уже больше четырех часов, а ему казалось, что всего-то какой-то час! Отверстие в потолке уже не выделялось, сливалось с темным камнем, потонув во мраке.
В животе сразу требовательно заурчало. Пришлось удовлетворить его требования.
И пока он ел, тщательно пережевывая пищу, растягивая тем самым сам процесс, позволяющий ему успокоиться, его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из положения.
Если и второй ход никуда не выведет, то придется тупо сесть здесь и периодически звать на помощь. Даже если его уже хватились, не факт, что сородичи отважатся искать его в темноте. Только с рассветом. А это означало, что ему придется заночевать здесь прямо на камнях. Холод уже пробирался внутрь тела, достиг костей, стоило ему только прекратить двигаться. На нем была только футболка-топик, никакую запасную одежду он с собой, естественно, не брал, поэтому перспектива провести всю ночь без огня совершенно его не радовала. Сплошные камни да дохлый кусок корня, который он оторвал при падении. Не спичками же обогреваться! Придется не спать и расхаживать по пещере, чтобы согреться.
Но кусок дерева, все же может пригодиться. Ее вместе с клочками упавшей сюда травы можно будет поджечь на рассвете в надежде на то, что те, кто его будет искать, заметит пусть и слабый, но все же дымок. …Опять же, если только тот сумеет достичь отверстия в своде.
Эх, сюда бы сейчас пони, что остался снаружи! Он был так голоден, что, наверное, съел бы его целиком! Хлеб с ветчиной только разожгли его аппетит, толком не насытив.
Тяжело вздохнув, Дэниэл дал еще немного времени для отдыха своему вибрирующему от усталости телу, и обреченно направился к другому проходу, не особо-то надеясь на удачу.
Там ему пришлось встать на карачки, но долго передвигаться подобным образом он не смог. Колени начали сильно саднить, болеть, пришлось лечь на землю и ползти на животе с фонариком в зубах. К тому же, и без того узкий туннель вскоре совсем выдохся, и о том, чтобы снова встать на колени, не могло быть и речи. Так, ползком Дэн продвигался вперед до тех пор, пока не уткнулся в настолько тесный лаз, что протиснуться туда с рюкзаком за плечами не представлялось возможным. Пришлось снять его и толкать впереди себя.
Это предупредило его о том, что впереди был провал. В какой-то момент рюкзак вдруг наклонился, перевесился и с глухим стуком упал вниз, потому что Дэн, не ожидая подвоха, не удержал его в руках.
Направив фонарик в сторону зияющей дыры, он увидел, что ход привел его в другую пещеру, которая навскидку была почти в два раза больше, чем та, откуда он пришел. Она была влажной, со скоплениями воды в каменных чашах, и Дэниэл поспешил вылезти их тесного лаза с тем, чтобы напиться. При виде мерцания живительной влаги жажда в пересохшем горле достигла таких размеров, что он готов был без остановки выпить целую бочку! И плевать ему было на то, можно ли было пить эту воду или нет! Уж если помирать, то только не от жажды!
Слава богу, расстояние от пола до лаза, в котором он находился, было смехотворным – всего в половину человеческого роста, и Дэн, быстренько выползши наружу, без промедления кинулся к ближайшей лужице.
Это было раем! Откровением!
Залив пустыню внутри себя целым озером, которое придало ему сил и уверенности, мужчина вытер рукой рот и удовлетворенно поднялся на ноги, распрямляя спину и потягивая мышцы. Теперь можно было неторопливо оглядеться.
Кроме того хода, откуда появился он пещера на разных уровнях изобиловала множеством других дыр – одни побольше, другие поменьше. Только на той стене, где находился проход в «его» пещерку, Дэн насчитал еще четыре, на его взгляд, точно такие же. Поэтому, чтобы не потерять возможность вернуться в исходную точку, перед тем, как двинуться дальше, нужно было чем-то пометить отверстие.
Рука Дэна метнулась к шее и вытащила из-за ворота футболки оберег. Мужчина с нажимом провел им по стене возле лаза, и на каменной поверхности осталась хоть и слабая, но все же видимая светлая полоска. Поводив камнем туда-обратно, он оставил ориентир в виде большого креста, который хорошо теперь был виден с расстояния двадцати шагов. Правда, на самом амулете одна сторона потеряла свою округлость, но это было уже мелочью.
Итак, теперь можно было выбрать другой ход и испытать фортуну.
Обходя по периметру пещеру, Дэниэл выбирал то отверстие, которое ему больше было по душе. Жаловаться не приходилось, вариантов было, хоть отбавляй. Но у одной горизонтальной щели, куда можно было вполне протиснуться, он внезапно остановился. Ему показалось, что оттуда идет ровный, шелестящий звук то ли текущей воды, то ли шума листвы. Даже, если проход отражал далекое эхо, то это означало, что все равно нужно было начинать исследование именно с него.
Забросив рюкзак на выступ, Дэниэл взял в зубы фонарик, ухватился за край щели, встал на крупный камень, подтянулся – и вот он уже наполовину в проходе, а ботинки скребут носками по стене, продвигая тело дальше. Шум усилился, и сдержанная радость робкой надеждой резко взмыла к самому горлу, но Дэн подавил ее, боясь спугнуть удачу. Если бы руки не были заняты, то он обязательно бы скрестил пальцы.
Ползти пришлось всего ничего. Лаз внезапно расширился, так что Дэн мог встать на ноги и отряхнуться. Пока что все складывалось весьма удачно – передвижение в вертикальном положении ему больше нравилось.
