Пончика от кондитерской лавки. Пончик упирался, как мог.
— Пончик, кондитерская лавка не исчезнет. Магазин стоял и будет стоять на одном месте.
— Эйли, на что ты намекаешь?
— Обязательно купим конфет. Обещаю.
— А когда?
— Завтра.
За кондитерской лавкой кот в строгом белом халате наливал молочко в стаканы. В очередь за молоком встали несколько заспанных котов. У каждого кота, который не успел позавтракать дома, нашлась возможность перекусить на улице.
На углу, где заканчивались дома одной улицы и начинались дома другой, при желании можно было приобрести вчерашнюю газету.
Пожилой рыжий кот, сидевший на складном стульчике у газетного киоска, в нём продавались свежие газеты, только что сошедшие с печатного станка и пахнущие типографской краской, отдавал любому желающему вчерашнюю газету, прочитанную им накануне.
Газета была чуть мятая и слегка липкая. Всегда в сливовом сиропе. Что странно! Некоторые предпочитали устаревшие новости.
За цветущим палисадником находился тот самый дом принцессы.
Коты в униформе сторожили важный дом. У котов была очень нарядная униформа. На красных мундирах ярко блестели золотые пуговицы, которые сразу привлекали внимание посетителей. На кожаных ботинках пыжились чёрные помпоны, которые очень нравились воронам.
Коты гордо вышагивали взад и вперёд. У котов была отличная выправка и подготовка. Коты могли услышать шёпот шпионов и пионов на расстоянии шести метров. В случае внештатной ситуации котам разрешалось выпускать когти.
— Это он? — спросил Пончик.
— Тот самый дом.
Пончик завилял хвостом. Вот-вот Пончик познакомится с настоящей принцессой. Какая она? Красивая, умная, справедливая?
— Стойте на месте! Ни шагу, — приказала стража.
Эйли подбоченилась.
— У нас есть документ.
— Показывай, — потребовали коты. — Давай сюда.
Коты недолго изучали приглашение, потому что информация оказалась очень простой.
— Эйли, мы тебя не пропустим, — строго сказали коты. — Аудиенцию назначили только для Пончика.
— Хорошо, — сразу согласилась Эйли. — Подожду Пончика тут.
Пока Пончик будет в гостях у принцессы, Эйли немножко попрыгает через верёвочку. Эйли загодя положила её в кармашек. Эйли знала, что внутрь дома её не пустят.
А Пончик вошёл.
В официальной резиденции было много золота. В некоторых комнатах расставили канделябры со свечами.
Торжественная атмосфера сбивала Пончика с мыслей. Напряжение усиливалось.
У каждой комнаты, вытянувшись по струнке, стояли бравые солдаты. При себе они держали верительные грамоты. Чтобы пройти в очередную комнату, Пончику под звуки оглушительных фанфар вручали государственную грамоту. Пока Пончик добрался до тронного зала, государственных бумаг набралось много! Избавиться от них Пончик не посмел. За Пончиком строго следили солдаты.
Большое парадное помещение предназначалось для проведения официальных приёмов. Огромные зеркала зрительно расширяли границу зала. На пьедестале находился настоящий трон. Принцессы Клары на троне не было. Нарядная принцесса Клара неподвижно стояла у трона.
С двух сторон от трона вальяжно расположились советники принцессы. Пончик сразу смекнул, кто они такие — эти хитрые коты в военных мундирах.
— Аудиенция началась, — отчеканил советник слева.
— Время пошло, — предупредил советник справа.
Советник слева достал из потайного кармана крошечный ключик. Передал советнику справа и искоса посмотрел на Пончика.
Советник справа важно вставил ключик в механизм, а тот находился там, где пластмассовая шея куклы соединялась с пластмассовой головой.
Принцесса Клара «ожила». Подняла руку, сделала два шага вперёд и сказала:
— Пончик.
— Принцесса Клара, здравствуйте.
— Надолго к нам, Пончик?
Когда куклу включали, принцесса мало чем отличалась от настоящей девочки. Принцесса любила рисовать. Прыгать и бегать. У неё был весёлый характер. Она говорила как обычный человек. В принцессу был встроен отличный говорильный аппарат.
