истаивающим мгновением всё яснее становилось, что помощи не будет: телепатический голос Тиштар не появлялся.
Они сидели там в мучительном ожидании и не знали, что над Аст-Элар взвыли сирены, что в космопорт, на станции дальней связи и энергоснабжения ворвались страшные, оборванные, неудержимые люди, сметая на своём пути имперских охранников. Они не знали, что в те же минуты у имперцев навсегда нарушилась связь, а освобождённые звездолёты взмыли в небо и открыли огонь по орудиям на Башнях-Созвездии. А потом, когда звёздные корабли уже контролировали небо, сирены смолкли, и вместо них над городом раздался звонкий низковатый женский голос:
— Говорит Тиштар! Империя рухнула! Господа имперцы, кто ещё не сдался, просьба немедленно сделать это, иначе вам никто не сможет гарантировать жизнь!
Они лишь увидели, что внезапно вошедшие в камеру имперцы страшно нервничают, и Риз был напуган до полусмерти, увидев, как в кошмаре, генерала Алерте, — тот видел, но всё лицо пересекали жуткие следы, словно по нему прошлись не тонкие девичьи пальцы, а когти разъярённого зверя. Троих пленников стремительно протащили по тюремным коридорам и швырнули во флайер, — не тот, тюремный, предназначенный для перевозки арестантов, а боевой, в который поместились и Алерте, и охрана.
— У меня заложники! — визгливо прокричал Алерте в видеофон. — Лекса Дан, при ней мальчишка и Дёрта Фатьюс! Если мне не дадут покинуть планету, я буду отдавать их вам по кусочкам, причём вы будете слышать их вопли!
— Хорошо, — голос собеседника Алерте был ровен. — Я отдам распоряжение подготовить звездолёт к отлёту. Вылетайте к космопорту.
Флайер рванулся вверх. Риза прижало к чему-то ужасно неудобному и твёрдому, Лекса свалилась рядом. Через несколько минут машина уже приземлялась, — так же грубо и поспешно, как и взлетала. Железные руки имперцев выволокли заложников на улицу.
Древнее прекрасное здание космопорта было пусто, лишь эхо подхватывало звук тяжёлых шагов с мозаичного пола и возносило его ввысь, к солнечным лучам. Вдали хрупко и страшно что-то позванивало. Дёрта, вздрагивая, озиралась по сторонам.
— Мы умрём?
Ей никто не ответил. Алерте быстро направился к главному выходу на стоянки — и, ругаясь, остановился: губернаторский код доступа не сработал, и мощные створки дверей остались закрытыми.
— Менката! — рявкнул Алерте в портативный видеофон.
— Слышу, слышу, — отозвался прежний голос. — Видишь ли, пока мы возвращали себе космопорт, вышла стычка с вашими людьми, и двери заклинило. Идите через ресторан. Если помните, первый поворот налево.
Алерте нервно бросил охране приказ, и несколько человек пошли впереди группы. При виде его побелевших пальцев, намертво сжавших видеофон и бластер, у Риза мороз пробежал по коже.
Фину знал, что ему никогда не забыть всего этого, — ни боли от мёртвой хватки на своих плечах, ни хриплого дыхания Алерте, ни равнодушного безмолвия родных стен космопорта... И он навсегда запомнил, как за поворотом словно из-под земли выросли фигуры мятежников Зазаборья, как грянул залп парализаторов, — и как Алерте вместе с последними имперцами рухнул на землю, поменявшись местами со своими пленниками. А затем возникла Тиштар.
— Вот и всё, — сказала она Лексе и Фину, и Риз увидел чудо: на бледном лице Тиш расцвела изумительной красоты улыбка. — Незваных гостей прогнали, и теперь надо навести на планете порядок. Да и в Галактике тоже.
Лекса разрыдалась. Фину видел залы космопорта, хранившие следы недавних перестрелок, — здесь тоже надо было наводить порядок. Надо было восстановить власть, вернуть в Аст-Элар жизнь... От всех этих радостных, требовательных 'надо' шла кругом голова, потому что время страха прошло, а пришла — свобода.
