вот тоже совершаю вынужденный променад, вместо того чтобы спокойно спать в постели.
– Вы заблудились?
– А как вы догадались?– начала сердится Мэри. – Когда я почти уже достигла цели, на меня выскакиваете вы…
– Простите, я не нарочно.
– А что у вас с голосом? Вы специально шепчите или простыли?
– Немного простудился, рисуя суровую английскую весну,– усмехнулся художник.
– Вы пейзажист?
– Да, но ваш портрет я готов нарисовать хоть сейчас.
– Очень смешно,– фыркнула Мэри и отбросила его руку, но тут же вцепилась в локоть художника. – Вместо того чтобы острить, проводите меня в комнату, если, конечно, это вам под силу.
– Сначала скажите, куда вы хотите попасть, – мужчина погладил её по руке, и Мэри не решилась возражать против такой невинной ласки.
Ладонь у мужчины была большая и немного шершавая. Его покровительственный жест что–то напомнил, но что именно, Мэри не могла вспомнить.
– Вы наверно уже не молоды?– догадалась она.
– Отчего же, я молод и хорош собой,– ответил он.
– Ну, всё, довольно,– снова напряглась Мэри, опуская руку на кинжал. – Вы можете проводить меня до пурпурной комнаты или нет?
– Могу проводить вас до лифта,– ответил художник.
– Этого вполне достаточно,– чопорно ответила Мэри.
Мужчина обнял её за плечи и подтолкнул вперед. Они прошли несколько шагов, и Мэри услышала тихое ворчание лифтовой кабины.
– Вы на месте, спокойной ночи.
Мэри собралась поблагодарить художника, но тут ощутила прикосновение горячих губ к своим губам и отшатнулась.
– Черт возьми, что вы себе позволяете!– возмутилась она.
Площадка осветилась слабым светом из подъехавшей кабины лифта, Мэри огляделась, но никого рядом не было.
– Наверняка ты не так молод и хорош собой, если боишься показаться на глаза, – ядовито проговорила она. Ответа не последовало, и, тряхнув гривой шоколадных волос, Мэри гордо вошла в лифт.
Добравшись, наконец, до своей комнаты, она наспех приняла душ и только тут с удивлением увидела, что перины и подушки сняты с кровати и устроены на полу в виде уютного овального гнезда.
– Очень мило, – пожала плечами Мэри, – но не проще ли было отвести мне другую комнату…
Однако рассуждать дальше у неё не было сил, и, засыпая, она просто с благодарностью подумала о том, кто позаботился соорудить ей это комфортное ложе.
Летиции не спалось. Она поднялась с кровати, накинула халат и постучала по блестящей медной трубе в углу комнаты. Через секунду раздался ответный стук, и вслед за этим в комнату вошёл Эргус.
– Что тебя беспокоит, Летиция?– заботливо спросил он.
– Просто не спиться, – вздохнула она, садясь в кресло.– Так вы убеждены, что теперь все в сборе?
– Не волнуйся, ошибки быть не может, теперь все здесь. Хочешь, чтобы я принёс тебе сонный порошок?
– Нет, лучше попроси Эсдэль погадать мне на картах, до утра я всё равно не усну.
Эргус кивнул и вышел из комнаты.
Глава 3.
1.
Сегодня Катя впервые завтракала в замке. Резкие перемены в достаточно размеренном образе жизни, ночной разговор с Элен и с Мэри, мистические и криминальные подозрения каждой из них взвинтили её. Из–за всего этого спала Катя неглубоко и беспокойно. Поднялась она рано, опасаясь опоздать или сделать что–то не так, и спустилась в столовую одной из первых. За столом сидели только Летиция с Джулией и Элен.
– Доброе утро, – поздоровалась Катя.
Присутствующие ответили ей.
– Подсаживайся ко мне, – указывая на соседний стул, пригласила Катю Элен. – Как тебе спалось на новом месте?
– Спасибо, – сказала Катя и села рядом. – Хорошо.
– А вот о себе я этого сказать не могу, – призналась Элен.
–А что такое, мадам? Вас не сразил мой «райский уголок»? – удивилась Летиция.
