Хай! -- отозвался Арагорн. -- Мы отстали от группы. Нам надо добраться до поселка у Брэдли. Вы можете нам помочь?
-- Конечно! -- бодро отозвался водитель. -- Меня зовут Смит Уатсон. Садитесь! Тут каких-то двадцать миль. Я вас мигом туда доставлю... Подвиньте там барахло и откиньте боковое сиденье!
-- Вы нас очень выручите! -- с облегчением сказал Арагорн, присаживаясь на сиденье рядом со Смитом. -- Меня зовут Арагорн.
-- Надо же! -- восторженно отозвался Смит. -- Арагорн -- это любимый герой моего сына. Он бредит "Властелином колец".
-- Я даже не однофамилец, -- открестился шеф. -- Я не имею никакого отношения к тому Арагорну.
-- Я в этом и не сомневаюсь, -- отозвался Смит, трогая машину с места.
-- А зря! -- буркнул я, откидываясь на сиденье.
Вадим, устраиваясь рядом, сделал мне зверские глаза и приложил палец к губам, показывая, чтобы я держал свои замечания при себе.
Пока мы ехали, Смит птичкой щебетал про достопримечательности здешних мест. От него мы узнали, что самое его любимое место -- это влажные леса у подножия гор. Он там проводит много времени, изучая танагру, прекраснейшую из птиц, по мнению Смита.
-- ...Когда самец, мелькая своим прекрасным оперением, пролетает мимо самочки, сидящей рядом с орхидеей Калипсо -- это незабываемо! -- заливался Смит. -- У меня есть видео. Если вы задержитесь в поселке, я могу его вам показать.
-- Ну, если ты задержишься в поселке, мы с удовольствием его посмотрим, -- вежливо отозвался Арагорн. -- А если оно нам понравится, мы сделаем тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
-- Только никакого браконьерства! -- нахмурился Смит.
-- Что ты! Конечно же, нет! -- сделал честные глаза Арагорн. -- Я думаю, что это пойдет на пользу всему парку. А уж браконьерам и подавно сюда вход будет заказан!
-- Да? -- Смит на мгновение оторвался от дороги и взглянул на Арагорна. -- А что вам нужно в поселке? Насколько я знаю, там туристов не бывает.
-- Нам нужно найти одного орнитолога. Его зовут Эдвард, -- беззаботно отозвался Арагорн. -- Он сообщил, что обнаружил что-то интересное, и вызвал нас. Мы прибыли сюда, примкнули к группе туристов, которая должна была проходить по этим местам, и вот... отстали.
-- Подожди! -- Смит хмыкнул. -- Т говоришь о том сумасшедшем англичанине, который живет в лесу уже около недели? Он, кстати, очень подозрительный тип. Какой-то неприятный у него взгляд, оценивающий. Я таких людей не люблю!
-- Зато он блестящий ученый! -- парировал Арагорн. -- го монография о лебеде-трубаче стала настоящей сенсацией у нас в университете.
-- Возможно-возможно, -- кивнул Смит. -- Вон, за тем поворотом, несколько миль серпантина под уклон, и мы выедем на берег озера.
Поселок был невелик. В центре, как водится, были административные здания: маркет, заправка, служба шерифа, служба смотрителя и отель. Жилой фонд был представлен одноэтажными и двухэтажными коттеджами, расположенными вдоль улицы.
Естественно, что Смит нас высадил у небольшого отеля. Здесь приближение зимы не ощущалось так сильно, как в горах, и, несмотря на то, что уже появились местами желтые листья, было даже жарковато. На веранде двухэтажного отеля покачивался в кресле пожилой мужчина. Я бы назвал его типичным американцем. Расстегнутая клетчатая рубаха, выцветшие джинсы, заправленные в невысокие, видавшие виды сапоги, и ковбойская светлая шляпа, надвинутая на нос. На наше прибытие он не обратил никакого внимания.
-- Надо для начала устроиться в этом отеле, -- решил Арагорн. -- Вечером расставим силки и будем ловить этого Смита.
-- Есть сразу две проблемы, -- заметил Вадим, озираясь по сторонам. -- Этот Смит -- семейный. И совсем не факт, что его семья состоит вся сплошь из будущих эльфов.