Хозяйка Вечности.
Идти по Тронному залу королевского дворца было долго: вдоль стен висели знамёна княжеств, почтительно склонённых перед троном. Возникал вопрос: а стоило ли так сильно расширять свои границы? И королям не пришлось бы так много ждать, пока подданные приблизятся. Строго говоря, ни один из нас троих, шедших сейчас по залу, не являлся подданным их величеств: Раина и я были родом из Галактики, а Стелли хоть и родился на этой планете, но сделал это больше тысячи лет назад и в другом государстве. Я больше всего опасалась, что если планету Стелли и найдут, то маленький человечек будет чужим там: слишком далеко пришлось ему прыгнуть через время. Но, слава Создателю, совершённые им подвиги жители современного Аксерата помнят до сих пор, его узнали и именуют не иначе как Героем.
Король и королева, как им и полагалось, величественно восседали на тронах. Раина весело смотрела на то, как я отвешивала положенный по этикету поклон: он не слишком вязался с галактическими брюками. Придворные, напротив, ничего смешного в моей внешности не находили и взирали на королевских гостей с подобающим уважением.
Королева Эрлиней взглядом испросила у супруга позволения говорить.
— Люди звёзд и ты, Герой, мы рады приветствовать вас. Кэт Вязовская, — она старательно выговорила непривычное имя, — только тебя мы не успели ещё поблагодарить за мужество в борьбе с Орденом. Прими от королевства Лестарии памятный дар.
Я шагнула вперёд, к подножию трона, и неожиданно для себя разволновалась. Знала бы, что меня ожидает такое, принарядилась бы, а то одета, как какой-то шальной звездолётчик. Эрлиней могла бы и предупредить, а от неё только и слышно было: срочно да срочно. Раина улыбнулась, — Стелли переводил ей слова королевы на галактический.
Паж поднёс на тёмной бархатистой подушке небольшую шкатулку изумительно тонкой работы. Эрлиней открыла её и протянула мне.
— Этот перстень, древнее сокровище Лестарии, столь же ценен, как наша свобода. Теперь он твой.
Я поспешно собрала слова благодарности и попробовала высказать их как можно более внятно и красиво. Перстень был массивным, как и все ювелирные изделия Аксерата, его явно подгоняли под мой размер. Алый огранённый камень в нём словно жил своей жизнью, мерцая, подобно углям в костре. На Эрлиней было радостно смотреть: молодая, красивая королева свободного народа, с гордо поднятой головой смотрящая в будущее... Раина же при виде кольца почему-то сразу помрачнела.
— Это первое, для чего мы призвали вас сюда, — продолжала Эрлиней. — По обычаю, вначале гостям сообщают хорошие новости. Но я умолкаю: у нас принято, что о войне говорят только мужчины.
Она склонила голову перед Раденеком Лаской и вернулась на трон. В королевском венце Раденек смотрелся неплохо, но я не могла забыть выражения его лица, когда этот человек добивался своих целей, не гнушаясь никакими средствами. При слове 'война' Стелли вздрогнул.
— Война будет, — сказал Ласка, — но лишь с недугом, который вы, люди звёзд, наслали на народ элиа, чтобы ослабить и победить Орден. Теперь опасность миновала, мы не хотим быть виновными в гибели целого народа, а доктор Раина обещала, что эта болезнь будет излечена. Идите, и да помогут вам боги!
— Да будет так, — отозвалась я.
Аудиенция была окончена, мы двинулись в обратный долгий путь по тронному залу. Задним числом мне стало стыдно: если бы Орден, повелевавший людьми Аксерата, не вознамерился расширить свою власть и на людей звёзд, вряд ли мы стали бы помогать его свергать, поскольку только-только разгромили Империю, и своих дел хватало...
