СКУПЩИК ЗВЕЗД /полусказка/ 8-14 главы (окончание)

какому-то неведомому стечению обстоятельств оно было равноудалено от всех других районов Города, причем со всех позиций оно обозревалось в неизменно идентичном ракурсе. Реформаторы даже выдвигали версию, что Холм вовсе и не был частью Города, а являлся отдельной, «отпочковавшейся» от него реальностью. Солнце там перманентно клонилось к закату, и почти всегда был сентябрь. Погода вот только подчас варьировалась… А еще там происходили различные казусы со Временем и Пространством. И люди нередко находили там то, что давно потеряли, а уж если что-то там теряли, то теряли безнадежно. Художники приходили туда за вдохновением, экстрасенсы – за энергетической подпиткой, а реликтовые романтики и авантюристы – из тяги к приключениям. Одни называли это «краем света», другие утверждали, что именно там и расположен «центр Вселенной» - однако, придя туда, любой мог бы смело заключить, что правы были и те и другие. Так же как и оба этих тезиса, если опираться на эйнштейновскую теорию, в сущности, были тождественны… Одним словом, место это было весьма примечательным, а история неоднократно демонстрировала, какая судьба поджидает большинство примечательных мест…
На первый взгляд можно было подумать, что здесь тоже сказались последствия Апокалипсиса. В действительности же невеселая панорама, развернувшаяся перед Скупщиком, являла собой результат длительного и целенаправленного воздействия человеческого фактора. Некогда живописный ландшафтный парк теперь представлял из себя такую колоссальную мусорную свалку, какую воистину можно было счесть за «край света». Руины старинной усадьбы были под завязку завалены рухлядью, свезенной сюда со всех концов Города на радость здешним бомжам. А вдоль тенистых аллей, как на «поле чудес» из сказки про Буратино, теперь буйно росли провода, микросхемы и прочий научно-технический хлам. Хотя, говоря по справедливости, для некоторых маниакальных любителей разных «девайсов» это урбанистическое помоище вполне могло бы сойти за центр Вселенной. Что же до Скупщика – то его на тот момент все это нисколько не занимало. К технике он с детства был безразличен, а вопрос о границах Вселенной он оставлял решать самой Вселенной. Тем более что сейчас тут не было ни одной кандидатуры, с кем можно было бы об этом подиспутировать. Сейчас здесь правили первобытный хаос и запустение.

