подкормку и обрезку. Удалял сломанные и безжизненные ветви. Обрабатывал листву.
Старик много работал, и виноград радовал вкусными ягодами.
Обычно спокойный старик пребывал в гневе, потому что не любил воришек, но не стал преследовать Эйли и Пончика, а лишь сверлил непрошенных гостей строгим взглядом.
— Разве ему жалко виноград, Эйли?
— Мы нарушили закон. Нужно было попросить у хозяина разрешение съесть виноград.
— Откуда он взялся?
— Оттуда.
Эйли махнула в сторону.
— Фермерский дом стоит за теплицей.
Поблизости никакой теплицы не было.
— Фермер разводит кроликов и коз. Выращивает овощи и фрукты. Держит пасеку. У фермера целое стадо коров.
— Мы пьём вкусное молоко от фермера!
— Вот именно.
Усталые путники удалялись от виноградника, оставляя позади сладкий аромат зрелых ягод. Шумный город не показался.
Заметив, что до наступления темноты осталось совсем немного времени, Эйли и Пончик прибавили шагу.
За городом сумерки наступают мгновенно. Мир замирает. Не кричат птицы. Не квакают лягушки.
— Где город, Эйли?
Давно должны были предстать крайние дома. Ни намека на какое-либо жилище. Ни одной знакомой фигуры.
Пончик понял, что Эйли выбрала не ту дорогу. Идти назад? В том не было смысла. При сложившихся обстоятельствах — лишь звёзды на небе — лучше оставаться на месте. Можно развести костер из сухих веток. Поджарить хлеб на живом огне. Для этого нужны длинные прутья.
Чёрный куст, похожий на сгорбившегося старика, скрюченными сухими ветками потянулся к коту. Пончик бесстрашно раздвинул ветки. В отместку куст ударил кота пару раз по усам.
Эйли равнодушно отвернулась от куста. Эйли не боится чёрного куста, похожего на злого колдуна.
Колдуны крадут детей. В пыльном мешке уносят их с собой. В колдовских избушках учат детей нехорошим делам: драться, обманывать и ябедничать. Ребёнок, приученный к плохому с детства, становится настоящим разбойником.
Вдруг Пончик закричал:
— Эйли, мы спасены. Мы не будем спать на улице.
— С чего ты взял?
— Эйли, ты видишь дом?
— Какой ещё дом? Эти места непригодны для жизни. Здесь свирепствуют ветра. Злые ветра рассказывают страшные сказки.
— Эйли, смотри внимательно. Свечи стоят на подоконнике окна. Кто-то у дома высадил деревья. В саду выросли грушевые деревья. Груши поспели, но не падают в траву.
— Дом Отшельника? Пончик, мы нашли его!
В волшебном мире о странном доме, который умел прятаться, было написано в исторической книге. Подлинник хранился в архиве, а копию книги у себя затаили мыши. Мыши мечтали найти этот дом.
— Эйли, что за дом такой? — Пончик покрутил головой. — Эйли, ты где? Спряталась?
Опять куда-то подевалась шустрая девчонка. Может Эйли уже в гостях у Отшельника? Вместе они сидят за круглым столом с белоснежной скатертью. Пьют ароматный чай. Прихлёбывают чаёк из фарфоровых чашек.
«Мяу». В волшебном мире Пончик мяукал лишь по особым случаям. Случай оказался тот самый. Вот бы Эйли его услышала!
Человек встал у окна. А если человек, смотрящий прямо на Пончика, поджидает заблудившегося кота?
Пончик пошёл на свет.
Под окном валялась резиновая лейка. Хозяин дома что-то выращивает. Малину? Сладкую малину можно собирать прямо в рот. Пончик любит малину!
— Мяу. Эйли. Ты в доме?
«Кс-кс», — услышал Пончик.
Пончик нечаянно наступил на книгу. Кто-то забыл её в траве. По содержанию книги можно понять, какой человек живёт в доме. Добрый, честный? Старый профессор или молодой художник?
Пончик не умел читать.
— Смелый кот! Жду тебя!
Пончик быстро заскочил в дом. Дверь была открыта.
Так вот он какой — дом Отшельника! Книги занимали всё пространство. Книги выстроились на полках. Книги стопками собрались на полу. Горой лежали на письменном столе.
