дома нет, — сказал призрак. — Тяжёлая война близилась к завершению. То тут, то там праздновались великие победы.
Всё было как рассказывал призрак. Отдельные полки, разбившие врага, получали разрешения посетить свои поселения, чтобы помочь родным собрать урожай. Или то, что от него осталось.
Окончательная точка в кровопролитной войне ещё не была поставлена. Недобитые группы врагов, хитростью захватившие леса и болота, оттуда совершали яростные набеги на уцелевшие деревни. Грабили их.
— В одной такой деревне мы устроили засаду, — сказал призрак. — Солдаты-чужеземцы не догадывались, что попали в ловушку. Солдаты вели себя вольно. Убивая скот, укладывали свежие туши в повозки. Вскрывали ломами крестьянские амбары и утаскивали из них мешки с посевным зерном. Тоже сбрасывали их в свои повозки. А мы в засаде терпеливо ждали, когда воины устанут. Всё же чужеземцы были в хорошей форме и могли дать нам достойный отпор.
— Не стоит недооценивать врагов. Однажды меня ужалила оса, — вспомнил Пончик.
— С гружёными повозками от преследований далеко не уйдешь. К вечеру повозки доверху были заполнены награбленным добром, а чужеземцы-солдаты валились с ног от усталости.
— После прыжков за мухой я буквально валюсь от усталости, — сказал Пончик.
Призрак погладил кота.
— Тут мы выскочили из засады. Тридцать пять лучших воинов жаждали битвы. У многих на войне погибли близкие и родные. У кого жёны. У кого братья. Яростно мы боролись с врагом. В последней схватке отстояли Родину. Исполнив долг, разошлись по крестьянским избам праздновать заслуженную победу.
— Вас угощали рыбой? — Пончик облизнулся.
— Крестьяне принимали нас радушно. Накрыли столы. Ведь мы вернули им имущество. Без посевного зерна деревенских ждал голод.
— А рыба была?
— Чего только не было на столах. Рисовые лепёшки. Рыба. Вино лилось по чаркам. В разгар пирушки в дом, где мы восхваляли воинскую доблесть и рать, пришёл старец. Его хитон был засыпан первым снегом. Дело шло к зиме. Не узнал я в старце знатного жреца. Жрец, пренебрегая обычаями предков, тайно промышлял колдовством.
— Современная наука похожа на настоящее колдовство.
— В средневековье знаниями обладали только колдуны. Маги контролировали разум людей. Они были способны создать новую реальность.
— Сейчас этим занимаются учёные.
— Слушай, Пончик, дальше мою историю. К тому времени, а час был поздний, сослуживцы и я были одурманены вином. Находясь под винными парами, мы легко поверили в то, что говорил старик.
«Знаю одно тайное место, — хитро молвил старик. — Пещера находится высоко в горах. В пещере спрятаны сокровища. В кованых сундуках хранятся золото и алмазы, — суровым взором старик обвёл собравшихся. — Чтобы тяжёлые сундуки спустить в равнину, нужны бравые солдаты».
— Старик обещал стать для нас надёжным проводником. Я принялся уговаривать друзей отправиться в горы. Многие желали скорей попасть домой. Когда мои сослуживцы наконец-то согласились, мы стали ждать рассвета. С восходом солнца, взяв у крестьян непромокаемую одежду, которая хорошо защищала от дождя и мокрого снега, обмотав тёплыми шарфами морды любимых коней, мы пошли дорогой, ведущей в горы.
Началось наше восхождение. Шли мы узкой тропой. Продвигаясь вперёд, вели за собой коней.
— Это, должно быть, трудно.
— Пончик, мы справились. На половине пути нашли пещеру с тёмным входом. Совсем не ту пещеру, которую искали, о которой говорил старец, а другую. В горах пещер было много. И не сосчитать сколько. В некоторых пещерах жили отшельники. Другие заняли крупные звери. А эта оказалась пустой.
— Однажды я забрался в одну пещеру, чтобы спрятаться от дождя, — сказал Пончик. — Я быстро понял, что в пещере кто-то есть.
— Пончик, кто был внутри?