  Скупщик прибавил ходу. Ему хотелось как можно скорее миновать этот архитектурно-техногенный декаданс и ступить, наконец, туда, где был разыгран кульминационный акт известной «мелодрамы». Но на мосту его нежданно окликнули. Обернувшись, он едва не сшиб с ног человека в зеленом комбинезоне.
- Это Вы, уважаемый!.. - отозвался Скупщик, с искренностью пожимая ему руку. – Вы оказали неоценимую услугу моим товарищам, и я сердечно признателен Вам! А я как знал, что дороги наши еще пересекутся: ведь Вы встали на верный путь. Однако я никак не предполагал увидеть Вас в этом месте. Что же Вам здесь понадобилось?..
- Да так, по мелочевке, – простовато ответил рабочий. –  Вряд ли Вас заинтересует подобная чепуха… Хотя, если бы не Вы!.. Дело в том, что эта блестящая штуковина – не такая уж бессмыслица, как я думал поначалу! Это она подкинула мне одну сумасбродную идейку. Правда, для ее осуществления нужны запчасти. Много запчастей! А где еще в нашем Городе найдешь такой универсальный склад запчастей, как не здесь?..
- О, это я понимаю, – одобрил Скупщик Звезд. – В Вас проклюнулась изобретательская жилка?
- Скорее, это я сам «проклюнулся». Ведь выходит, что до этого я был - как щука в анабиозе: плыл себе по течению, ел-пил, «на автомате» выполнял какую-то рутину. Короче говоря, коптил Небо впустую… А эта Ваша штукенция словно пробудила меня. И какая же умная вещь, куда там компьютерам! Я понял, сколько всякой всячины можно соорудить, напаять и наваять, имея всего лишь одну голову, две руки и пяток-другой рабочих инструментов. А материала бесхозного столько под ногами, что и жизни не хватит, чтобы пустить его в дело! Вот я и хочу теперь заняться делом. Уж не знаю, удастся ли мне претворить в жизнь мою задумку… Но если все сложится – это будет изобретение, которое перевернет всю нашу индустрию! Нам уже не придется пользоваться допотопными технологиями, которые только и делают, что калечат нашу горемычную планету. Мы будем черпать энергию прямо из космоса! И все благодаря этой «безделушке»!.. Так что теперь я по гроб жизни Ваш должник. Теперь главное – найти детали. А подточить их друг под друга, подпаять, где надо – это уж дело наживное!..
- Ну что ж, остается пожелать творческих успехов будущему нобелевскому лауреату.
- Будет Вам зубоскалить, какое там! Разве ж я - ради этого?.. – вознегодовал монтер.
- Что Вы, нет. Конечно же, не ради этого. Конечно же, ради планеты... Это так, к слову пришлось…
- Ну а Вас-то что сюда привело? Вы ж вроде не технарь, Вы ж – философ?..
- Так вот это самое и привело. Слишком уж пейзажи тут к философствованию располагают...
- А я уж было решил, что ищете чего… А то я тут нашел кое-что – подумал, может, Ваше… - человек чуть помялся, затем вытащил из нагрудного кармана цепочку с висящим на ней массивным серебряным медальоном. Явно антикварным и явно ручного изготовления.
- Нет, это не мое… - Скупщик скользнул беглым взглядом по медальону. - Я знал того, кому это принадлежало, но едва ли оно теперь ему пригодится…
- Вот оно как... – с соболезнованием вздохнул монтер. – И все ж возьмите. Мне-то оно и подавно ни к селу, ни к городу. К тому же у меня уже есть одна «блестяшка» - не солить же их, право слово...
Скупщик понимал: человек этот, возможно, что-то переборол в себе, перед тем как прийти к такому решению. И честь одержала первенство.
- Спасибо Вам, Вы стойкий человек. Ибо жизнь - сама по себе жесточайшее испытание… Скажите, а больше Вы никого здесь не встречали?.. 
- Кого ж теперь тут встретишь после такого кавардака? Теперь во всем Городе живых-то – раз, два и обчелся. Разве что привидения бродят…
- Вы видели привидение?..
- А таракан его пойми! Что-то видел, а вот что это было... Может, и померещилось…
- Да, в этих краях, как я слышал, частенько что-нибудь мерещится…
- Это - там, чуть подалее… - рабочий указал куда-то в сторону леса. – И еще мне показалось, будто костер на горе палили…
- Когда?!.
- Когда… Да вот, только полчаса назад дым еще был виден.
- А Вы ничего не путаете?.. Это было сегодня?..
- Голову даю на отсечение, я пока еще не совсем склеротик!
- Спасибо Вам за все! – быстро сказал Скупщик, еще раз стиснув и потрясая мозолистую руку монтера. – И поверьте мне, Вечность еще будет Вами гордиться!
- Да, а Вы не в курсе, кто был этот парень – ну, что погань эту стеклянную разнес?.. – спросил тот уже вдогонку. – Отчаянный товарищ! Можно сказать, экстремал!..
Скупщик чуть замедлил шаг, соображая на ходу. Затем ответил размыто:
- У него слишком много имен, чтобы все их перечислять. Да и ни к чему это… Могу лишь сказать, что такие сюда засылаются не часто. Только в самых  критических случаях. Чтобы оказаться в нужное время в нужном месте…