— Как получится, принцесса Клара.
— Пончик, ты любопытный кот?
— Весьма любопытный, принцесса Клара. Хочу всё знать. Скоро разгадаю тайну волшебного мира.
— От тебя ничто не скроется?
— Найду истину.
Советник справа шепнул принцессе кодовое слово. Принцесса Клара, развернувшись, чеканя шаг за шагом словно солдат, пошла к трону. Взобравшись на него, равнодушно моргнула ресничками. Ярко заблестела корона в искусственных волосах принцессы.
— Кукла? — спросил Пончик у советников.
— Аудиенция закончилась, — заважничал советник слева. — Принцесса Клара вечно будет сиять своею красотой.
— Мы пришли надолго. Мы будем править много-много лет. А если точно, то всегда, — сознался советник справа.
Ничего не опасаясь, лукаво подмигнул Пончику.
— Мы — хранители ключа.
Советники принцессы говорили хором и наперебой.
— Принцесса — исключительный экземпляр. Редкая кукла. Куклу изготовили в тайной лаборатории. Перед тобой оригинал. Копий нет. К принцессе нельзя относиться легкомысленно.
— Не жди, Пончик, великих перемен.
— В ближайшее время не произойдет смена династий. Слухи о перевороте — это всего лишь слухи. Пока мы живы, не допустим беспорядков.
— Мы любим вкусно есть, сладко спать.
— Наша задача: сторожить ключик.
— В наши обязанности входит вовремя собирать налоги.
— Что-то ты мне не нравишься, Пончик, — вдруг сказал советник слева.
— Пончик, ты заплатил за проживание в волшебном городе? — спросил советник справа.
Пончик округлил глаза. Такого поворота в разговоре Пончик не ожидал.
Советники смотрели на Пончика не по-доброму.
— Что молчишь, Пончик? Язык проглотил? Ты произвёл оплату входного билета в волшебный мир?
Советник справа, нарушая принцип гостеприимства, взял Пончика за грудки.
— Волшебный мир — это не проходной двор, — сказал советник слева и щёлкнул кота по носу.
А потом советник слева, ничего не стесняясь, прищемил Пончику хвост.
— Отпустите, пожалуйста, — упавшим голосом попросил Пончик. — Я ни в чём не виноват.
Пончик растерянно смотрел на советников. Советники прекрасно знали, что обвиняли кота напрасно.
Советники, рассматривая кота с прищуром, стали говорить вполне убедительно. Не распознать ложь, прикрытую хорошими фразами.
— В волшебном мире можно получить образование.
— Мы содействуем развитию культурной жизни.
— За всё нужно платить, Пончик.
— У меня ничего нет, — сказал Пончик и вывернул карманы.
— Мы так и думали, кот Пончик, — разочарованно произнёс советник справа.
— Ты ждёшь только развлечений, — фыркнул советник слева, — а возрождать природу не собираешься. Думаешь, что праздник возникает сам по себе. Ошибаешься, Пончик. Мы организуем зрелища.
— Свободен, Пончик. Ступай, — сказал первый советник.
— Когда освоишь новую профессию, внесёшь взнос в кукольную кассу, — сказал второй советник.
— У нас все цивилизованно, Пончик. Мы не трогаем деньги лапками.
— Мы в лапки деньги не берём.
— Мы тратим чужие деньги.
— Мы богатеем за чужой счёт.
— Хорошо живётся тем, у кого водится денежка.
Советники дружно рассмеялись. Пончика выставили за дверь.
Великое разочарование посетило Пончика. Хитрые личности с неясной историей продвижения к власти надолго закрепили своё влияние в домике принцессы. Принцесса Клара не принимает самостоятельных решений. Принцесса — кукла.
Понурый Пончик покинул тронный зал. Вслед ему смотрели улыбающиеся солдаты. Их улыбки были недобрыми. Солдаты были с советниками заодно.
— Эйли, принцесса — кукла.
— Пончик, я знаю. Все знают. Знают и молчат.
