наши костюмы и на себя, конечно. Первая часть плана была выполнена прекрасно, и теперь наступил самый ответственный момент нашей миссии.
Вокруг кружил аромат духов, исходивших от женщин, которые в огромном количестве двигались к зданию со стеклянным потолком. Там и будет сам бал. Я был удивлен запахам на Трактусе, так как в других частях Скайлена уловить их было тяжело. Верхний Трактус напоминал огромный сад. Здесь повсюду росли деревья с магическими ягодами самых ярких окрасок и множество кустарников различных геометрических форм. Даже сквозь асфальт в некоторых местах прорывалась трава ярко-салатного цвета. Ну и, конечно же, странные толстые ветки с живыми оранжевыми бутонами, исходящие из домов. Их здесь было больше, чем на других Скритах. Также огромные статуи вернули меня в спокойную атмосферу города. Шум, гам и беготня детей встретили нас у самого входа в прекрасный особняк. Нужное нам здание расположилось на восточном крае Трактуса. Этот летающий остров немного отличался от остальных: если на других Скритах ландшафт был ровным, то этот только в данной стороне не имел возвышенностей, а на западе виднелась гора, на которой расположились множество зданий и огромный замок на самом верху. Нетрудно было догадаться, что именно там обитает Владыка.
Двери в огромный особняк были широко раскрыты. Украшенное рубинами дерево этих врат переливалось на ярком Скайлеанском солнце. На дверях стояли два охранника-година. Ни одного патрульного я здесь пока что не обнаружил.
— Госпожа Клавдия и ее спутники, я так понимаю? — окинул нас взглядом один из годинов на входе.
— Вы всё правильно поняли, — улыбнулась женщина и прикрылась веером. — Уже готово, а я и не заметила.
Она оглянулась.
Мы с Крэйгом, не поняв последних слов старушки, тоже посмотрели назад и увидели пустые улицы. Гостей больше не было. Вновь взгляд вперед — и резкий хлопок вратами. Мы внутри… Не сделав ни единого шага, мы вдруг оказались внутри. Волшебство окружало это место. Я вновь обернулся назад и увидел, что двери напрочь забиты досками, из которых торчат огромные гвозди напоминающие длинные шипы.
Клавдия взяла нас с другом под руки и устремилась вперед. Я окинул взглядом сначала старуху, затем Крэйга, который тоже смотрел на меня. Оторвав взгляд от друга, я позволил себе осмотреться. Заполненный годинами зал, стены, окрашенные в темные оттенки красного, длинные пустые столы у самой стены, прозрачный потолок над нами… Словно ад с видом на рай. С каждым шагом я дрожал все сильнее.
— Истинное наслаждение, — промолвила госпожа Клавдия и сильнее схватила меня за руку.
Вдруг присутствующие в зале женщины остановились и задрали головы вверх. Пышные белые платья, словно снег, — так нежно и внезапно — начали падать на пол, оголяя их тела. Я на миг закрыл глаза, не веря увиденному, однако, распахнув их, заметил, что женщины продолжают сбрасывать с себя платья, как сбрасывают шкуру змеи. Четыре огромных фонтана, появившийся из ниоткуда, начали извергать из себя красную жидкость. Безумные взгляды окружающих напоминали мне Обитель Судеб, когда все так же двинулись в темный проход, в пещеру между мирами. А сейчас они лезли в эти фонтаны, танцевали безумные танцы. И тогда я услышал, как играет на фоне странная мелодия скрипки. Безумие проснулось на этом балу. Клавдия продолжала вести нас в сторону фонтанов, тихо прошептав слово «кровь». Пуговицы на ее платье начали просто отлетать со свистом, а одежда сползла, словно сама по себе. Обнаженные женщины всех возрастов и размеров пили и умывались кровью из фонтанов, извиваясь, ползали по полу, сходя с ума, рвали волосы на голове и безумно улыбались. Некоторые продолжали танцевать.