– Не стану отрицать, он ошеломил меня, – мило улыбнулась Элен. – Ничего подобного мне в жизни встречать не приходилось, хоть по миру я и поездила вдоволь.
В этот момент вошли Эргус и Эсдэль и, поприветствовав всех, подсели к столу.
– Но я никак не могла уснуть, потому что просто оглохла от изобилия звуков, – закончила Элен.
– Боже мой! – всплеснула руками Летиция, – Джулия, ты забыла предупредить мадам о птицах, – она бросила сердитый взгляд на воспитанницу. – Клетки на ночь следует накрывать специальными платками.
– Это и без предупреждений известно, – входя с недовольным видом, сказала Мэри. – Вот только никаких специальных платков мы не нашли, так что пришлось самим изобретать накидки, чтобы в комнате воцарилась долгожданная тишина. Вы уж не обессудьте, если мы использовали непредназначенные для этой цели вещи.
Она уселась за стол и добавила скороговоркой, кстати, вспомнив о правилах хорошего тона:
– Здравствуйте и приятного аппетита!
– Приветствую и благодарю вас, мисс Мэри, – ничуть не обиделась Летиция. – Надеюсь, вам, дорогая, спалось крепко?
– Как никогда! – чистосердечно призналась Мэри.
– Вот и чудесно! – довольно улыбнулась Летиция. – Вы теперь уже знаете, что место, на котором был построен замок, необычное, так что в этом нет ничего удивительного.
– Возможно, – не стала спорить Мэри.
Послышался шум и веселый смех Элтона – молодой человек вошёл в столовую вместе с доном Антонио. Гости были в полном сборе.
– Как я понял, мадам, когда утихомирились птицы, вы, наконец, уснули? – поинтересовался Эргус.
– К сожалению, нет, – ответила Элен. – Мне еще довольно долго слышались какие–то голоса.
–Голоса были мужские или женские? – полюбопытствовал с веселой улыбкой Элтон.
– Пожалуй, женские, – задумчиво произнесла Элен. – Негромкие, но они раздражали, как шум.
– А вы предпочли бы мужские? – игриво блеснул он глазами.
– Я предпочла бы тишину, – усмехнулась Элен. – А вас ничто не тревожило?
– Увы, – с нескрываемым сожалением рассмеялся Элтон, – мы с Мартином не отказались бы от женской компании. Исключительно для благопристойных бесед и полезных занятий, – со смешинкой во взгляде закончил он.
Элен кокетливо приподняла бровь, Джулия опустил глаза, смутившись, Катя подлила себе чая, скрывая усмешку, на лице Мэри блуждала задумчивая улыбка, дон Антонио нарочито нахмурил брови, и лишь маги остались бесстрастными.
– Я восполню этот пробел, – расхохоталась в голос Летиция. Выходки внука, видимо, забавляли её. – На сегодня я приготовила для вас интересное занятие, которое развлечет и одновременно будет вам полезно.
– Развлечение – это замечательно! – обрадовался Элтон.
– Форма одежды? – поинтересовалась Элен.
– Непарадная, – ответила Летиция. – Что–то попроще, ближе к спортивному варианту.
– Всем обязательно участвовать? – настороженно спросила Мэри.
– Не беспокойтесь, дорогая мисс Мэри, это будет несложно, – заверила её Летиция. – Конечно, вы можете отказаться, но мне хотелось бы, чтобы в этом поучаствовали все.
– А что это будет? – спросил дон Антонио.
– Примерно через час прошу всех собраться внизу, и вы всё узнаете, – загадочно произнесла хозяйка замка.
Дальше завтрак проходил без разговоров. Маги удалились первыми, затем дамы отправились переодеваться, следом ушел дон Антонио. За столом остались Летиция с Джулией и молодые люди. Они задержались дольше остальных, с аппетитом поглощая обильный завтрак. Когда же и они собирались покинуть столовую, Летиция попросила внука остаться, закурила и поинтересовалась, всем ли он доволен. Он заверил, что всё отлично, и Летиция затушила сигарету и, удовлетворенно кивнув, сказала:
– Мальчик мой, окажи мне услугу. Я хочу взять в библиотеке одну книгу, но она стоит на самой верхней полке – достань её для меня.
