злая тучка, и Шут мысленно ахнул: перед ним снова стояла трогательная восьмилетка. И она требовала Настоящую Сказку.
– Разве тебе не убираться сегодня? – отнекивался Шут.
– Убираться, конечно, – согласилась Девочка, – я убираюсь каждый день, но мне очень хочется послушать сказку перед тем, как идти: ведь тогда я смогу вспоминать её весь день и мне будет, о чём подумать.
Шут сдался.
– Ладно, я расскажу тебе Настоящую Сказку о реальной истории, которая случилась совсем недавно в Морских Фиордах.
– Ух, как далеко! – обрадовалась Девочка.
– Но вначале ты всё равно позавтракаешь, – сурово велел Шут. – И я тоже.
– Я подожду, – кивнула Девочка. – Я, знаешь, какая терпеливая! Пойдём на кухню.
– А умыться? – лукаво спросил Шут. – Неужели ты пойдёшь на кухню вот такая лохма и грязнуля? Никакая сказка тогда не захочет связываться с тобой.
Пожалуйста, пожалуйста, вот лохань, вот вода, вот я умытая, вот я причёсанная, а почему не причёсан ты, а я не видала, чтоб ты умывался, умылся, ну бежим же, чего ты так медленно, осторожно, тут круто, здрасти, Великий Герой, а мне расскажут Настоящую Сказку, конечно, приходите, это в моей каморке, что в стене Средней Башни, мы будем рады, Шут, а как называется твоя Настоящая Сказка, ну скажи, вот вредина... как вкусно, тётя Вторая Кухарка Котла для Прислуги! Спасибо. А мне расскажут Настоящую Сказку, конечно, приходите, это в каморке в стене Средней Башни, и вы приходите тоже... а вот эта девочка считает, что она принцесса, ну, та самая Настоящая Принцесса, которую все ждут, которая пропала, знаешь? Их много, этих девочек, которые принцессы, и все они ищут свой Случай, а я не ищу, я совсем не принцесса, а жалко, да? И я совсем не умею плести эти... интриги, а ты всегда был Шутом? А что ты ищешь? Всю жизнь одну единственную Настоящую Принцессу? А зачем она тебе? Ну, не хочешь, не говори, я тоже тебе не скажу, где мне разрешили посадить малиновую фиалку. Ну, теперь рассказывай.
Шут сидел в центре тесного кружка людей и несколько озадаченно почёсывал лоб. Девочка пригласила слушать сказку и Великого Героя с Флейтистом и Факельщиком, и двух кухарок, и сына Пятого Конюха при какой-то там конюшне, и вообще странно, что она не притащила сюда короля, вот бы он повеселился и накашлялся.
– Эту женщину я встретил однажды в Морских Фиордах. Она сидела в лодке на берегу моря и чинила сеть, – начал Шут. – Возле неё расшагивал неуклюжий длиннокрылый альбатрос и разглядывал её то одним, то другим глазом... Кстати, сколько у нас времени?
– Ничего, ты рассказывай, Шут, мы тебе сами скажем, – ответил Великий Герой.
– Ладно, – вздохнул Шут и продолжал: – Мы разговорились, и она подарила мне эту историю. Итак, –
корабль со свёрнутыми парусами.
«Однажды вечером в порту стоял всего один корабль. Он качался на широких ленивых волнах и не подавал признаков жизни. Из улочки, спускающейся прямо к этому причалу, показались две фигуры: высокая, сутуловатая и маленькая, грациозная; их осветила полная луна и раскрыла скрываемые тайны: это были мужчина и женщина. Они торопливо взобрались на пустой корабль и огляделись. Свёрнутые паруса тяжело висели над головой. Никого. Хотя нет, кажется, они ошиблись: кто-то выступил к ней навстречу из-за тени толстой мачты. Наверное, это капитан. Его лицо темнело под полями шляпы, даже глаза скрадывались их тенью.
– Капитан, – сказала женщина, – не могли бы вы взять меня и моего слугу пассажирами на ваш корабль?
Он не ответил.
– Я заплачу, – пообещала женщина.
– Сколько? – после паузы поинтересовался он, и тембр его голоса понравился ей мягкостью.
– Двадцать тысяч, – сказала женщина.
– Вы молоды? – спросил он. – Я не вижу вашего лица под капюшоном.