Но радоваться было рано. Не успел он сделать и десять шагов, как фонарик один раз моргнул и погас, погрузив своего хозяина в кромешную темноту. И как Дэн его ни тряс, аккумуляторы, по всей видимости, приказали долго жить, и ничто уже не было в состоянии их реанимировать. Не помогло даже то, что он вытащил батарейки наружу и легонько побил их друга с другом с торцов.
И что же ему теперь делать? Продвигаться на ощупь? Конечно, у него оставались еще спички, но надолго ли их хватит?
И тут Дэн вспомнил о мобильнике в своем кармане. Если держать его все время включенным, то можно будет хоть как-то разогнать мрак, который здесь царил. Но горькая правда состояла в том, что этого аккумулятора хватит ему ненадолго (он уже был наполовину разряжен), а запасные остались в Линнленде. Дэн не знал, как далеко тянется этот ход, а продвигаться в полной темноте было опасно (вдруг в полу окажется дырка, и он в нее провалится!). Поэтому мужчина решил включать телефон только периодически, так чтобы только намечать путь, а все остальное время держаться за стену и таким образом продвигаться вперед.
Естественно, такой способ передвижения сильно тормозил, но капризничать не приходилось. Можно было бы, конечно, пока не поздно вернуться назад, но шум, который Дэн слышал, заставлял его двигаться только вперед. Была цель, и он брел наудачу.
Минут через двадцать такой неспешной «прогулки», туннель вдруг разошелся широкой воронкой, в нос ударило влагой, и перед Дэном предстало зрелище довольно быстро бегущей воды, поблескивающей в зеленоватом свете экрана мобильника. Подземная река шириной около трех шагов была зажата двумя отвесными стенами, прочерченными неестественно прямо, словно по линейке. Посветив дальше, насколько хватало яркости, мужчина увидел, что чуть дальше поток упирается в свод потолка, который нависал почти вплотную к поверхности реки. А значит, если он хочет двигаться по течению, ему, хочешь - не хочешь, придется окунуться в ледяную воду. И не известно еще, какой глубины была эта река.
Тщательно взвесив все «за» и «против», Дэниэл разрешил все же внутренний спор в пользу движения вниз по реке, которая могла вывести его наружу. Для начала он «прощупал» глубину, и к его облегчению вода доходила ему только до груди, что оставляло руки свободными. Поэтому в одну из них он взял рюкзак, а в другую телефон и спички таким образом, чтобы, по возможности, не намочить их.
Вода была почти ледяной, и Дэн не знал, сколько сможет продержаться, поэтому старался двигаться, как можно быстрее и энергичнее. Там, где пространство между потолком и неспокойной поверхностью воды было не больше ладони, приходилось все время прижимать правую руку к самому своду, иначе бурлящая вода грозилась затопить его последние источники света. В одном месте Дэниэлу вообще пришлось почти полностью уйти под воду, оставляя высунутым на поверхности лишь нос и глаза, но пытка не длилась долго, и уже буквально через десять секунд, мужчина мог расслабиться и вдохнуть свободно.
После узкого участка и еще трех минут движения по пояс в воде туннель резко расширялся, а сама река одним каскадом низвергалась с высоты человеческого роста, где уже спокойно, неторопливо, широким потоком несла свои воды в пещере, истинный размер которой оценить с помощью экрана мобильника, не представлялось возможным. А еще… Как только он остановился на краю площадки, носа коснулся слабый, странный, не слишком-то приятный запах, похожий на запах разложения.
Спустившись вниз, Дэниэл на дрожащих от напряжения и холода ногах нашел сухое место на каменистом берегу для того, чтобы перевести дух и отжать свою мокрую насквозь одежду. С рюкзака, как и с вещей, вода не просто капала, а стекала струйками. А вот телефон и спички удалось сохранить. И пока Дэн босиком прыгал на одной ноге, пытаясь натянуть на себя по возможности максимально отжатые, но все равно еще мокрые джинсы, большой палец его правой ступни неожиданно вляпался во что-то полужидкое, как кашица, да к тому же еще и дурно пахнущее. Поэтому сев обратно на землю, мужчина, как обезьяна, изловчился, задрал ногу и поднес ее почти к самому лицу, желая узнать, в чем он испачкался.
Это оказался чей-то помет!
Задрав голову вверх, Дэн попытался рассмотреть то, что скрывала темнота под сводом пещеры, но тусклый свет мобильника не позволял это сделать. Тогда торопливо, словно от этого зависела его жизнь, он трясущимися от холода, плохо слушающимися его руками начал доставать из коробка спичку за спичкой, пока в пальцах не собрался целый пучок. Чиркнув по шершавой поверхности коробка, Дэн поднял вверх ярко вспыхнувший импровизированный факел и напряженно начал всматриваться в то место, где должен был быть свод пещеры. Но все, что ему удалось разглядеть – это потревоженное светом неясное копошащееся темное пятно в левом углу противоположного берега, недалеко от мини-водопада. От этой массы иногда вдруг бесшумно отрывалась черная тень и тут же исчезала во мраке, бархатом покрывающим все пространство от пола до потолка.
Летучие мыши! Сердце в ту же секунду возликовало! Если есть мыши, значит, где-то неподалеку есть и выход. Причем такой, который позволяет им беспрепятственно выбираться наружу.
Если только… Забыв об оставленных на берегу вещах, светя себе исключительно под ноги, Дэн быстрым шагом перемещался по берегу, до рези в глазах, вглядываясь в потолок. Но нигде ни проблеска белесой луны, ни мерцания звезд заметно не было, а это означало, что мыши для выхода на поверхность используют не дыру в потолке, а какой-нибудь проем в стене, возможно даже, расположенный дальше по ходу реки. Это заметно воодушевляло!
Значительно приободрившись, Дэн поспешно натянул влажную, холодную футболку, схватил свой потяжелевший рюкзак, перекинул его через плечо, и, не