– Я сделаю это, тётя Летти, – вскочила со стула Джулия.
– Если бы мне была нужна твоя помощь, я бы так и сказала, – недовольно проворчала Летиция и протянула руку Элтону. – Могу я побыть со своим внуком наедине, может, нам надо посекретничать?
Молодой человек взял старушку под руку и чинно повел к выходу. В дверях он обернулся и скорчил шуточно–жеманную гримасу.
В дальнем углу библиотеки Катя уже принялась за свою ежедневную работу, но Летиция, не заметив её, устроилась в старинном кресле у окна и жестом предложила Элтону место рядом с собой.
– Какую книгу я должен найти тебе, бабуля?– спросил он, подвигая к стеллажам лестницу на колёсиках.
– Ничего не надо, я просто хотела поговорить с тобой.
Юноша покорно сел на предложенный стул, и Летиция продолжила.
– Я хочу поговорить с тобой о моём сыне, твоём отце. Расскажи, как он погиб и как тебе живется одному?
Юноша заёрзал на стуле – было видно, что вопрос ему неприятен.
– Ты же знаешь, что родители погибли в автомобильной катастрофе. Мне тяжело говорить об этом, да и что можно нового рассказать? Ты наверняка получила полный отчет сразу после трагедии.
– Ну, хорошо, не будем бередить незажившие раны,– согласилась Летиция. – А как живёшь ты сам? Почему ты не разу не вспомнил обо мне, отец ведь наверняка рассказывал тебе о своём родовом гнезде?
– Как бы грустно это ни звучало, но отец ничего не рассказывал мне,– покачал головой Элтон. – Он уделял мне очень мало времени, ведь ему приходилось много работать, чтобы мы жили достойно.
– Я не раз предлагала ему помощь, – вздохнула старушка,– но он был гордый и не смог простить, что я была против его брака с твоей матерью. Наверно, она была очень красивая женщина. У тебя есть её фотография?
– С собой нет. А почему ты спрашиваешь?
– Ты очень красивый мальчик и не похож на моего сына. Значит, пошёл в мать, – улыбнулась Летиция.
–Да, мама была хороша собой, – смутился юноша,– и я, действительно, похож на неё.
– Я очень сожалею, что была так строга со своим сыном, но Бог дал мне возможность загладить вину, – снова погрустнела старушка. – Мне с трудом удалось найти тебя, и теперь я не хочу, чтобы мы расставались. Ты понимаешь, о чём я?
– Не совсем.
– Я стара, а ты единственный наследник всего немалого состояния Стэнфордов. Поэтому, мне кажется, будет правильно, если ты вернешься на родину предков и останешься жить в своём родовом замке.
Элтон слегка побледнел, с трудом сдерживая волнение.
– Я был бы рад, – растерянно проговорил он, – но я должен платить за учебу в университете, родители оставили совсем мало денег, вечерами я подрабатываю…
– Ты достаточно богат мой мальчик, чтобы получить образование в лучшем университете, здесь, в Англии,– прервала его Летиция. – Незачем тратить свою молодость на тяжёлую, чёрную работу и получать центы на пропитание. Здесь у тебя будет всё и даже чуть–чуть больше. К тому же тебе пора подумать и о семье. Я не хочу, чтобы ты повторил ошибку отца.
– Я ещё слишком молод для женитьбы, – наконец улыбнулся Элтон, – а во всем остальном ты права. Мне нравится Долл-Холл, я чувствую себя здесь, как дома.
– Вот и славно!– обрадовалась Летиция.
Она хотела ещё что–то сказать, но в комнату вошла Мэри.
– Я не помешала вам секретничать?– остановилась она на пороге.
– Что вы, какие у нас могут быть секреты от друзей! Проходите, мисс Мэри, присаживайтесь к нам.
На лице Мэри отразилось сомнение и нерешительность. Было видно, что она не собиралась засиживаться в компании старухи и её импозантного внука.
– Я, собственно говоря, зашла на минутку. Элен просила принести книгу, которую оставила здесь утром.
– Ничего страшного, книга подождёт, садитесь рядом с Элтоном,–