__________________________


…Держа курс на пологое взгорье, выступающее впереди из-за деревьев и напоминающее чем-то погребальное урочище, он шел и не переставал дивиться. Звезды не приврали: оно, как есть, выглядело пунцово-красным средь общей поблеклости. Но только сейчас он увидел воочию тот знаменитый кустарник, что по осени приобретает насыщенно-багряную окраску. И он мог себе вообразить, как все это смотрелось, когда туда падали лучи заходящего Солнца.
Выйдя из перелеска к подножию кургана, Скупщик чуть притормозил, как будто перед входом в заповедную зону. Он поворошил ногами шуршащую листву, что, казалось, о чем-то нашептывала, лежа здесь еще с того времени. Кое-где среди них даже попадались обуглившиеся лепестки роз и полуистлевшие окурки самокруток. А чуть повыше, в ложбинке – и правда, все еще курился еле заметный дымок.
Набрав в легкие побольше воздуха, Скупщик ринулся прямиком через кусты…

…У затухающего костра спиной к нему сидел человек. Сидел недвижно, так что снег равномерно осыпал его плащ и слипшиеся космы до плеч. Рядом стояла откупоренная и уже на треть початая бутыль «Абрау-Дюрсо».
- Как же тебе не совестно, Габриэль?.. – с оттенком порицания спросил у сидящего Скупщик Звезд, коснувшись его плеча. – А мы уж все по тебе скорбили...
- А, это Вы… - человек неохотно повернул голову. Но это был не Габриэль. Это был Компьютерный Мальчик.
За это время он здорово повзрослел, на щеках пробивалась юношеская поросль. И голос очень изменился. И одет он уже был не в тинейджерский балахон, а как подобает витязю. Да и вообще он теперь как родной брат был похож на того, за кого его приняли.
- Ты ли это, малыш?.. – едва ли не разучившись говорить, произнес Скупщик. Еще с минуту он стоял как вкопанный, затем растроганно заключил Мальчика в объятия. - Это невероятно! Но как? Как это получилось?..
- Да вот… Как-то получилось… - буркнул тот, смущенный столь бурным излиянием чувств. – Но Вы опять угодили в точку: здесь есть, по кому скорбеть…
- Что-что?.. Погоди-ка… Это ты о ком?..
- Пойдемте, - Мальчик встал и направился куда-то вверх по петляющей тропинке.

  Площадка, на которую они вышли, походила на древнее капище. Там - словно бы не по воле матушки-природы, а по какому-то высшему усмотрению - концентрическими кругами были наставлены расцвеченные лишайником валуны, заставшие, по всей видимости, еще ледниковый период. В середине лабиринта, как языческий алтарь, покоилась мегалитическая белокаменная плита. И на ней, точно жертва каким-то осенним божествам, лежал Габриэль.
Он был настолько бледен, что почти сливался с постаментом. Волосы замело трухой от поржавевших листьев, впалые щеки покрылись инеем, а на ресницах не таяли снежинки. Он лежал бездыханно, обратив тонко очерченный профиль к Закату, которого теперь было не видать.
- …Что с ним? Он жив?.. Почему он здесь?!.
- Не кричите. Здесь незачем так кричать… - Мальчик взметнул на Скупщика такой незнакомый и взрослый взгляд, что тот так и онемел с разинутым ртом. – Таково было его предсмертное настояние... Чтобы с приходом ночи огонь небесных светил сжег его бренную оболочку и освободил его дух…
- Как?.. Но здесь же не бывает ночи!.. - Скупщик отогнул сукно плаща, которым был накрыт Габриэль. Из-под руки, лежащей на солнечном сплетении, сбегала багровая нить. – Бог мой, да ведь он еще жив!..
- Может, и так… Значит дух еще не окончательно покинул материю… Но, даже если и так - то это ненадолго…
- Да какого рожна?!. – взбешенно вскричал Скупщик Звезд. Нервы его вконец разболтались, куда-то улетучились его неотлучные спутники – самообладание и рассудительность, и он уже не мог держать себя в руках. - Вы что тут все, очумели?!. Чего ради этот дух, столько раз благополучно возвращавшийся в материю, теперь должен окончательно ее покинуть?!? Я-то считал, что он погиб при крушении Экрана, так же как и ты - вместе с Компьютерным Мозгом! Но если тебе удалось выжить, то уж ему-то и вовсе полагается!..
- Полагается?.. – провокационным тоном переспросил Мальчик, которого уже с большой натяжкой