-- Это не проблема, -- категорически отмел замечание Арагорн. -- Даже если это и так, все равно ему придется с этим смириться. Разделение на отдельные народы неизбежно. К тому же я заметил, что представители одного народа тянутся друг к другу. Смешанные браки достаточно редки. Поэтому вероятность того, что его семья несет в себе эльфийскую кровь, достаточно велика. А что ты имел в виду под второй проблемой?
-- Финансовую, -- коротко отозвался Вадим. -- Я забыл свои валютные сбережения в наволочке своей подушки. У меня там было тридцать долларов. Не бог весть что, конечно. У тебя в кармане евро не завалялись? И принимают ли их тут к оплате?
-- Макс, напомни мне, чтобы я провел с ним тренинг по гибкости мышления, -- оглянулся на меня Арагон. -- Твой друг совершенно закостенел в своих нынешних понятиях...
-- Эй! Джентльмены! -- раздалось с крыльца. -- Если вы не умеете читать, то отель расположен именно здесь!
Американец, не поднимая полей шляпы, лениво указал большим пальцем себе за спину.
-- Спасибо! -- вежливо отозвался Арагорн. -- Мы просто решаем, а не прикупить ли нам кое-что перед тем, как зайти в отель.
-- Ну, как хотите! -- так же лениво отозвался мужик. -- Только вы в маркете этого кое-чего не найдете. Тут у нас сухой закон.
-- Но мы не имели в виду выпивку! -- запротестовал шеф.
-- Да? -- Американец приподнял шляпу и взглянул на нас выцветшими серыми глазами из-под кустистых бровей. -- А знаете ли вы, что здесь вечерами скука неимоверная? Вот когда вы это поймете, обращайтесь к папаше Андерсу.
-- А кто это папаша Андерс? -- с любопытством спросил Влад.
Олег тоже что-то порывался вставить, но я наступил ему на ногу. Некоторое время Олег был занят тем, что пытался вытащить свою ступню, бормоча себе под нос страшные ругательства. К счастью, мужик не отличался острым слухом, чтобы разобрать, на каком именно языке ругается Олег.
-- Папаша Андерс это я! -- сообщил американец и, опустив шляпу, снова принял глубоко пофигистический вид.
-- Ладно! -- решил Арагорн. -- Сначала устроимся, а там посмотрим...
Он решительно зашагал к двери отеля. Мы с Вадиком переглянулись и двинулись за ним. Сзади возмущенно сопел носом Олег, который наконец освободил свою ногу. Замыкал нашу группу Влад.
Мы ввалились в небольшой холл. В противоположной стороне была стойка, за которой скучала девушка. Она, подперев личико рукой, следила за полетом большой мухи, кружащей по пространству холла. Наше появление сразу же привлекло ее внимание.
-- Я могу вам чем-то помочь? -- профессионально улыбнулась она, бросив заинтересованный взгляд на атлетическую фигуру Арагорна.
Надо сказать, что мы в виде людей не производили особого впечатления. Особенно Влад, который пока выглядел на человеческие пятьдесят. А вот Арагорн -- другое дело! Красавец мужчина!
-- Мы можем остановиться у вас на пару суток? -- обворожительно улыбнулся шеф.
-- Конечно! У нас есть свободные номера, -- еще шире расползлись в улыбке губы девушки. -- Только у нас нет одиночных номеров. Вам подойдут двойные?
-- Даже более чем, -- галантно отозвался Арагорн. -- Мы займем три номера, скажем, на двое суток.
-- С вас шестьсот долларов, -- мгновенно выдала результат девица.
-- Ого! -- выдохнул Вадик.
Арагорн невозмутимо полез в карман и вынул оттуда пачку стодолларовых банкнот.
-- Ого! -- снова тихо произнес Вадим, на этот раз уже с уважением.
-- Как вас записать?
-- Группа орнитологов из Великобритании, -- сообщил Арагорн.
-- О! Вы случайно не к мистеру Эдвардсу? -- заинтересовалась девушка. -- Он говорил, что скоро к нему должны пожаловать коллеги.
-- О да! -- радостно закивал Арагорн. -- Именно к нему! Леди не подскажет нам, как его можно найти?
-- Он обещал послезавтра зайти, когда прибудет за покупками, -- сообщила леди. -- А так его найти сложно. Он живет где-то в лесу.
