разведчики с ним согласились.
- Надо следовать за чудовищем, - промолвил Футхх, внимательно наблюдая за удаляющейся медузой, – она приведет нас к трайданам.
Бортовой штурман сообщил, что в данный момент опасности нет и тринглан, быстро развив большую скорость, направился в сторону удаляющегося монстра. Уже через несколько минут паала догнал медузу.
Разведчики сблизились с чудовищем до расстояния пятисот метров. Однако медуза, словно не замечала их. Она продолжала плыть с прежней скоростью к западной стороне острова. Приблизившись к берегу на расстояние двух километров, чудовище опустилось на грунт и застыло возле края очень глубокой расселины.
- Дорога к Хаду, - сказал Футхх, внимательно рассматривая расселину. И, видя недоумение на лицах людей, добавил. - Это святое место криглов. Здесь они совершают обряды захоронения своих сородичей и жертвоприношения богу Хаду, покровителю душ умерших криглов. В качестве жертвы берут, специально выращенного большого туга. Его лишают хвоста и торжественно опускают в пропасть. Без хвоста туг, не может плыть и сразу погружается в бездну. При этом криглы считают, что там внизу его ждет Хаду. А когда он съест священного туга, то, в знак благодарности будет лучше заботиться о душах их предков.
Слушая сингла, Степан и Владимир думали, – как схожи по своей жестокости законы разумных существ стоящих на низшей ступени развития.
Бортовой штурман паалы, проведя анализ окружающей среды, не обнаружил опасности. И тогда тринглан погрузился на дно и остановился недалеко от медузы. Здесь, на глубине, в несколько сотен метров разведчики увидели буйную жизнь. Поверхность дна густо устилали заросли желто-зеленых и желто-бурых водорослей с громадными пупырчатыми листьями. В некоторых местах растительность была настолько плотной, что представляла непроходимые подводные джунгли. Но именно в них разведчики обнаружили обилие всевозможных живых существ. Особо выделялись животные похожие на громадных рыб с множеством коротких коленчатых ног, расположенных по всей длине туловища почти до самого хвоста. Некоторые из этих животных достигали размера крупного земного кита. Раздвигая короткими, но видимо очень сильными ногами, твердые толстые стебли водорослей животные добирались до нежных листьев, и с удовольствием поедали их. При этом они широко раскрывали свои огромные пасти усеянные толстыми костяными пластинами.
- Это морские туги, - сказал Футхх, заметив повышенный интерес людей к большим животным. – Они, так же как и криглы, амфибии и даже имеют с ними родственное происхождение. Однако пути этих существ разошлись еще на том этапе эволюции, когда одна часть животных, то есть криглы, пошла по направлению плотоядных организмов, а другие, это морские туги, стали травоядными. Причем, постепенно, туги, заняли главенствующую роль в пищевом рационе криглов. Обилие съедобных водорослей вокруг острова обеспечило тугам большую плодовитость, что, в свою очередь, дало возможность криглам дорасти до таких размеров. – Футхх замолчал, наблюдая за тем как мимо паалы проплыл огромный туг.
- Мне кажется, - промолвил Степан, провожая туга взглядом, - медуза нас не тронула еще по той причине, что приняла тринглан паалу за одну из этих тварей.
- Вполне возможно, - утвердительно кивнул головой Футхх.
Через несколько минут с медузой, которая все еще находилась на краю расселины, стало твориться нечто невероятное. На ее огромном студенистом теле появились очертания темных волнистых линий. С каждой секундой они становились более отчетливыми. И, вдруг тело гигантского монстра начало разделяться на части, которые, округливаясь, превращались в шары диаметром около пяти метров. Они словно мячи отлетали от медузы. При этом, каждый шар представлял ее точную копию.
- А ведь это не что иное, как голография массы, – с удивлением сказал Владимир, разглядывая шары.
Между тем отделившиеся сгустки протоплазмы начали принимать каплевидную форму и тут же уплывали, сразу развивая большую скорость. Около сотни сгустков скрылось в глубине расселины. То, что это были живые существа разведчики не сомневались.
- Мне кажется, - сказал киборг по имени Телл, - что эти твари выполняют роль охранников трайданов и, наверняка реагируют только на большую биологическую массу соизмеримую с массой криглов. При обнаружении таковой, они сразу соединяются воедино и нападают. Вероятнее всего, охранники нападают и на движущие тела не биологического происхождения. Но при этом оказывают на них воздействие несколько иначе, не так как на того отважного кригла. Однако паалу они, почему-то не трогают. Наверное, действительно, приняли наш тринглан за большого туга. – Телл замолчал. После небольшой паузы он добавил. – Думаю, на острове находятся и другие охранники, которые не только отличаются от этих но, и реагируют на все живое и даже не живое, лишь бы оно двигалось.