Несмотря на то, что кот Пончик попал в волшебный город, не всё было прекрасно в нём. В городе кто-то верил в дружбу. А кто-то проворачивал свои делишки.
— Эйли, что дальше в твоём расписании? — спросил Пончик упавшим голосом.
Ярко светило солнышко. Замечательно трещала сорока: «Тепло! Тепло! Кому холодно, сидите дома».
Эйли весело ответила:
— Пончик, пойдём туда, куда нельзя!
Эйли и Пончик отправились прямой дорогой. Путь вёл к выходу из города. Мало кто покидал город. Некоторые боялись. Другие ленились. А третьи не желали что-либо менять в жизни и наслаждались проторенными тропками.
Зелёный заборчик, верно стороживший последний дом, остался позади. Скоро возникли огороды горожан. Каждый гражданин волшебного мира имел право на огород. Не все горожане желали воспользоваться своим правом. Многие предпочитали продукты от фермера.
А те, которые любили грядки, старательно что-то высаживали. Что же выросло на грядках? Тыквы. Огурцы. Редис. Грядки были аккуратно прополоты, ни одного сорняка на них! Огородники страстно были привязаны к своему делу.
По дороге проехала гружёная телега, везущая тяжёлые тыквы. Просёлочная дорога стала пыльной.
Начались бескрайние поля с высокой золотистой пшеницей.
— Эйли, мы забрели далеко-далеко.
Появилась речка. За тихой речкой, через которую был перекинут хлипкий мостик, кто-то жил. Небольшой дом выглядел сказочным и загадочным. Окна были живые. Окна пели гимн жизни и намекали на то, что в доме живёт настоящая фея.
Крыша дома была покрыта яркой черепицей. Крышу перекрыли недавно. Крыша не успела «выгореть». Крыша упрямо повторяла: «Я нереальная красотка. Городским крышам до меня далеко».
Городские крыши, покрытые красной черепицей, от долгого нахождения под ярким солнцем стали жёлтыми.
— Эйли, ты это слышишь? Дом живой.
— Для тебя это кажется несколько необычным, а я привыкла.
Со всех сторон дом был окружён пышными розами. Розы разговаривали с небом на древнем языке.
К дому было не подобраться. Ни коту, ни человеку. Дом был заговорённый ещё со времён основания волшебного мира. Ни один чужак или воришка не смел к нему прикоснуться.
На порог дома вышла женщина в ярком платке. Из-под платка выбивались жёлтые волосы.
— Кто здесь? Я вас слышу. Вам нужны волшебные розы?
За женщиной выскочили кошки. На крыльце сделалось тесно.
— Волосы как у тебя, Эйли,— шепнул Пончик. — Твоя мама, да?
Эйли пропала.
Пончик стал искать Эйли. Та же дорога, но пейзаж изменился. Слева и справа от пыльной дороги теперь рос виноград.
Эйли сидела у виноградной лозы.
— Вкусно-вкусно! — причмокивала Эйли.
— Эйли, кто та женщина?
— Моя мама. Я не должна разговаривать с мамой, пока не наступит правильный день.
— Эйли, как мы здесь оказались? Куда подевалась та пшеница?
— Человек сам выбирает дорогу.
Пончик решил поинтересоваться, что нужно сделать, чтобы не ошибиться с выбором пути и достигнуть цели.
Рыжий кот появился внезапно. На лапках старого кота были жёлтые мокасины — как же в них, должно быть, удобно быстро передвигаться! А белая холщовая рубаха, не прилипая к кошачьей шерсти, развевалась на ветру. Старик стремительно нёсся в сторону Эйли и Пончика. Размахивая дубинкой, старик угрожал: «Вот я вам сейчас задам!»
— Пончик! Это он! Переговоры невозможны. Пончик, бежим!
Пончику трудно было поверить в то, что они улепётывали от старика.
С безопасного расстояния Эйли бесстрашно показала старику синий язык. Эйли успела съесть много винограда.
— Эли, сторож больше не кричит.
— Пончик, он не сторож.
Старик был хозяином винограда. Регулярно поливал виноград. Подвязывал лозу к шпалере. Окапывал кусты. Производил