— Здесь я живу, — сказал человек.
— Вы Отшельник? — спросил Пончик у человека.
— Теперь да, — ответил человек.
Отшельник был высокого роста. Его борода казалась бесконечно длинной. Доходила до пола. Длинными были и волосы. Касались сутулой спины.
— Не страшно тебе тут, Пончик?
— Правда, что никто не видит ваш дом?
Отшельник кивнул.
— Ты единственный кот, который переступил порог моего дома. Знаешь почему?
В комнате было сумрачно. Дом без электричества. Много ли проку от свечей? Тем более что некоторые из них давно превратились в огарки.
— Вы мне скажите, Отшельник.
— Потому что ты смелый. Даже отважный.
Глаза Отшельника блеснули в темноте.
— Вы кот? — спросил Пончик.
Отшельник рассмеялся и сказал:
— Хотел бы я стать котом. Да невозможно.
У Пончика был тонкий слух, тонкий нюх и отличная память.
— Хранитель!
— Это я.
— Вы часто меняете внешность? — Пончик пощупал бороду. — Настоящая борода? — убедившись, что всё так, Пончик отстал от бороды. — А они думают, что вы там! — Пончик махнул в сторону окна.
— Я и там. И здесь. Молочка хочешь, Пончик?
Хозяин оказался гостеприимным. Пока Пончик ел, хозяин дома внимательно смотрел на кота. А Пончик специально ел медленно! Если у Хранителя много дел, как в том его уверяла Эйли (ведь все думают, что Хранитель встречает кошек днём и ночью), то он должен поторопить Пончика.
— Не спеши, Пончик, — сказал хозяин дома. — Времени до утра много.
— А где Эйли?
— Эйли давно спит. Я её усыпил ещё там, на дороге. Спящую девочку перенёс в город.
Пончик сразу поверил хозяину дома, потому что тот встретил кота с искренней теплотой и предложил ужин.
Пончик лакал молочко. Наевшись, полюбопытствовал:
— Это вы построили город?
— Я сам разработал программу, — не стал отпираться человек.
— А кошки и дети думают, что город возвели строители, — вздохнул Пончик. — И жалуются всем, что строителей не хватает.
— Строителей действительно не хватает. Кошки все прибывают и прибывают.
— Странно тут, — Пончик вытер усы. На стол закапало молоко.
— Да, — подтвердил хозяин дома и погладил Пончика. — О том, что мы виделись, никому не говори, Пончик.
— А Эйли можно?
— Нельзя! Когда Эйли проснётся, она ничего не вспомнит.
— Зачем стирать людям память?
— Так нужно. Случай особенный. В доме хранятся опасные предметы и ценные книги о создании мира. В доме можно найти улики. Тсс, Пончик. Горожане не должны знать, что этот мир придумал я.
— Вы сочинили хороший мир.
— Да. Всё получилось. Волшебный мир интересный и яркий. Я много работаю и расширяю возможности системы. Совершенствую мир.
— Управляете нами?
— Помогаю населению увеличивать свой потенциал. У тётушки-совы развилось логическое мышление. Теперь сове по силам разгадать любую головоломку.
— Я с совой ещё не знаком.
— Скоро состоится ваша встреча. Пончик, храни мой секрет.
— Конечно. Вот бы остаться с вами навсегда…
— Кот в доме всегда к радости, — хозяин дома погладил кота. — Пончик, программа разработана так, что каждый кот должен прожить свои девять жизней.
— У меня есть вопрос, Отшельник… Почему именно девять жизней?
ЛАУРА И ТЁТУШКА-СОВА
«Девять жизней. Девять жизней», — бормотал Пончик во сне.
— Пончик. Проснись, — Эйли низко склонилась над Пончиком. — Уже утро, соня!
— Эйли!
Целёхонькая девчонка стоит рядом. Пончик обрадовался, что Эйли дома. От счастья запрыгал, словно мячик.
— Эйли, а где мы были вчера?
Интересно, вспомнит ли Эйли хоть что-то? Они нашли дом Отшельника. Но Отшельник сказал, что стёр Эйли память.
— Где только мы не были, — простодушно ответила Эйли. — А сегодня! Наступил особенный день!
