доносилась музыка. Кто-то, играя на инструменте, приятным голосом пел тоскливую песню.
— Принцесса Александра играет на лютне, — пояснил Игогоша. — Она же и поет. Не спит ночами, бедняжка. Оттого всегда исполняет лишь печальные песни.
Никогда Пончик не слышал лучшей песни…
— В её руках самый совершенный музыкальный инструмент. Знаешь, из чего он изготовлен? Корпус лютни сделан из панциря черепахи. В тумане черепах отлавливают. Сегодня мы спасли нескольких черепах.
Вот так новость! Пончику сразу расхотелось знакомиться с Королём Секретов, у которого много секретов. Нужно вернуться обратно, в гостиницу для кошек.
— Игогоша, повернём назад?
— Нет-нет. Ни за что.
Игогоша торопился в замок. Заяц устал. Ведь он продолжительное время вёз Пончика на своей спине.
— Мы войдём в замок и точка, — за недолгую жизнь заяц Игогоша научился отстаивать своё мнение.
Внутри замка песня зазвучала громче.
«Станет холодно без костра мне.
Вспомню песни краев родных,
Потеплеет на сердце странно,
Вспомню мать и отца живых.
Буду петь, сколько лютня сможет,
Мне играть в тех лесах в ночи,
По струнам, обжигая кожу.
Лютня! Лютня, ты не молчи!»
В полутёмном помещении, подсвеченном несколькими горящими факелами, обнаружилась приоткрытая дверь, ведущая в полукруглую комнату с одним оконцем. Через узкий просвет были видны мелкие звёзды.
— Принцесса Александра, — позвал Игогоша, протиснувшись в личную комнату принцессы.
Пончик тоже поспешил попасть в королевские покои, где находилась принцесса. Ах, то была девушка с золотыми волосами.
Принцесса Александра играла сидя, положив лютню на левое колено. Прервав пение, отложив инструмент в сторону, принцесса расправила крылья.
— Слышу, кто-то вошёл, — сказала принцесса Александра.
— Это я. Заяц Игогоша. Помните меня?
— Игогоша? Тот самый заяц? До сих пор состоишь на королевской службе?
— Конечно. Соглашаюсь на любые поручения. Перевожу капусту. Доставляю в замок любопытных котов.
— Кто с тобой?
— Пончик. Очень любознательный кот.
— Подойдите ближе, пожалуйста. Я плохо вижу.
— Наша принцесса близорука, — шепнул Игогоша. — Близорукость — не приговор.
Принцесса Александра тяжело вздохнула. Ей крылья за спиной затрепетали.
— Я бессмертна, — почти шёпотом произнесла принцесса Александра. — Это такие муки. Поверьте, путники, жить вечно — тяжело и печально. Скорей бы рассвет. В нужный час я отправлюсь навстречу солнцу.
— Принцесса всегда улетает на рассвете, — подтвердил Игогоша.
— Покидаю замок. А собрав нектар, возвращаюсь. На белых флагах вышиты красные бабочки. Красный цвет я хорошо вижу.
— Ни разу не заблудилась наша принцесса, — сказал Игогоша.
Принцесса Александра склонилась над Пончиком. Кот понюхал платье принцессы. Платье пахло полевыми цветами.
— Грустные воспоминания всегда при мне.
На пол упали две хрустальные слезы.
— Принцесса, вы плачете хрустальными слезами?
— Мои слёзы из особого стекла. Слёзы — это мои разбитые мечты. Утраченные надежды на новое начало. Пончик, оставь себе эти хрустальные слёзы. Слёзы исполняют желания.
— Принцесса, буду бережно хранить слёзы в кармашке кафтана у сердца. Простите за вопрос, принцесса. И часто вы плачете?
— Каждый день. Моими слезами украшают шкатулки и вазы. Из моих слез вырезают красивые фигурки для каминной полки.
— Принцесса, и не жалко вам своих слёз?
— Пончик, ничего не могу изменить. Просыпаюсь и сразу плачу. Играю на лютне и плачу. Пою песни и плачу. Печаль — мой верный спутник.
— Принцесса, зачем же вы так много плачете?