-- И где же? -- осведомился я.
-- Не знаю, -- пожала плечиками девушка и мечтательно вздохнула: -- Настоящий джентльмен! Всегда чисто выбрит, опрятно одет и пахнет дорогим одеколоном. И не скажешь, что орнитолог!
На стойке появилось три брелока с ключами.
-- Проходите налево, -- указала рукой девушка. -- Там лестница на второй этаж. Справа у нас ресторанчик, где вы сможете поесть и приятно провести время. У нас даже есть живая музыка! Билли вечерами играет на гитаре. Он прекрасно исполняет кантри. Особенно, если к нему присоединяется папаша Андерс. Ну, это если он трезв. Непонятно, как и где он находит выпивку. Помощник шерифа уже третий год ломает над этим голову.
Мы как раз перешли к десерту, когда на пороге ресторанчика при отеле возник Смит. Он обеспокоенно обвел взглядом помещение, нашел нас и радостно помахал нам рукой.
-- Вот за что я ценю местных, так это за обязательность, -- благостно улыбаясь, сообщил Арагорн. -- Если сказал, что придет вечером, так придет во что бы то ни стало! А если не придет, то можно обращаться в полицию. Почти наверняка -- несчастный случай.
-- Так и думал, что найду вас здесь! -- сообщил Смит, добравшись до нашего столика. -- Вы уже устроились?
-- И со всеми удобствами! -- покивал Вадим. -- Только еще не нашли коллегу. Но говорят, что он должен прийти за продуктами.
-- Я вам обещал показать видео, -- вспомнил Смит. -- Быть может, мы пройдем в один из номеров? Там есть ти-ви и плеер.
-- Несомненно, мы пройдем, -- согласился Арагорн. -- И обязательно посмотрим. Ребята, вы уже покончили с десертом?
Смит суетился около экрана, мы же с профессиональным интересом рассматривали самого Смита.
-- Что-то он мелковат, -- наконец изрек Олег. -- Потянет ли?
Смит, услышав язык, на котором изволил выражаться наш летописец, замер.
-- Вы... русские? -- несколько охрипшим голосом спросил он, не оборачиваясь.
-- Не все, не все, -- успокоил его Арагорн. -- Разве что вот этот вьюнош. Он не умеет держать язык за зубами, но ему это простительно. Зато он отлично пишет. Почти без ошибок.
Смит диковато взглянул на нашу компанию.
-- Так мы будем смотреть видео? -- невпопад задал он вопрос.
Арагорн щелкнул пальцами, откинулся в кресле, потягивая свой любимый коньяк и зорко наблюдая за обалдевшим американцем.
-- Включай! -- распорядился он. -- Я готов насладиться этим шедевром.
-- Хорошо, что он достаточно молод, и тут нет Тараса, -- заметил я. -- А то бы опять пошел разговор о стрессах. Вот ведь тип! Ругаться может, а алгоритм дать отказывается!
На экране что-то мелькало, свистело, булькало и шелестело. По сути, интересовался тем, что там происходит, один Олег. Остальные настороженно пялились друг на друга. Вернее, Смит пялился на нас, а мы на Смита.
-- Вы не орнитологи, -- наконец высказал суждение американец. -- А кто?
-- И не шпионы тоже, -- сообщил Арагорн. -- Мы сюда прибыли с миссией, и ты для нее подходишь, как нельзя более кстати.
-- Не бойся, это не больно, -- ласково сказал Вадим. -- Я бы даже сказал, что приятно. Засыпаешь, а просыпаешься совсем другим... не человеком.
-- Э-э-э... -- высказался по этому поводу Смит.
-- Про эльфов слышал? -- решил взять быка за рога Влад.
Смит ошарашенно кивнул, не сводя с преобразившегося Влада глаз.
-- А уж времени на изучение танагры будет... -- провокационно протянул Вадим. -- И не только на это!
-- Э-э-э?.. -- с вопросительной интонацией отозвался Смит.
-- Ну да! -- кивнул Арагорн. -- Тебе предлагают стать эльфом. Я бы не стал отказываться.
в час ночи закончил работу, сел пару строк прочитать под чашечку чаю на сон грядущий
в пять утра только лег, когда дочитал до конца