очень большое число жителей Галактики не знает, кого бы им убить в отместку за причинённые Империей беды. И есть очень хороший вариант. Вы не смотрели последние новости?
– Нет. Извините, – работа.
– Ну так вот… мне нужно, позарез нужно показать, что живой отец гораздо полезнее Галактике, чем мёртвый. И это на самом деле так.
Эрвиль задумался. Линн забыл дышать и ждал ответа.
– Я поговорю с ребятами, – астланец чуть улыбнулся. – Знаете, они ведь за вас переживали. Вы ещё останетесь на Астлане какое-то время? По крайней мере, врач будет категорически против того, чтобы вы немедленно вели звездолёт. Так что отправляйтесь в вашу правительственную гостиницу, вас отвезут… ну, и я вам позвоню. Договорились?
– Да, – Линн встал и протянул руку. – Спасибо.
Эрвиль на какое-то мгновение замешкался, потом пожал Линну руку – и поднял свою ладонью вперёд.
– Это наше благословение, – пояснил он. – Пойдёмте. Ребята ждут.
…Уже после, в номере, когда провожавшие его распрощались и ушли, на Линна накатило, – снова встали перед глазами алые разряды, пришло осознание, что в двух шагах от него прошла смерть… и он бросился к видеофону: звонить тем, кто любит и ждёт, кто, наверное, да что там наверное, точно почувствовал беду и изводится там, далеко, не зная, что же случилось… И от встречи через пространство, от встречи взглядов через экран исчезало гнетущее одиночество чужой враждебной планеты, возвращалась уверенность, и страшно не хотелось заканчивать разговор, обрывать тонкую, но безумно реальную нить связи с большим миром…
***
Ты проходишь по вечернему городу, на который надвигается ночь. Пока ещё это тихий вечер, с нежным голубым небом, с полутёмными улицами, спокойный и ласковый. Всё – твоё: и простор высоких деревьев, и ветки с распускающейся листвой, и зажигающиеся окна, открытые, с долетающей из них музыкой или смехом. Всё – твоё, и ты – во всём, нет ничего чуждого или, упаси Создатель, враждебного. Уютные тени ложатся во дворах, загораются фонари, и на этих улицах хочется остаться жить. Больше нет преград между тобой и миром, больше нет вездесущего холода, не надо прятаться в тёплый дом, и далёкие города становятся ближе, и становится ясно, что разлука – это всего лишь путь от одной встречи до другой.
А за окнами – белые стены. А за окнами приехал Линн. И невольно начинаешь улыбаться от одной мысли. Прохожие смотрят – кто недоумённо, кто сочувственно. Им не надо знать, отчего ты улыбаешься. Если от твоей улыбки загорится чья-то ответная, как от одной свечи другая, значит – хорошо, но и хватит. Тайна радости останется тайной.
Да, он знал, что его ждут, и сам тоже – ждал, и вот… вернулся. Раина успокаивала, – больше нас, чем его, – что ему повезло, что ничего страшного, и от этого наконец-то стало легко. Когда мы все сидели у него, внезапно позвонил Даниель и предупредил, что сейчас охрана привезёт лорда Эльснера, все засуетились, Линн улыбнулся и попросил не уходить… А лорд Эльснер ворвался – быстрым, лёгким шагом, и так волновался, что позабыл о привычной защите, и даже я услышала отголосок его мысли о сыне: как же он похож на мать, те же глаза…
[i]Офицеры собирались на стоянке флайеров недалеко от столицы Дерсианга. В лазурном утреннем небе не было ни облачка, – то ли их специально разогнали к церемонии свадьбы принца, то ли они сами устыдились и растворились в воздухе. Лорда Эльснера знали, – все здесь заканчивали ту же Высшую школу военных пилотов, что и принц, – он с улыбкой пожимал руки, вспоминая, кто из какого выпуска. Много лет прошло, да, много… хотя по галактическим меркам и не слишком. Сценарий празднества ему прислали загодя, сначала полагалось эскорту жениха во главе с ним самим прибыть на Открытую площадь на военных флайерах, а лорда Эльснера ещё в частном порядке попросили показать что-нибудь эдакое по части пилотажа. Он обещал. А потом привезут невесту, уже без подобных выкрутасов, женщины будут ждать, в каком же она придёт платье, и перед подписанием контракта наречённых принц перед всеми повторит древнюю формулу: я прошу тебя войти в мой дом и остаться. И она опустит глаза…
– А ты когда же? – легко спросил его принц, подойдя к своим офицерам. – Уже восемь лет прошло с развода, можно же было забыть и кого-нибудь найти.
