ступенька лестницы была немного ржавая, но не шаталась. Чтобы добраться до смотровой площадки маяка, Пончику и Эйли предстояло одолеть триста ступенек по узкой винтовой лестнице.
— Эйли, в этих местах когда-то шли дожди?
— Случались даже ливни. В прежние времена вокруг маяка росла трава, цветы и деревья.
Чтобы у кошек было хорошее настроение, хранитель высаживал цветы. Во время долгих перелётов кошки устают. Аромат цветов дает прилив новых сил.
— Эйли, согласно строительным нормам, внизу должна быть дверь. Нам осталось найти эту дверь. Иначе мы потратим много времени на ходьбу. К тому же быстро устанем.
Пончик задрал голову. Где заканчивались ржавые ступеньки, было непонятно. Где-то они точно обрывались.
— Дверь давно заварили.
— Что произошло?
— Из города стали приходить любопытные. Сова Сквош сразу взялась проводить экскурсии. На каждом углу принялись торговать игристым ягодным сиропом и пышными сахарными булочками. На маяке сделалось шумно, как на весёлой ярмарке. Хранитель не стерпел такого беспорядка и навеки запечатал дверь.
— Карабкаться будет тяжело, Эйли.
Пончик отговаривал Эйли как умел, и всё же они пошли наверх. На полпути к вершине остановились, чтобы перевести дух. Ключ в руках у девочки по-прежнему вызывал у кота подозрение. У ключа были странные способности. Внутри ключа в специальном пазу то открывался, то закрывался глаз.
— Зачем этот глаз?
— Магический глаз отпугивает зло.
— Эйли, всем сердцем я чувствую волшебство. Эйли, признайся, это волшебник сделал для тебя ключ?
Пончик с легким недоверием разглядывал замысловатый ключ.
— Да. У Хранителя тоже имеется ключ. Волшебник создал много ключей. У всех людей есть ключи.
— Эйли, зачем вам ключи?
— Чтобы вовремя переводить стрелки магических часов. Только так человек будет жить вечно.
— Где находятся часы, Эйли?
— Давным-давно часы спрятали в таинственной красной комнате, которую может открыть только человек, потому что у него есть ключ.
— Всё продумано.
—Люди никогда не исчезнут. В волшебном мире люди даже не стареют.
— Всё стареет. Чайник не может всё время оставаться красивым. Даже роза увядает. А чайная чашка рано или поздно обязательно разобьётся.
Вскоре они опять пошли. Дальше шагать становилось всё трудней. Навалилась свинцовая усталость и каждый шаг давался с великим трудом.
— Эйли, я сейчас умру. Скорей покорми меня. Дай хоть кусочек пирога.
— Пончик, прояви характер. Трудности пройдут. Неприятности не могут продолжаться вечно.
Лишь в сумерках Эйли и Пончик оказались на смотровой площадке, с которой было видно всё!
— Вижу мышиный дом! — радостно вскричал Пончик. — Вижу избушку, где мы ночевали. О, какое чудо, я взираю на поле. Что там растёт, Эйли?
— Кабачки, томаты, лук, картофель, редис, горох, капуста, огурцы, морковь. В здешнем климате огородники снимают урожай несколько раз в год.
— А где город, Эйли? Где водонапорная башня?
В каждом интересном городе есть своя старинная башня.
В портовом городке, где жил Пончик, Коля, мама и папа, была красная башня. К местной достопримечательности приезжали туристы. Башня из красного кирпича в виде шестигранника нравилась приезжим. Туристы любили фотографироваться в башне, превращенной в арт-пространство. А местные продавали в сувенирных магазинах открытки, на которых была башня.
— С этим городом что-то не так.
— Что тебя беспокоит?
— Его нет. Эйли, где город?
В таинственных сумерках зажглись городские фонари, разливая повсюду янтарное золото и придавая улицам особое, сказочное очарование.
— Эйли, в фонарях используют масло?
В волшебном городе первые масляные светильники были на деревянных столбах. Фонари освещали небольшое расстояние. Через время горожане отказались от масляных фонарей. Произошли положительные изменения. После установки новых фонарей город стал освещаться намного ярче.