– Да, я молода, – чуть высокомерно ответила женщина, – но разве это может как-то повлиять на ваше решение?
– Вы красивы?
Она оглянулась в тревоге.
– Да, да, кажется, красива, – пробормотала она. – По крайней мере, скоро сюда прибегут доказательства этого.
– Я не возьму вас на борт, – отказал капитан и отступил под тень мачты и свёрнутых парусов.
– Но почему?! – вскричала женщина. – Я предлагаю вам такие деньги! Отчего вы не хотите мне помочь?!
– Я боюсь, – пожал плечами странный капитан.
Она всплеснула руками и вновь оглянулась на чернеющий в сумерках город.
– Чего вы боитесь? Чего можно бояться от женщины?
– Любви, – тихо ответил капитан, и она не разобрала, насмешка звучала в этом слове или настоящий страх.
– Какой ещё любви? – застонала женщина. – Почему вы решили, что между нами может быть любовь? Это же просто ерунда!
– Я чувствую это, – серьёзно ответил он. – Разве вы не чувствуете?
– Нет, – твёрдо сказала она. – Мне вообще не до этого. Я вообще не знаю, способна ли я любить, мне нужно от вас совершенно другое, а вы мне тут плюёте в уши дым амброзии! Это просто невероятно!
Капитан вдруг приблизился к ней и приподнял прохладными пальцами её остренький подбородок. Не успела женщина сообразить, что он собирается делать, как на губы её легло что-то родное, волнующее и такое притягательное, что она не сразу смогла оторваться от этих солоноватых мужских уст. О, разве после такого поцелуя можно отказать в помощи даме? Оказывается, можно. И тогда она гордо повернулась к нему спиной и пошла к сходням.
– Храни меня, Святая Дева Небес, – услышал он её слова. – Я покоряюсь своей участи и прощаю людям моё убийство. Будь что будет. Идём, Рикс.
Две фигуры уменьшились в полумраке.
Капитан сказал:
– Подождите, миледи. Если вам действительно грозит смерть, оставайтесь. С условием, что вы оба и носа не покажете на палубе. Я запру вас в каюте – и без жалоб, иначе я ссажу вас на первую попавшуюся спину кита!
– Спасибо, – только и вымолвила женщина и послушно последовала вместе со слугой за капитаном вглубь пустынного корабля.
Почему-то её не слишком обеспокоило то, что, кроме капитана, никто не околачивался возле мачт, на мостике и у бортов. Ей хотелось скорее скрыться от луны и ночного города, и в капитанской каюте она нашла вполне безопасное убежище, – так ей казалось, по крайней мере.
Капитан вернулся на палубу и взглянул на берег. Кто-то поднимался к нему на корабль. И не один. По лёгкому звону металла он понял, что звенят сабли и те, кто идёт к нему, – это стража.
– Капитан Лонгин? – сказал один из двух патрульных стражей. – Мы ищем белокурую женщину с чёрными глазами и кожей шёлковой, как крылья ночной моли. Она у вас?
– Да, – ответил капитан и показал рукой назад. – Она там, в моей каюте.
– Нам приказано арестовать эту женщину.
– Сейчас я приведу её.
И вот пассажиры стояли перед стражами. Женщина, откинув капюшон, скрывавший черты её лица, улыбнулась так, словно перед нею распластались в земном галантном поклоне самые горячие её поклонники.
– Благодарим за содействие, капитан Лонгин, – обрадовался второй патрульный страж. – Вы избавили нас от многих хлопот. За вашу услугу я привёз вам разрешение покинуть Главный Порт Морских Фиордов. Здесь же, кстати, и карта бухт и проходов между рифами.
Капитан немного помолчал, разглядывая бумагу, попавшую в его руки.
– Ваша бумага весьма кстати, – кивнул он. – Мы с женой доберёмся через пролив без особых трудностей.
Страж застыл.
– С кем? – не понял он.
Капитан спокойно повторил:
– С женой. Эта женщина – моя жена.
– Ба! – присвистнул патрульный. – Жена? Так госпожа Адолия – ваша жена? Тогда мы уходим, капитан Лонгин, и уж не знаю, наказание это или награда, и для кого из вас...
