домой.
- Не хнычь, плакса – расхрабрился восьмилетний мальчика.
- Если вы не идёте, я ухожу сама.
Мальчишки, наконец, стали собираться. Когда они уже
отправились в обратный путь, из леса, наперерез им,
выскочило какое-то существо. Оно было ещё далеко и в
вечерних сумерках трудно было его разглядеть.
Дети, не двигаясь, с испугом глядели на приближающегося
зверя. Сын молочницы первым понял, кто перед ними.
- Оборотень!
Заорал толстяк и бросился наутёк. Остальные ребята
кинулись следом.
86
Оборотень бежал, предвкушая тёплую человеческую кровь.
Ему удалось отсечь детей от города, и теперь они, громко
крича от ужаса, убегали в сторону леса. Оборотень был
доволен. В лесу им от него не уйти.
Рогнар ехал верхом по тропинке, уходящей в лесную чащу.
Из кустов выскочил громадный пёс, с купированными ушами
и хвостом. Пёс радостно бросился на встречу человеку.
Соскочив с опасливо косящегося на волкодава коня, Рогнар
едва успел выставить руки. Опёршись передними лапами на
плечи Рогнара, собака энергично принялась облизывать лицо
хозяина.
- Шах успокойся. Хватит.
Хорошенько облизав Рогнара, пёс затеял возню. Грозно рыча
и скалясь, он прыгал на человека, хватая за одежду и руки.
Затем Рогнар достал платок и стал им дразнить пса, который
пытался выхватить материю. Игра человека и собаки
продолжалась ещё некоторое время. Пёс только притворялся
атакующим. Его мощныё челюсти эльдрунского волкодава,
способные прокусить кольчугу, лишь слегка сжимали руки
хозяина. Наигравшись, пёс вытянулся на спине, предоставив
Рогнару чесать его живот и шею. Затем, оставив коня
пастись, воин с собакой отправились на совместную
прогулку по лесу.
Стемнело. Бродившие весь день Рогнар с Шахом уже
собирались возвращаться, как послышался крик. Затем ещё и
ещё. Кричали дети. Кто-то звал маму, кто-то просто орал от
ужаса.
Судя по звуку, дети бежали, и всё это происходило
неподалёку. Обычно Рогнар не вмешивался в дела, которые
его не касались. Однако сейчас не стал медлить.
Скомандовал:
- Шах вперёд!
87
И вслед за собакой помчался на перерез бегущим.
Через несколько минут петляющего бега между деревьями и
кустами Рогнар увидел группу убегающих детей. Их настигал
оборотень.
Расстояние между беглецами и преследователем быстро
сокращалось. Запыхавшиеся дети бежали с трудом, часто
спотыкаясь от изнеможения.
Бежавший последним, Илдор чувствовал, за спиной, дыхание
настигающего его чудовища. Он взмолился богам о спасении,
прося их сотворить чудо. Однако, вместо чуда, мальчик
зацепился ногой за корягу и, с разгону, уткнулся лицом в
землю. Зажмурив от страха глаза, Илдор ждал смерти.
Подбежавший оборотень навис над ребёнком. Рогнар не
успел ничего предпринять, как бежавший впереди Шах в два
громадных прыжка достиг чудовища.
Занятый добычей оборотень заметил врага, когда тот уже
готовился к последнему прыжку. С ревом, развернувшись к
неожиданному противнику, оборотень успел удивиться, что
какой-то пёс, пусть даже очень большой, осмеливается
бросить ему вызов. В следующую секунду Шах всем
корпусом врезался в чудовище, повалил его и вырвал из
горла кусок кожи с мясом, покрытый густой шерстью.
Оборотень взвыл от боли, но убить такое существо было не
легко. Оборотень передними лапами попытался схватить
собаку, и почувствовал в лапах пустоту. Пёс двигался с
невероятной скоростью. Кружа вокруг оборотня, он наносил
зубами рваные раны, не давая тому подняться и всё время
уворачивался от когтистых лап.
Над дерущимися раздался уверенный голос.
- МолодецШах, а теперь отойди в сторону!
Пёс, ёщё раз цапнув оборотня, нехотя отскочил в сторону.
Увидев человека, оборотень рванулся к нему. С руки Рогнара
вылетел столп пламени, объяв чудовище. Волшебный огонь
88
был такой силы, что через минуту на выгоревшей земле
осталась только кучка пепла.