— В вашем городе много света.
— Да. Даже ночью путник не заблудится. Даже если пойдет по тайной дорожке, о которой мало кто знает.
— Тайная дорожка! Есть такая?
Пончик невольно присвистнул от удивления.
Эли стала рассказывать.
В волшебном мире повсюду тянулись безупречные дорожки из овечьей шерсти. Того, кто ступал на них, ждала большая удача. Разумеется, если путник находил в себе силы разгадать скрытый смысл.
Магические записки прятали в глубоких подкопах у корней вековых деревьев. Эти загадочные откровения манили горожан, но суть их была зашифрована. А тайна ревностно оберегалась от чужих глаз с помощью диковинных иероглифов. Истинное значение написанного открывалось лишь тому, кому оно предназначалось.
Секрет таял не сразу, приходилось ждать. В таких случаях советовали прибегнуть к лунной магии: подержать текст под сиянием ночного светила. Тогда знаки смещались и открывалось секретное слово.
Прогулки по таким тропам рекомендовали тем, кто страдал бессонницей и имел тягу ко всему тайному.
Время от времени шерстяные дорожки ремонтировали. В волшебном городе многие умели вязать.
Пончик внимательно слушал девочку, не отрывая взгляда от раскинувшегося внизу города. Вскоре в окнах домов, один за другим, вспыхнули уютные золотистые огоньки.
— В вашем городе не экономят электричество?
Пончик вспомнил семью Ивановых, где он счастливо жил целый год. Прежде, чем выйти из комнаты, Ивановы должны были потушить свет. Папа и Коля часто забывали так поступать, потому что были заняты важными делами: мастерили самолетики, игрались с машинками.
Мама их ругала за забывчивость.
— Пончик, здесь повсюду электричество!
В волшебном мире энергию получали из эфира. Волшебный город находился в эпицентре энергетического поля.
Местные учёные старались изучить природу и силу этого явления. В городе даже открыли электротехническую школу. Выпускники школы вырабатывали в себе удивительные способности. Их восхитительные изобретения меняли образ жизни горожан.
Но секрет электричества никто не разгадал.
Вдруг волосы Эйли «затрещали» и во все стороны посыпались искры. Эйли быстро стала уменьшаться в росте.
— Задержались мы тут, — пискнула Эйли не своим голосом.
Мир вокруг качнулся. Буквально на глазах её башмаки сделались огромными. Но нет, обувь вовсе не выросла. Это сама девочка стремительно превращалась в крошечное существо.
— Эйли, что с тобой?
— Пончик, я скоро исчезну.
Опасность была совсем близко. Девочка Эйли принялась испуганно искать глазами дверь.
К счастью, тяжёлая дверь, ведущая внутрь, оказалась распахнута и никем не охранялась. Путь был свободен. Эйли и Пончик поспешили укрыться в полутёмном помещении. В чертоге сразу возник яркий свет. Пончик покрутил головой, но не нашёл источник света. Не исключено, что свет шёл от линзы.
Вокруг было много предметов: стол, стул, шкаф. Настоящее старинное бюро из тёмного дуба с множеством потайных отделений. Рояль. Книги. Невиданные цветы, поднимающиеся по каменным стенам.
— Эйли, здесь кто-то живёт. Эйли, чьё это имущество? Где хозяин? Хочется всё потрогать. А если предметы волшебные? Позволь мне залезть в шкаф.
— Не отвлекайся, Пончик.
— Хоть на короткое время отвлекусь. В шкафу могут быть кости дракона, череп дракона. И ещё больше магических вещей. Волшебные вещи принесут пользу мне и всему волшебному миру. Я чувствую их силу! Эти магические артефакты зовут меня. Таинственно шепчут: «Мы тут».
— Нет там ничего. Поверь, шкаф пустой. Этот шкаф для свободного перемещения в пределах трёх километров. А дальше переместиться не получится.
— Ну всё, я пошёл в шкаф.
Пончик решительно потянул лапой дверцу.
— Погоди, Пончик. Если ты зайдёшь туда, то окажешься в лесу. Сейчас там небезопасно. На дворе ночь, в такую пору в лес лучше не ходить.