— Огромная тень. Пещера подсвечивалась неровным огнём факела. Я услышал скрип когтей и сбежал. Лучше промокнуть, чем оказаться у кого-то в брюхе.
— Решив переждать холодную ночь в укрытии, один за другим мы прошли в пещеру. За собой провели и коней. Попав внутрь убежища, сложили хороший костёр. В лесу мы собрали только сухой хворост.
— Ещё прошлогодние листья хорошо горят.
— Плечом к плечу грелись до утра. На рассвете, пройдя через узкое горло пещеры, снаружи увидели скользкую тропу. Дорогу не согревали солнечные лучи. Выпавший за ночь снег примёрз к земле.
Правду говорил призрак. Тропа, ведущая в гору, была сложной и требовала максимальной бдительности. Любой неправильный шаг мог привести к несчастному случаю. Удастся ли путникам покорить вершину?
Спускаться вниз тоже стало небезопасно.
— Решили мы посоветоваться с проводником, который хорошо знал здешние места. Накануне старик сам о том хвастал. Да только исчез проводник. Ещё ночью он вышел из пещеры незамеченным. И тут мы поняли, что попали в западню, заготовленную для нас стариком. Тогда я ещё не знал, зачем он это сделал.
— А зачем он так поступил?
— Пончик, скоро узнаешь, наберись терпения. Созвав совет, все вместе мы решили, что часть из нас спустится вниз, в долину. А другие воины продолжат восхождение страшным маршрутом, чтобы найти сказочную пещеру, в которой хранятся сундуки с золотом.
— Вы пошли дальше? — спросил Пончик.
— Любопытство взяло верх. Не остановило и то, что с одной стороны была скала, а с другой — бездна.
Люди, потерявшие на войне имущество — их дома сожгла орда — не хотели отступать. Бравые воины жаждали поправить свои финансовые дела.
Все, кто ушёл обратной дорогой, они спаслись. А те, которые отправились за сокровищами, срывались вместе с конями и летели вниз.
— Один я добрался до тайной пещеры, — сказал призрак. — Со мной и мой конь. Не обманул старец. В пещере действительно находились кованые сундуки. Были они такие древние, что награбленное точно пролежало в них не один век. С какой-то другой войны сохранились сокровища.
— Ничего себе, — присвистнул Пончик.
— Слушай дальше. У сундуков стоял старец. Тот самый. На меня смотрел пристально. Покуривая трубку, пускал колечки дыма. Дым на старика совсем не действовал, а из моих глаз потекли слёзы.
— Друзей оплакиваешь? — ехидно спросил старик.
— Все погибли в пути, — ответил я, кашляя.
Тут старец, сбросив с себя простой плащ, показал великолепные одежды. Царский пояс был на талии.
— Признал я в старце жреца, занимающегося чёрной магией. Встречал его прежде в родительском доме. Колдун был гостем в нашем имении. Часто о чём-то шептался с отцом.
— Зачем заманил нас в ловушку? — спросил я у колдуна. — Погибли все, — сказал я ему. — Солдаты, которые сорвались вниз, разбились насмерть.
— Нужны были жертвы! — вскричал колдун. Злобный старик был доволен своей выходкой. — И воин. Самый сильный! Очень упрямый! — колдун ткнул в меня пальцем. Царский перстень ослепил меня.
— Оставайся со мной, — предложил колдун. — Стар я.
Колдун, предчувствуя свой скорый уход, искал себе замену. Ни один колдун не может покинуть мир, не оставив после себя преемника. Если колдун не передаст избранному свою колдовскую силу, он обречён на длительную смерть.
— Солдат, я искал и нашёл тебя. Нельзя, чтобы колдовство перешло к случайному человеку. Солдат, я обучу тебя всему, что умею сам. Ты станешь всесильным.
— Мне не нужна власть. Меня ждёт девушка Роксалана. Мы поженимся.
В ответ колдун засмеялся, и от его хохота задрожали стены пещеры.
Не заметил человек, как пролетели годы.
— Я жил словно во сне. Знания, которые передавал мне колдун, впитывал быстро. Отказавшись от мирских радостей, я связал свою жизнь с магией. И даже не вспоминал тепло родного дома и девушку по имени Роксалана.