— Эйли, какой именно?
— Выходной.
— Эйли, почему так решила?!
Может, Эйли, потеряв память, сама придумала выходной?
— Выгляни в окно! Флаги повсюду.
Флаги вносили в город и наступивший день объявляли выходным днём. Часто ли случались выходные дни, никто не знал. Горожане не вели учёт выходных дней.
Что за важная персона распоряжалась выходными днями, ни один житель волшебного городка не знал. Многие думали, что почётную миссию взял на себя гусь Дзинь, но это было не так.
Горожане гордились гусём. У гуся Дзинь была хорошая репутация. Он реконструировал старую башню. Выкупил у мышей очередного кота, когда те на днях доставили кота на площадь. Сочинил стишок про любовь. У гуся было много заслуг.
Но гусь не имел отношения к флагам.
Горожане и представить не могли, кто на самом деле вносил флаги. И так ли это важно?
С наступлением выходного дня жители волшебного мира и даже большое семейство мышей ликовали. В особый день было разрешено ходить друг к другу в гости! А в другие дни заглядывать в чужие домики возбранялось.
Волшебный город жил по своим весьма странным законам.
— Я сам выберу дом, — предупредил Пончик. — Ты обещала, Эйли!
— Хорошо, — согласилась Эйли. — Пончик, сними девчачью шапочку.
— Ещё болит ушко, — буркнул Пончик.
Проверив, на месте ли письмо, поправил его там.
— А от нарядного галстука не отвертишься, Пончик!
Эйли быстро прикрепила смешной галстук к шее кота. Оранжевый галстук впился в горло.
«Кхе-кхе», — специально покашлял Пончик. Задумка была следующая: напугать Эйли. Пончик был ещё тот психолог! Пончик предсказал, что Эйли испугается. Переполошившись, снимет ужасную удавку. Но всё пошло не так, как планировал Пончик.
Честно сказать — его план провалился.
— Галстук специальный. Оранжевый галстук — это пропуск. С галстуком ты выберешь дом. С галстуком тебя ждёт успех. А без галстука — от ворот поворот, — Эйли хитро взглянула на Пончика. — Пончик, желаешь избавиться от галстука? Тогда дом выберу я.
— Эйли, я уже привык. Я разобрался в своих чувствах. Оранжевая удавка мне нравится! — Пончик радостно завилял хвостом.
В городе было много красивых домов, в каждый дом хотелось войти. В выходной день двери домов были открыты. Гостю были рады.
Эйли предупредила: по правилам выходного дня можно посетить лишь один дом.
Стоит переступить лапой порог дома, оранжевый галстук позеленеет. Тогда в городе все узнают, что Пончик уже побывал в гостях. Перед Пончиком захлопнутся двери других домов. В городе не принято переходить из гостей в гости.
Какой-то незнакомец установил в городе строгие правила. Услышав про закон выходного дня, Пончик стал искать самый радушный дом.
— А молочко предлагают везде? — на всякий случай спросил Пончик. Чтобы сразу исключить те дома, где нет молочка.
— Конечно, — кивнула Эйли. — В городе все гостеприимные. И люди. И коты. Входи, Пончик, в любой дом, не прогадаешь.
Как поступить Пончику? Домов осталось так же много, как было прежде.
Пончик замедлил шаг. У одного заборчика замер. Забор был низкий. Гораздо ниже, чем другие ограждения. За забором находился крошечный дом. Две комнатки и веранда под соломенной крышей принадлежали каким-то кошкам. Окна в доме были открыты. Через них слышалось ворчливое мяукание.
— Эйли, а кто там живёт? — спросил Пончик.
— Тётушка Аглая. С ней ещё четыре кошки. Все они родственники. Сёстры постоянно спорят.
— Эйли, о чём препираются сёстры?
— Пытаются выяснить, кто из них главней. Тётушка Аглая говорит, что она. Потому что старшая из сестёр. Маркиза утверждает, что она. Маркиза — самая красивая. У Маркизы пушистая шёрстка. Кошка Эмилия пребывает в уверенности, что от неё зависит порядок в доме. Ведь Эмилия вкусно готовит. Кошка Фрося совершенно не согласна с сёстрами. Никто не смеет спорить с тем, что она главная в доме. Фрося