— Ого, вот это шкаф! Ладно, Эйли, ты меня убедила. Сегодня я никуда не улечу. Перенесу путешествие на какое-то утро.
Пончик нехотя отошёл от портала. Он ещё раз осмотрел удивительную вещь и задумался: кто же создал этот сложный механизм? Здесь явно не обошлось без настоящего волшебства. С таким шкафом можно испытать приятные эмоции. Исследовать город. Посетить лес. Скучно не будет.
— Пошли скорее. Пончик, разве не видишь, что со мной стряслось? Я теперь совсем малышка, и мне нужна помощь.
- Ох, Эйли. Ты совсем новая.
- Нам срочно нужно найти красную комнату. Иначе я просто растаю в воздухе и исчезну из реальности навсегда.
— Ладно, ладно, не паникуй. Эйли, в какую сторону нам шагать?
- Если бы я только помнила, мы бы уже давно бежали со всех ног.
Нескоро Эйли и Пончик добрались до красной комнаты. Эйли ключом открыла дверь и быстро вошла. От сильного волнения руки стали нескладными, и она неловко обронила ключ в большой башмак.
В комнате, прямо на деревянных ногах, стояли старинные часы с маятником.
— Ты задержалась, Эйли, — упрекнули её часы, которые умели говорить. — Где ключ, Эйли? — спросили часы лукавым голосом. — Ты скоро исчезнешь. Всё плохо, девочка. Всё просто ужасно. Всё поздно. Прощай, малышка.
— Нет-нет. Я знаю, где ключ! Он в башмаке!
Эйли сбросила башмак. Пончик «нырнул» за ключом. Пончик любил «нырять». Особенно Пончику нравилось «нырять» в мамины туфли.
Когда ключ нашёлся, Эйли взобралась на стульчик и перевела стрелки часов.
Для тех, кто всегда опаздывал, в углу комнаты стоял стул.
— Часто ты меняешь время, Эйли?
— Время от времени, Пончик.
«Тик-так, — тихо пели часы. — Время вперёд. Тик-так. Можно и назад. Сделаем всё так, тик-так, как нужно человеку, у которого есть ключ. Тик-так. Мы даём людям всё, что они хотят. Мы дарим им время».
Эйли и Пончик несколько раз прослушали песенку. Убедившись в том, что песня стабильная, в ней нет лишних звуков, опасная информация не появляется, слова содержат много волшебства, девочка и кот поспешили навстречу с Хранителем.
На маяке на стенах висели старые фотографии в потемневших от времени рамках. С пожелтевших фотографий на Пончика смотрели гуси, господин Мышь и госпожа Мышь.
— Эти мыши! — воскликнул Пончик. — Они не стареют. Эйли, почему?
Эйли стала отдаляться от Пончика, потому что она хотела остаться наедине с собой.
«Если бы этот ключ пропал, я исчезла бы навсегда? — думала Эйли. — Кем бы я стала, когда б меня не стало?»
Пончик крутил головой. У одной фотографии Пончик замер. На Пончика смотрел Коля, на нём была его любимая пижама. Пончик узнал штанишки с белыми корабликами. Кораблики вызвали приятные воспоминания.
Улыбающийся мальчик обнимал счастливого кота. Только Пончик никому не позировал!
— Эйли! — окрикнул Пончик. — Откуда взялась эта фотография? Представить не можешь, кто на ней. Мой друг Коля!
Эйли знала, как устроен волшебный мир. Вот бы она объяснила. Раскрыла бы парочку тайн.
Скоро Пончик забыл про снимок. Навстречу девочке и коту быстрым шагом шёл папа.
— Не может быть! — Пончик завилял хвостом. Пончик любил папу. Вместе они весело играли. Бегали за светом фонарика. Прыгали за мячиком.
— Может, — сказала Эйли, — чтобы легче прошёл ваш контакт, Хранитель принял форму знакомого тебе человека.
Человек в облике папы широко размахивал руками. Приблизившись, приветливо кивнул в сторону кота. Пончик уставился на человека. Затаив дыхание, прямо не сводил с него глаз.
На мужчине была шляпа, какую папа