— Для начала надо отправиться в северное поселение элиа, — сказала Раина. — Там после гибели главы Ордена собрались большинство элиа, поскольку до вашего с Ирату визита оттуда открывался путь в блаженную страну. В других лагерях уже почти никого не осталось. Кэт, я попрошу Евгения Феникса поехать со мной и Стелли: он специалист по проявлениям Силы, и его знания могут быть полезны.
— А он же собрался изучать меня на предмет моих способностей.
— Подожди немного, скоро вы отправитесь на вашу Землю.
— Ты можешь пока занять апартаменты, которые отвела мне Эрлиней, — предложил Стелли. — И, Кэт, у меня к тебе просьба. Видишь ли, галактическая медицина... Аксерат... Словом, здесь люди умирают от болезней, которые с лёгкостью излечиваются в Галактике. Король и королева назначили меня посредником между Аксератом и Галактикой по этой части, а я не очень-то знаю, с чего начать: слетал в Столицу, а там просто глаза разбежались. Да и бесплатно никто ничего не даст, это уж само собой. Ведь у вас были случаи, когда на открытой планете обнаруживалась цивилизация, и ей нужно было помогать?
— Да, много раз. Правда, это было во времена Империи, а она заботилась только о своих интересах: добывала нужные полезные ископаемые и не обращала внимания на аборигенов. Конечно, если те не начинали возражать против вторжения чужих.
Стелли вздохнул. И мне стало неловко оттого, что я его огорчила.
— Я посоветуюсь, Стелли. Наверняка кто-то сможет что-то подсказать.
На лестнице мы распрощались: Раина и Стелли спустились к гравикару, а я зашагала по коридору. В покоях Героя был видеофон, и я сразу же позвонила Крису Ариатису. После победы он стал официальным представителем новой власти на Свейзе, планета эта была курортом и давней опорой повстанцев, поэтому никаких волнений там не возникло. Самой большой опасностью был Аксерат, поскольку Орден умудрился собрать здесь остатки имперского флота. Набирая номер, я забыла сверить время, и оказалось, что у Криса на Свейзе еле-еле занимается рассвет.
— Не извиняйся, бесполезно, — сладко зевнул Ариатис. — Всё равно уже разбудила. А насчёт контактов просвещённых галактийцев с отсталыми аборигенами ты попала точно по адресу, больше никого искать не надо. Я, видишь ли, восемь лет провёл на Дельсарене и сам знаю, что и как. Когда Стелли выполнит поручение и вернётся, позвони: приеду, проинструктирую. А пока пожелай мне спокойной ночи, до начала рабочего дня ещё есть часика четыре.
Я пожелала. Экран видеофона угас, и наступило полное безделье. Это было очень непривычно.
— Как тебе колечко? — прозвучало рядом.
От неожиданности я сжалась, но обернулась и успокоилась: это красивое полупризрачное существо, которое звали Ирату, на Аксерате считали изгнанным на землю богом случая, в Галактике таких, как он, называли руниа. Мне дано было помочь: вернуть способность быть услышанным.
— Ты хочешь сказать, что оно может вернуть тебе былую силу?
— Нет, — отозвался тот. — Но ты не ответила.
— Перстень как перстень, правда, очень тяжёлый. А в чём дело?
— Собираешься носить?
— Постоянно? Конечно, нет, у нас ведь принято надевать украшения только по праздникам.
— И смотри, чтобы его не увидели ни элиа, ни Стелли.
— Так меня же одарили им в его присутствии!
— Он не приглядывался.
Я подозрительно уставилась на подарок Эрлиней. Никакой концентрации Силы в нём не ощущалось.
— Не в этом дело, — Ирату понял, что меня встревожило. — Перстень принадлежал одному из спутников Стелли, — тех, с кем они вместе уплыли в блаженную страну. На той планете, где они очутились, шёл бой между имперцами и повстанцами, уцелеть удалось лишь Стелли. Ваши искали там окончание Перехода, а личные вещи потом отдали Раине, чтобы та отвезла их обратно на Аксерат: вдруг кто-то признает фамильные драгоценности. Для элиа, сама понимаешь,