— Как же иначе?.. Пончик, я даже не знаю, кто я. Бабочка или другое существо. Часто я ощущаю себя бабочкой.
— Принцесса, вы превращаетесь в бабочку?
— Полностью становлюсь ею. Живу как обычная бабочка. Лакомлюсь спелыми яблоками. А когда в теле бабочки мне становится тесно, я просыпаюсь принцессой.
— Принцесса, крылья настоящие?
— Пончик, эти крылья сделаны из тонкого гипюра. Крылья нужны мне, чтобы не забыть, кем я была. Пончик, ты тоже был другой личностью.
— Я?
— Пончик, внутри тебя хранится опыт прошлой жизни. Знания не исчезли. Ты ими пользуешься.
— Раньше я об этом не думал. Я — простой кот. Живу качественно. Дышу полной грудью. Люблю от чистого сердца. Всегда ищу новый путь. Ещё я — любознательный кот. Неужели есть связь между мной и мной? Кто бы решил эту задачку…
— Твой мир устроен мудро. Пончик, тебе повезло. Ты скопил знания, но не помнишь тревог и разочарований прошлых воплощений. Пончик, а я страдаю. Я существую непрерывно. Я не могу забыть свои перевоплощения. Это большая нагрузка.
— Принцесса, вам должно быть сложно.
— Бессмертие — это дорогая цена.
— Принцесса, можно я задам прагматический вопрос?
— Спрашивай, Пончик.
— Вы сами сказали, что ваши крылья сделаны из гипюра. Принцесса, как же вы летаете?
— Ах, Пончик, существуют разные способы передвижения. Наш мир меняется, технологический прогресс не остановить. Недавно наши учёные создали летучие магнитные кольца, но я им пока не доверяю, ведь их ещё не проверили в бурях и грозах.
— А чем же пользуетесь вы?
— Магическими кристаллами. С ними я всегда попадаю точно туда, куда хочу. Чаще я выбираю заповедные леса и цветущие луга. Путники, вы голодные?
— Похрустеть бы, — согласился Игогоша.
— У меня лишь нектар. Я позову придворных, — принцесса Александра громко хлопнула в ладоши.
Пришли придворные. Их платья были украшены яркими перьями. Некоторые придворные носили модные шляпы. Другие лишь хохолки.
Придворные напоминали кур бабушки Нюры. Куры бабушки Нюры, важно разгуливая по двору, клевали всех подряд.
Придворные хоть и не клюнули Пончика в темечко, но было видно, что они непременно это сделают, если подвернётся случай.
Придворные были о себе высокого мнения и смотрели на пришлого кота свысока. Заносчивые придворные считали котов ниже себя по статусу и сторонились их.
Принцесса Александра же относилась к чужеземцам снисходительно. Придворные не посмели выставить на улицу кота. За ним и зайца.
— Прощай, Пончик, — грустно молвила принцесса Александра.
Печальная принцесса, пьющая нектар с цветов, Пончику очень понравилась! Неужели они больше не встретятся?
— Я вас не забуду, принцесса..!
Когда-то Пончик сложит о печальной принцессе грустные стихи.
В самом дальнем крыле старинного замке была предусмотрена уютная комната для гостей. Комната была украшена гобеленами. В комнате стояли две кровати. Горели свечи. Грел камин. На столе — пища.
Пончик не притронулся к молоку. Заяц хрустел морковкой и был всем доволен. Игогоша выполнил задание: доставил в замок любопытного кота.
— Не влюбился ли ты? — весело спросил Игогоша.
— Я люблю Жозефину.
— Кто такая?
— Моя невеста.
В счастливый день кот Пончик женится на Жозефине. Надо сообщить ей об этом, когда та явится за своей шапочкой.
— Игогоша, придёшь на свадьбу?
Заяц не ответил, потому что крепко спал.
Кот Пончик взобрался на крышу. Устроился под белым флагом с красной бабочкой. До утра слушал пронизывающий звук лютни. На рассвете он наблюдал, как из окошка, того самого, через которое Пончик подглядывал за звёздами, вылетела принцесса Александра.
***
Утром замковая стража доставила зайца и кота в тронный зал, где их уже с нетерпением ожидал сам Король Секретов.