Они шарами скатились с корабля, и город принял их в свои переулки. А капитан повернулся к женщине и сурово сказал:
– Не злоупотребляйте теперь моим вниманием. Вы никогда не любили прежде, и если вы полюбите меня, то попутчицей её будет боль. Оберегайте себя от любви, Адолия.
– С чего вы решили, что я займусь этими глупостями? – возмущённо перебила его женщина. – Если я не любила прежде, то и сейчас не расположена этим заниматься. Лучше заприте меня в каюте и принесите фруктов – я очень устала и голодна. Я заплачу вам за еду отдельно. Рикс!
Слуга выглянул из каюты.
– Приготовь мне постель, – приказала женщина.
Рикс помялся и нерешительно спросил:
– А где же экипаж, госпожа Адолия?
На его вопрос ответил капитан:
– Он на берегу. Я жду его, когда появится сто первая звезда. Впрочем, если он не вернётся, ты поможешь мне поставить паруса.
Рикс захлопнул рот. Кажется, капитан не в себе. Лучше держаться от него подальше. Но он не ушёл, пока не увидел, что перед рассветом корабль сам распустил паруса, руль сам взял курс, и корабль поплыл по волнам, оставляя позади себя шелестящую пену следа.
Наступил первый день. Корабль плыл по морю, освещённый солнцем. Кроме капитана, никто не появлялся на его палубе. Когда он зашёл в каюту Адолии, чтобы принести горячую кашу с хлебом, то спросил, куда же она хочет приплыть.
– Не знаю, – ответила Адолия, – туда, же, куда и вы.
Капитан усмехнулся, но тут же вновь стал серьёзен.
– Вы говорите опасные вещи.
– Почему? – изумилась женщина.
– Потому что я плыву в никуда.
– В никуда? Не понимаю.
– Никуда – это место, где собираются призраки.
– Чьи... призраки?
– Призраки погибших кораблей.
– Я сойду с ума от ваших загадок! – взорвалась она.
– Пройдёт время, и вы сойдёте с ума от любви, – довольно мрачно предсказал капитан.
– К вам?
– Не знаю.
Но его взгляд утверждал обратное. Весьма самонадеянно с его стороны, верно?
И вот пролетела неделя, другая, и однажды рано утром Адолия обнаружила, что дверь её каюты не заперта. Ей давно хотелось размять ноги, подышать морским воздухом, и поэтому она потихоньку выскользнула из каюты и прокралась к левому борту. Понаблюдать за разрезаемыми волнами, за скоростью, за вздыманиями тяжёлой массы горькой воды – это ли не первое развлечение в пустыне моря? Но, когда она наклонилась над бортом, она увидела, что вода под нею где-то далеко-далеко внизу, а туман, который парит неподалёку – это лёгкое холодное облачко, несомое ветром.
– Что это?! – закричала Адолия и отшатнулась.
Она бы упала, если бы капитан не подхватил её.
– Что это?! Там... там нет воды!
– Разве? – холодно спросил капитан.
– Я не слепа! Посмотрите сами!
Он удержал её, когда она хотела шагнуть к борту.
– Да, – подтвердил он, глядя ей прямо в глаза. – Там нет моря. Мы в воздухе.
– В воздухе?
– Если раньше у меня была возможность высадить вас на какой-либо берег, то теперь поздно.
– Что это значит? – выкрикнула она в ужасе.
– Это значит, – медленно проговорил капитан, – что вы будете скитаться вместе со мною. А скитаюсь я вечно.
– Скитаться? Мне? С вами? Ха-ха! – её била истерика. – Да не хочу я скитаться!
– Вам придётся. Отныне мой корабль – ваш дом. Я – ваш муж. Просторы – ваша родина. Ничего не изменить, поскольку берег – это ловушка для простаков. Вы оба попались в неё и до смерти станете моими спутниками. Так велено. А теперь идите в каюту и постарайтесь успокоиться. Может быть, я принесу вам для забвения немного джина».
– Вот так, – сказал Шут и вздохнул.
– Ты говорил о себе? – заворожено спросила Девочка.
Шут улыбнулся старческой улыбкой и хихикнул глупо.
– О да! – признался он. – Разве я не похож на красавца капитана?
– Ты не говорил, что он красавец, – ввернул Великий Герой.
– Он похож на тебя, Великий Герой, – сказал Шут, окинув его