– Можно, – коротко согласился лорд Эльснер, и вопрос закрылся.
Принц пожал ему руку и шагнул к своему флайеру. В ярких лучах солнца его мундир фамильного белого цвета сверкал так, что иногда хотелось отвернуться или закрыть глаза.
Принц остановился, обернулся. Покачал головой.
– А всё-таки я буду рад, если ты когда-нибудь снова женишься.
– Ваше высочество, не поверите, – я тоже, – ответил лорд Эльснер. – Но пока…
Он развёл руками. Принц улыбнулся, махнул ему: пора было лететь.
Флайеры – серебристые, стройные, изящные, – стремительной стаей рванулись ввысь.
Открытая площадь называлась так потому, что когда-то очередной король потратил массу денег на район, где взгляду открывались бы просторы, покрытые зеленью, а не бесконечные строения столицы. Король давно уже умер, а эксперты, пытаясь найти причины нынешнего экономического кризиса, намекали в том числе и на это дорогостоящее удовольствие. Многоярусные тротуары, смотровые площадки – всё было заполнено народом, отсюда вели трансляцию новостные компании, и казалось, что здесь нет ничего, кроме радости. Хотя бы казалось.
Флайеры приблизились к Открытой площади, лорд Эльснер отделился от группы и резко ушёл вверх. Город, перекрытый для полётов, восхищённо смотрел на его манёвры: заход от солнца, петли, зависания, пролёты почти над крышами, остановка в воздухе с выключенными двигателями, падение и вновь взлёт в последний момент… Солнце и простор, а если подняться до предельной высоты, – там проявятся звёзды и синий край земли. Да, он реально существует…
А потом город приблизился и властно обступил со всех сторон. Открытая площадь аплодировала, ревела, пыталась рассмотреть пилота. На окрестные трибуны пропускали только после нескольких проверок, и сыпавшихся со всех сторон цветов можно было не опасаться.
Довольный принц пожал ему руку, и он занял место в строю офицеров эскорта. Где-то в первых рядах должен был быть и отец, генерал даль Соль, только разве найдёшь кого-то в такой толпе… Он не успел заехать к родителям, из-за задержки в сегвийском космопорту пришлось сразу ехать к принцу. Не только профессор имеет что предъявить террористам, будь они неладны. Не могли перенести свою акцию в соседний зал, что ли…
Несколько минут волнительного ожидания, – и снизилась другая группа флайеров, на площади появилась принцесса. Лорд Эльснер лично её не знал, знал только, что она из королевской семьи Элдеррана, одной из немногих планет, входящих в возглавляемый Дерсиангом союз. Не так много их осталось, – осколков Объединённых Звёзд… Впрочем, и принц, и принцесса были в своих списках наследников трона где-то в пределах первой полусотни кандидатов, не более, и торжества эти – только акция, призванная поднять престиж власти. Вопрос лишь в том, что из этого получится, экономический кризис ведь никто не отменял.
И всё же это было красиво.
Позже, во дворце, он наконец добрался до отца. Аккредитованные журналисты вились неподалёку, – потом растиражируют кадры, как отец и сын приветствуют друг друга по-военному, а стоящая рядом с генералом низенькая, очень живая темноволосая женщина в годах восхищённо смотрит на обоих. Лорд Эльснер церемонно поклонился матери.
– Про тебя новостные каналы прожужжали все уши, – она говорила серьёзно, но глаза её смеялись. – Видишь, они сейчас на тебя охотятся?