Только взошло солнце, Пончик сто раз пожалел о том, что ввязался в историю. Как сложится судьба дальше?
При дворе лишнего не скажи! Что думаешь — держи при себе.
В тронном зале Король Секретов был окружен толпой придворных. Льстивые придворные кланялись невпопад. Особливо прозорливые собственным платьем сбивали пыль с королевских башмаков.
Король Секретов был очень высокого роста! Придворные доходили ему до колен.
Много золотой ткани ушло на то, чтобы сшить костюм для короля. Поверх богатого костюма был наброшен великолепный парчовый плащ, усыпанный золотыми звёздами.
Голову Короля Секретов украшала корона с тремя трезубцами, символ его абсолютной власти. А лицо Короля Секретов было скрыто за великолепной маской ручной работы.
Маска была так искусно сделана, что издалека её было не отличить от настоящего лица. Маску сотворил великий волшебник!
— Приветствую тебя, дорогой гость! — сказал Король Секретов. На Пончика он глядел через нарисованные глаза.
Хорошо, что Король Секретов именно так сказал. Строгая стража тотчас отступила и отпустила Пончика. Придворные, вежливо поклонившись, приблизились к коту. Кто знает, как сложится судьба гостя при дворе? А если пришлый кот надолго задержится в замке? А если он так хитёр, что, затмив в лукавстве придворных, станет влиять на короля?
Предусмотрительным придворным, привыкшим к поклонам, ничего не стоит лишний раз присесть хоть перед котом.
Принцессы Александры в тронном зале не было. Застучали барабаны. Под барабанную дробь глашатаи объявили: «Принцесса Александра. Вечная и неповторимая».
Вошла принцесса Александра. Её тонкие крылышки, похожие на прозрачную паутинку, плавно трепетали за спиной. Ветер играл её золотыми волосами. В сказочном замке, как и в любом другом старинном замке, хозяйничали сквозняки.
Принцесса Александра сверкнула жёлтыми глазами.
«Другие глаза», — сказал Пончик Игогоше.
«Ничего не знаю и знать не хочу», — Ответил Игогоша.
Всё это Пончику показалось странным. В комнате секретов было слишком много секретов!
Принцесса Александра подошла к повелителю и долго шепталась с ним. Наверное, они давно не виделись. Король Секретов постоянно кивал.
Потом Король Секретов приказал:
— Кот Пончик! Подойди!
Приблизившись к владыке, кот уставился на маску.
— Пришелец, тебя не провести? — шёпотом спросил Король Секретов у Пончика.
Пончик кивнул.
— Хочешь узнать секрет, Пончик?
Пончик завилял хвостом. Кто скрывается за великолепными королевскими одеждами и маской?
— Желаю знать.
— Меня зовут Александр, — Чуть слышно произнёс Король Секретов.
Кроме Пончика никто не услышал, что сказал повелитель сказочной страны.
— Моё имя — большой секрет! — важно заявил Король Секретов. — Теперь, Пончик, твоя очередь! Каков твой секрет?!
Пришлось Пончику показать письмо.
— Так-так, — довольно произнёс Король Секретов. — Я в тебе не ошибся, кот Пончик! Ты обладаешь достойным секретом! Сейчас совершим сделку.
— Какую сделку?
— Ты увидишь, кто я. А я прочитаю письмо.
— Нельзя читать чужие письма!
Пончик попятился. Пончик всегда уважал чужие секреты и никогда не делился ими с окружающими.
— Пончик, я никому не скажу, — Король Секретов склонился над котом. — Во мне лишь станет на один секрет больше. Доставь мне приятности, Пончик. Я же король. По законам королевства, королю принято делать подношения.
— Нет. Читать чужие письма — это неэтично.
Пончик стоял на своём и ни в какую не соглашался.
Король тоже был упрямым и не хотел уступать.
— Пришелец, ты пришёл с пустыми руками. Но мне не нужны дорогие подарки, достаточно одного письма, — не сдавался владыка сказочной страны. — Читая чужие послания, я лучше ориентируюсь в агрессивной среде и устраняю конкурентов.
Переговоры зашли в тупик.
К Пончику подошла принцесса Александра. Её платье пахло луговыми цветами. Жёлтые глаза с интересом разглядывали кота.
—