Призрак рассказал Пончику всё, как было.
Ученик колдуна стал путешественником во времени, отправлялся в прошлое и будущее, но прежде он уменьшал вес своего тела до нескольких грамм. Колдовской силой сохранял ДНК. На новом месте создавал себя заново.
Приобрёл безграничную власть над птицами. Птицы во всём слушались бывшего солдата, потому что он разговаривал с ними на одном языке.
Колдовской силой подключался к энергии рода и спускался в нижний мир. Предки сами указали ему тропу.
В нижнем мире беседовал с великими личностями. Гении, философы и полководцы томились от тоски и были не прочь поговорить.
Входя в транс под звуки бубна, видел мир в перевёрнутом виде.
- Бывало так, что я превращался в животное и бродил по тёмному лесу. Я подвергал себя большим опасностям. Но не мог остановиться. Сила зверя распирала меня.
Ученик колдуна мог забрать любое тело по своему желанию. Оказавшись в чужом теле, отправлялся в путешествия по мирам.
Колдун не противился. Напротив, провожая в дальнюю дорогу, давал дельные советы, как искусно воздействовать на новый мир и людей.
- Я всегда возвращался. – Сказал призрак. - Пещера стала родным домом. Надёжно опутал меня колдун.
Передав мне все знания, колдун умер. А я очнулся… Как долго я находился в пещере? Сколько зла совершил, выходя из неё?
Предав тело колдуна земле, не взяв из пещеры ничего — а там находилось много ценностей, — сложив в вещевой мешок кости любимого коня, я спустился в долину, чтобы найти Роксалану. Обнять её, жениться на ней.
Выйдя к морю, не нашёл там рыбацкой деревни. Люди, которые теперь жили у моря, слышать не слышали про дочь рыбака. Про страшную войну они тоже ничего не знали.
На больших кораблях, выходя в море, они тоннами ловили рыбу. Не один век прошёл с тех пор, как я встретил своего учителя — великого колдуна.
Скитаясь по свету, питаясь воздухом, стал ждать, когда смерть придёт за мной.
Как умер, не помню. Очнулся верхом на коне. Мой друг теперь всегда со мной!
«Иго-го-го», — тихо заржал призрак коня.
— Вот и вся история, Пончик, — сказал воин. — Слушай свое сердце, Пончик, — велел призрак. Вскочил на коня. И был таков.
Выскочив через окно, призрак прокричал: «Когда достигну края мира, обрету покой».
«Внимание-внимание, — раздался голос. — Путешественники, сейчас у вас заберут стаканчики. Всем раздадут волшебные очки. Впереди — остановка. Поезд дальше не пойдёт».
Голос пропал. Всадник исчез.
Рядом с Пончиком — девочка Эйли.
— Эйли, — позвал Пончик. — Что с тобой? Почему грустишь?
— Эх, Пончик. Какое странное путешествие. Я услышала печальную историю…
Жила-была девушка. Шла война. Смерть забрала у Роксаланы близких людей. Когда Роксалана совсем отчаялась, повстречала молодого воина. Они полюбили друг друга.
Воин обещал жениться, если наступит мир. Обняв Роксалану, стремительно ускакал на коне на новую битву. Вскоре война закончилась. Погиб ли воин? Жив ли? Роксалана не знала. Но ждала своего возлюбленного, обещавшего на ней жениться. Год ждала. Два ждала. А к ней сватались.
— Кто сватался? — спросил Пончик.
— Принцы разные, — ответила Эйли. — Роксалана была так хороша собой, что могла выйти замуж хоть за короля. Но Роксалана всем женихам отказывала, и в народе уже стали ходить слухи о её каменном сердце.
А Роксалана просто встретила свою настоящую любовь. Каждое утро с крутого обрыва она вглядывалась вдаль с одним желанием увидеть любимого, идущего берегом моря.
Прошло сорок лет… Устав от ожиданий, Роксалана бросилась в кипучее море. Хоть и умела плавать, пошла ко дну.
— Печальная история, Эйли.
— Призрак