– Вижу.
– Ты молодец, но в следующий раз будь поосторожнее, ладно? Хотя, конечно, не мне тебя учить.
– Буду, – пообещал Эльснер.
Она недоверчиво покачала головой и улыбнулась.
– Ты мне уже пятьдесят лет голову морочишь и всегда делаешь по-своему.
– Пятьдесят два, – уточнил генерал даль Соль, и все трое засмеялись.
Их тут же окружили, – знакомые, едва знакомые, совсем чужие лица. Лорд Эльснер сразу потерялся в пёстром праздничном водовороте: да, давно не виделись, он давно не был в столице, что поделаешь, служба… Вокруг щебетали девушки, он кланялся в ответ и даже не пытался запомнить, кого и как представляют, – всё равно бесполезно. Что поделать, стоит молодому холостяку появиться на светских мероприятиях, как сразу же у многих появляются мысли насчёт его собственных и наследуемых капиталов, и надо это как-то пережить.
– Добрый день, – сказал рядом мужской голос.
Лорд Эльснер выпутался из круга потенциальных невест. Знакомое лицо, где-то попадалось… и совсем не сочетается с окружающим богатым бело-золотым залом, к нему больше подошли бы безликие коридоры какого-нибудь министерства. А когда он в последний раз был в подобном заведении?..
– Лорд Кавьен, к вашим услугам, – тот решил не дожидаться, пока лорд Эльснер его вспомнит. – Мы с вами встречались на приёме у вашей сестры.
– У которой? – спросил лорд Эльснер. – У меня их четыре, из них две страдают устраиванием приёмов.
Лорд Кавьен улыбнулся.
– У Зары даль Неска.
Лорд Эльснер сделал вид, что вспомнил.
– Знаете, эта история с терактом на Сегвии… оппозиционная пресса сразу заговорила о том, что это подстроено. Что вас специально послали туда, дабы накануне свадьбы принца продемонстрировать силу армии. Особенно на фоне того, что нас в последнее время преследуют военные неудачи.
Лорд Эльснер поморщился.
– Я не смотрю новости.
– Иногда это необходимо.
– У меня другая профессия.
– Да, я знаю, знаю. И всё-таки…
– И всё-таки у меня нет времени на то, чтобы опровергать каждую выдумку. Пока они с наслаждением разыскивают, где у нас ещё что плохо, я занимаюсь тем, что охраняю Союз. И их безопасность в том числе, между прочим.
– Да это само собой разумеется. Так что на самом деле произошло на Сегвии?
Лорд Эльснер тяжело вздохнул.
Когда началась стрельба и раздались крики, Эльснер даль Соль шёл по залам космопорта Сегвии, – успел метнуться в сторону и оказаться рядом с пожилым человеком профессорского вида под креслами небольшого зала ожидания. Отсюда ничего не было видно, зато слышимость была прекрасной. В зале была паника, кто-то пытался убежать.
– Террористы, – констатировал профессор.
– Очевидно, – сквозь зубы сказал Эльснер даль Соль. – Лежите тихо, здесь нас не увидят.
– Это надолго? – печально поинтересовался профессор. – У меня рейс через двадцать минут…
– Я тоже опаздываю, – бросил лорд Эльснер и пригляделся к обстановке.
Приглядываться можно было разве что из-под кресел, поэтому в поле зрения попали только попадавшие на пол пассажиры.
– Имейте в виду, здесь всех вас ждёт смерть, – проникновенно заявил голос из динамика.
Лорд Эльснер осторожно передвинулся. Он увидел двоих террористов, один из которых держал коммуникатор. Другой выстраивал из заложников живой щит.
Профессор тоже попробовал что-то рассмотреть, но у него обзора не было вовсе.
– Плохо видно, – пожаловался он.
– И что вы предлагаете? – спросил лорд Эльснер.
– Молиться богу войны.
Лорд Эльснер проверил, легко ли бластер выходит из кобуры.
– Хорошая идея. Но я думал о других предложениях.
– Тогда –