Степан, слушая сингла, невольно сравнил поведение трайданов с образом жизни некоторых видов земных муравьев – кочевников. Они так же постоянно меняют место обитания, иногда переселяясь на очень большие расстояния. Во время своего движения, маленькие безжалостные скитальцы с поразительной быстротой уничтожают все живое встретившееся на их пути. В то же время, это воинственное племя очень нежно заботиться о существе которое называют царицей муравьев. Царица занимается постоянным воспроизводством новых членов этого жуткого общества. С ее гибелью неминуемо гибнет вся колония. И, вдруг, страшное предположение, словно удар электрического тока пронзила мозг юноши. – А что если, когда-то очень давно, трайданы действительно были большими муравьями и жили на планете Земля!? У них был разум и еще одно свойство, выработанное в процессе длительной эволюции – подвергать себя заранее спланированному метаморфозу. Примерно так же как хамелеон меняет окраску своего тела под окружающую среду, эти постоянные скитальцы меняли структуру своего тела. Причем, как внутреннюю, так и внешнюю. Разум дал возможность трайданам кочевать в космосе, где они приобрели новые знания и, многому научились. Несмотря на бесчисленные случаи метаморфоза, в корне изменивших изначальную структуру тела этих муравьев, образ жизни их остался прежним, таким как был на Земле тысячи, а может быть и миллионы лет назад. – Степан вдруг почувствовал, как его лоб покрывает холодная испарина. - Эта невероятная гипотеза очень хорошо вписывалась в ситуацию, с которой они столкнулись.
- Степа, что с тобой? – тревожно спросил Владимир, заметив необычное состояние друга.
- Володя, у меня возникло одно, довольно странное предположение. Суть его следующая. – И, Степан, слегка заикаясь от волнения, рассказал товарищам о своей гипотезе. В завершении он добавил, - сейчас трудно предположить, где был последний разбой трайданов и, из какой точки Вселенной пришли они в планетную систему Юты, а так же, сколько раз за все время своего существования подвергли себя метаморфозу? Но очевидно одно – как бы не менялась молекулярная структура плоти этих существ, образ жизни их всегда остается неизменным. Таким как был изначально.
Когда Степан замолчал, в модуле управления паалы установилась тишина. Все разведчики, не только Владимир, но и синглы, были потрясены рассказом землянина.
- Степа, - наконец произнес Владимир, - почему ты считаешь, что родиной трайданов должна быть Земля? Ведь наверняка во Вселенной есть планеты схожие с Землей, так называемые планеты-двойники. Возможно, что условия для жизни на них совпадают с земными, а потому и обитатели, в определенной мере, схожи с обитателями Земли.
- Не спорю, Володя, такое может быть. Однако вероятность подобного ничтожно мала. Но это первое, в качестве второго будет следующее. В школе, на занятиях биологического кружка, я вел тему муравьев и потому хорошо знаю их жизнь и повадки. Так вот – образ жизни трайданов полностью копирует образ жизни одного из наиболее агрессивных видов земных муравьев-кочевников!
Синглы внимательно слушали землян, не вмешиваясь в их разговор. Когда же юноши замолчали, Футхх сказал.
- Идея, изложенная Степаном, заслуживает интереса. Ведь если это так, то вся задача уничтожения трайданов сводится лишь к одному – надо уничтожить их царицу?
- Совершенно верно. – Подтвердил Степан. – Но задача усложняется тем, что у нее должна быть очень мощная охрана. И возможно даже легче уничтожить всех трайданов, чем одну царицу.
После слов юноши Футхх задумался. Его искусственный мозг, обладающий мощным интеллектом, пытался найти выход из создавшегося положения.
- Во всяком случае, - наконец сказал сингл, - гибель царицы трайданов дает нам полную гарантию того, что эти твари перестанут существовать.
- Безусловно, - согласился Степан, - но, чтобы добраться до нее надо будет преодолеть кордоны охранников, о которых у нас нет никакой информации. А, как известно, таинственный враг всегда опаснее того, которого уже знаешь. Поэтому, прежде чем принять какое либо решение, постараемся больше узнать о них. – Юноша замолчал, сосредоточив внимание на объемном экране. Никто из разведчиков не стал с ним спорить. Все понимали, им действительно нужна более полная информация о трайданах.
Когда паала замер на дне, бортовой киборг-штурман включил систему ближнего визуального обзора. При этом боковые стены тринглана начали менять цвет. Вначале они были синевато-белесыми, затем постепенно начали светлеть. Впечатление было таким, словно паалу окружает густой туман, который медленно рассеивается. Но вот стены подернула мелкая рябь, после чего они стали совершенно прозрачными. Видимость за бортом тринглана оказалась на удивление хорошей, хотя глубина здесь составляла более трехсот метров. Розовый свет звезды Юты свободно проникал сквозь такую толщу воды. Как выяснилось, это была одна из особенностей излучения красного гиганта. Перед взором разведчиков открылась жизнь океана четвертой планеты в ее естественном виде. Объемный экран не смог бы передать того, что сейчас увидели люди и синглы. Тринглан со всех сторон окружали густые заросли желто-зеленых водорослей, среди которых плавали существа лишь отдаленно напоминающие земных рыб. И, что сразу привлекло внимание Степана и Владимира, у всех этих созданий было по три глаза. Вот грациозно извиваясь, совсем близко от разведчиков проплыла громадная змея. Диаметр ее туловища достигал полуметра, а длина не менее пятнадцати. Футхх, заметив с каким интересом люди рассматривают змею, сказал.
- Это и есть паала, очень доброе и умное животное. Криглы уже давно приучили этих змей, и, они помогают им ухаживать за тугами. Сами паалы травоядные. Они никому не причиняют вреда, несмотря на то, что у них есть очень мощное оружие защиты. По всей длине туловища этой змеи равномерно располагаются восемь пар глаз, которые одинаково видят хорошо как днем, так и ночью. Но главное не это. Возле глаз находятся железы, которые при опасности выделяют жидкость способную растворять все, что есть в природе, кроме тела самой паалы. Тонкая струя жидкости разрежет любого, кто попытается