Всё ещё лежащий на земле Илдор с вытаращенными глазами
смотрел на Рогнара. Тут и Рогнар, наконец, обратил
внимание на спасённого.
- Ну конечно, этого следовало ожидать. Видишь, Шах,
членам этой семьи везёт, как утопленникам.
Разговаривая с собакой, Рогнар подошёл к мальчику и помог
ему встать.
- Все кости целы?
Илдор кивнул.
- Вот и отлично. Что это ты с ребятами в лесу делаешь?
- Мы на речку ходили. Рыбу ловить. Потом, когда стемнело,
мы уже собирались домой. Тут на нас и напало это чудовище
– Илдор посмотрел на кучу пепла – Вы его сожгли
волшебным огнём? Дядя десятник, Вы маг?
- Верно. Тебя как зовут?
- Илдор.
- Меня Рогнар. Послушай Илдор, никто из посторонних не
должен знать, что здесь произошло. Семье своей можешь
рассказать, но больше никому. Скажем всем, это был просто
большой волк. Мой волкодав придушил зверя, а я его добил
кинжалом. Понятно?
- Понятно. А если мои друзья скажут, что видели оборотня?
- Мало ли чего детям от страха не померещится, да ещё в
сумерки. В такой ситуации и взрослый может крупного волка
за оборотня принять. Теперь пора разыскать твоих друзей-
рыбаков, пока с ними ничего не случилось.
Маг повернулся к псу.
- Шах, нужно найти детей. Ищи Шах!
Королевская семья, второй вечер подряд, не находила себе
места от волнения. Теперь пропал Илдор.
89
- Ой, я не выдержу, я умру от переживания – Эльда
причитала, держась за сердце – Вчера волновалась за
Нилкона, сегодня исчез Илдор. Ох, я не выдержу такого.
- Мама не переживай так. Со мной же ничего не случилось.
Всё будет хорошо и с Илдором. Соседских детей тоже нет.
Значит, они все вместе куда-то пошли. Наверное, скоро
вернутся.
- Куда они пошли? Посмотри, уже давно ночь. Только бы с
ним ничего не случилось.
- Я же говорил ему, не связывайся с этими мальчишками –
Виндор в волнении расхаживал по комнате – Когда он
вернётся, задам ему хорошую трёпку.
Двери распахнулись, и перед удивлённой семьёй вновь
предстал Рогнар, держащий за руку Илдора.
- Привет, это снова я. Похоже, приводить по ночам ваших
детей становится традицией.
После ухода Рогнара Илдор рассказал обо всём
происшедшем.
- Не может быть – Виндор не мог поверить рассказу сына –
Сжёг оборотня, от того остался один пепел. Такого не смог
бы совершить ни маг Халгерн, ни даже Дайрон. А тут какой-
то молодой стражник.
- Отец, я видел, как Рогнар сражался – возразил старший сын
– Его движения были быстрее, чем способен двигаться
человек. Одно мгновение, и находившийся в ножнах меч уже
рассекал врага. Рогнар не просто воин.
- Да, Рогнар волшебник. Я ничего не выдумываю – Илдору
было обидно, что отец ему не верит – Он сжёг оборотня и
спас меня. Потом сказал, чтобы я никому, кроме вас, про это
не рассказывал.
90
- Успокойся Илдор. Я не говорю, что ты что-то выдумал
специально. Просто от испуга и волнения тебе могло
померещиться.
- Нет, папа, мне ничего не померещилось.
- Хорошо. Оставим этот разговор на завтра. Уже поздно, пора
спать.
Стелла долго не могла уснуть, думая о Рогнаре. Утром, едва
отец с Нилконом отправились на поиски заработка, девушка
быстро собралась.
- Мама я сегодня тебе не буду помогать. Мне нужно сходить
по одному делу.
- Постой доченька. Куда ты собралась?
- Потом расскажу.
Стелла быстро выбежала из комнаты, не дав, матери,
остановить себя. Благополучно пройдя по утреннему городу,
она достигла южных городских ворот.
- Смотри, кто пришёл – один из стражников, узнав Стеллу,
толкнул локтём товарища – Помнишь эту красотку? Видно ей
понравилось в прошлый раз.
Стелла подошла, не обращая внимания на шутки и смех
стражников.
