты близок к нему по своим профессиональным силам и возможностям. Но о тебе говорят как об очень везучей личности. Раз услышал даже слова: «Его любят небеса». Ещё немного и о тебе начнут складывать легенды. Часто вспоминают, как ты, впервые взяв саблю в руки, сумел прикончить Кысына, который был весьма умелым фехтовальщиком. Мало кто мог соперничать с ним в этом. Случалось и иное, но схожее по части везения.
- Мне тогда сильно повезло, - как можно убедительнее произнёс Ульяс. По сей день он никогда не признавался, что временами применял свои магические способности. Порой они играли решающую роль. Да и многие навыки, полученные им во времена пребывания рядом с фокусником-разведчиком, ему весьма пригодились. Особенно поначалу. А про свой давний поединок с Кысыном сказал самокритически: – Повезло мне тогда дураку.
- Вот и я о том же, - улыбнулся Карамург. – Мне кажется, что ты можешь справиться даже с этим практически невыполнимым делом. Более ни для кого невыполнимом. Сейчас ты уже не дурак, а твоя везучесть всегда при тебе. Ну, как?
- Что я должен сделать?..
В дальнейшем разговоре Ульяс узнал, что некий великовозрастной герцог желал устранить столь же старого барона, одиноко живущего в поместье Кратенгейст недалеко от столицы. Похоже, они были ровесниками и когда-то не только общались, но и дружили. Что за размолвка произошла, какая кошка пробежала между ними, неясно. Барон жил в сильно укреплённом замке один, дети его погибли в молодом возрасте и внуков ему не оставили. Челядь была ему очень верна, в охране имелось немало ветеранов, с которыми барон некогда участвовал во многих битвах, ибо был воинственен и отважен. И щедр. Осыпал приближённых всяческими милостями.
- Неужели к нему столь трудно подобраться? – удивился Ульяс.
- Пока не удалось. Стены высоки и крепки, охрана бдительна. Да и сам барон всё ещё владеет любым оружием отменно. Попробуй сунься к такому.
- Попробую, - заверил Ульяс.
- И ещё одно обстоятельство, - сказал Карамург. – До этого момента заказчик просил сие не оглашать. Тебе не только нужно убить барона, но и забрать из его рабочего кабинета все книги и бумаги, которые окажутся там на столе. Это обязательное требование.
- И что мне их, на телеге вывозить, что ли?! – не удержался от ехидного возгласа Ульяс. – Там же может книг оказаться чуть ли не воз!
- Нет. Книг у барона всего несколько штук. Заказчик требует предельно бережно относиться к ним. Если получится, то обернуть во что-то, положить в мягкий мешок. Затем доставить к нему.
- Это я сделаю, - пообещал Ульяс, - но книг заберу столько, сколько смогу унести в одной руке. Возможно, мне придётся драться, не говоря уже о том, что нужно лазить по стенам.
- Заказчик заверил, что их там не более трёх-четырёх. Не слишком больших.
- Тогда ладно. Заберу…
Ульяс встретился с заказчиком. Хорошенько расспросил престарелого герцога о бароне, получив все сведения, которые только было возможно. Получил бархатный мешок для книг и рукописей. Затем отправился к баронскому замку в Кратенгейст, пробыв почти сутки в пути.
Замок находился на некотором возвышении, имел на диво высокие и невероятно прочные даже на вид стены. Вдоль них протянулся довольно широкий ров. И он был совсем не заросшим, его до краёв наполняла мутная вода. Ниоткуда подойти к замку ров не позволял. Внутрь вела единственная дорога через мост, на котором едва умещалась повозка. Широкие прочные ворота были закрыты, люди входили и выходили через небольшую дверь, около коей находилась пара стражников с оружием. Несколько человек прохаживались по стенам. Создавалось полное впечатление, что здесь ежеминутно ждали нападения врага, которого не было даже на далёком горизонте.
[justify]Ульяс покачал головой, не случайно барона иные называют сумасбродом. Слышал такое, когда заехал в расположенное рядом с замком Кратенгейст довольно большое одноимённое поселение и провёл ночь на гостевом дворе. Старался ничем внимания к себе не привлекать. Посидел в общем зале корчмы. Съел порцию вкусной фасолевой каши с мясом, горячую копчёную