- Я хочу видеть десятника Рогнара.
Рогнар не удивился приходу принцессы.
- Привет Стелла! Заходи, поговорим.
Усадив девушку за стол, Рогнар принёс вино, сыры, колбасы.
- Что на пустой желудок болтать? Выпьем, закусим, а там и
поговорить можно.
- Я не голодна.
Гордо ответила принцесса, с трудом отведя голодный взгляд
от блюда с едой.
91
- Я и вижу. Скоро лопнешь от переедания – окинув
исхудавшую девушку критическим взглядом, Рогнар налил
ей вино и подвинул глиняное блюдо – Выпей и закуси
сперва.
- Так что тебя привело ко мне?
Обратился Рогнар к девушке после того, как та немного
поела.
Выпитое вино придало Стелле уверенность.
- Во-первых, я пришла поблагодарить тебя за спасение
Илдора.
- Это хорошо, всегда приятно получать благодарность от
такой красивой девушки, как ты. А во-вторых?
- Кто ты такой на самом деле?
- А ты? Требуя откровенности от меня, будь откровенна сама.
- Я принцесса, дочь короля Полдии. Соответственно мой отец
– Виндор Четвёртый, законный король Полдии. Мы
спасаемся от узурпатора Харга.
Принцесса смотрела в глаза Рогнару.
- Я уже знал об этом. Просто мне было интересно, скажешь
ты правду или нет.
- Откуда ты знал? Выведал от Нилкона, когда споил его?
- Нет. Я это узнал гораздо раньше. От тебя.
- Но я тебе ничего не говорила.
- Я и не утверждаю, что ты мне говорила. Помнишь тот день,
когда мы с тобой познакомились.
- Скажи лучше, когда ты принудил отдаться тебе и твоим
воинам.
- Можно и так. Так вот, я могу читать мысли.
- Мысли? Ты можешь знать мысли любого человека?
- В общем-то, это может любой сильный колдун. Так же как
любой, обладающий магией, может ставить против этого
защиту. Конечно, я не могу читать мысли всех, проходящих
мимо меня на улицах города. Для чтения мыслей нужно
92
приложить определённые усилия, сконцентрироваться. Ты
своей аристократической внешностью заинтересовала меня.
Кстати, я могу прочесть только ту конкретную мысль,
которая, в данный момент, у тебя в голове. В те минуты в
твоей голове звучало негодование, что ты, принцесса,
вынуждена отдаваться каким-то наглым холопам, вонючим
мужланам, чьё место в хлеву.
- Я думаю, ты и не ожидал восторга с моей стороны в данной
ситуации.
- Естественно. Дальше просто. Поскольку в Полдии недавно
произошёл переворот, и свергнутый король скрылся со всей
своей семьёй, включая обеих принцесс, не трудно было
догадаться, кто передо мной.
- Так ты с самого начала знал, что я принцесса?
Рогнар кивнул.
- Это придало особую остроту ощущений. Скажу откровенно,
я первый раз занимался любовью с особой королевской
крови.
- Я рада, что сумела польстить твоему самолюбию – с
иронией произнесла Стелла.
- Слушай, почему вы не захватили даже денег на дорогу?
Вообще, хочется узнать все подробности вашего бегства. Вы,
наверное, пережили много интересных событий?
- Да уж, куда интересней. Например, меня однажды
изнасиловали и очень сильно избили. Над всей нашей семьёй
не раз нависала угроза гибели, а, сколько мы вынесли
издевательств и унижений за это время, вообще не сосчитать.
Всё началось посреди ночи.
Принцесса рассказала молодому магу всю историю их
бегства и скитаний.
- Теперь понятно, почему вашей семье так не везёт. Твой
отец пролил невинную кровь человека, который приютил вас
93
в своём доме. Предсмертное проклятье мельника довлело над
вашей семьёй.
Принцесса испугано посмотрела на мага.
- Впрочем, он не был колдуном. Поэтому его проклятие не
являлось фатальным, и вы сумели его преодолеть.
Практически оно уже рассеялось.
На некоторое время наступила тишина. Стелла решилась
приступить к главному, ради чего пришла.
- Рогнар послушай. Ты бы мог нам помочь?
- Может быть бы, и мог.
- Если ты нам поможешь, отец тебя щедро наградит, когда
вернёт себе престол. Казна полна золота. Кроме того,