Мужчины тоже начали действовать. Они бродили вокруг всех этих ненормальных женщин, а мы с Крэйгом по-прежнему оставались неподвижны. Некоторые из мужчин снимали галстуки, кто-то просто шел, а кто-то подходил к столу и брал столовые приборы. И вдруг… Сглотнув ком в горле, я в панике попятился назад, но уперся в стену: годины мужского пола накинулись на женщин и начали душить их, резать, есть… А те словно давались им, позволяли им это делать. Хруст костей, смех, звуки скрипки и шум фонтанов выворачивали мою реальность наизнанку. Я посмотрел на Крэйга — бедолага упал на пол и сжал себе голову, при этом были слышны легкие стоны. Одно из существ (назвать этих утративших человеческий облик мужчин людьми язык не поворачивался) затащило окровавленную половину тела девушки на стол в двух метрах от меня. Оно разрывало руками ее внутренности и засовывало в рот, который и так был забитый до предела. Затем взгляд година наткнулся на меня, и существо перестало жевать. Внутренности начали выпадать из его рта, а руки отпустили жертву. Я снова непроизвольно попытался попятиться, но снова наткнулся на стену. Прозвучал сильный безумный крик этого существа, и оно набросилось на меня с такой скоростью, что я успел лишь закрыть руками лицо. Годин схватил меня и швырнул в центр зала. Неимоверная сила! Я пролетел метров десять, не меньше, а приземлившись, сильно ударился об пол плечом, за которое сразу же схватился. Безумие вокруг продолжалось, будто меня никто и не заметил. Скайлеанцы танцевали, ели друг друга… Однако приближающийся ко мне сзади звук шагов, хлюпающих по лужам крови, заставил меня перевернуться на спину. Мужчина лет тридцати в бордовом фраке и черной рубашке, на которой последние две пуговицы были расстегнуты, наклонился ко мне, лежащему на залитом кровью полу. Из-под его фрака выглянула длинная рапира. Серые волосы немного свисали на бок, а большие темно-карие глаза были спокойны и широко раскрыты. Его взгляд — взгляд живого, не одурманенного существа — говорил о том, что этот годин находится в совсем ином положении, чем здешние безумцы. Телосложение этого година не было плотным, но и назвать его тощим было нельзя. На его нижней губе с правой стороны виднелся шрам, разделяющий ее на две части. Этот странный тип, сдерживая улыбку, наклонил голову сначала в одну сторону, не отводя от меня глаз, а затем в другую.
— Шепчешь ли ты имя спасителя своего в трудную минуту? — спросил он и окинул меня безумным взглядом, а затем поправил свои волосы, и на его лице промелькнула улыбка. — И чувствуешь ли ты вину, если уж и привкус ее напоминает жадность, тайный смысл, туманные намеки и злую волю.
Годин со шрамом нагнулся, провел пальцем по моему лицу, заляпавшемуся кровью женщин, а затем выпрямился и посмотрел куда-то в сторону.
— Видишь, как они удовлетворяют себя, да? — он облизал палец, на котором была кровь с моего лица, и вновь нагнулся ко мне. — Наверное, тяжело лежать неподвижно среди всего этого шума, дожидаясь, пока кто-то в окровавленной одежде и с рапирой подкрадется к тебе, чтобы убить?
— Кто вы все? Что происходит? — судорожно крикнул я и, чувствуя, что боль в плече проходит, начал отползать назад.
— Это игра, в которой все потерпели поражение, а истина истекает кровью.
Он на мгновение закрыл глаза, сделал паузу и наступил ногой на мою грудную клетку, после чего мои движения прекратились.
— Бесполезно… Ты уже мертв, как и все остальные. Их жизни — ничто, лишь карнавал тлена, — сказал стоящий передо мной, и его рука скользнула к поясу, схватила рапиру и навела точно на моё сердце. — Познай безумие!
Взмах руки…
— Развейся! — прозвучал в моей голове незнакомый женский голос, а затем я почувствовал на своем плече чью-то руку.
Это заставило меня прийти в себя.
— Что это было? — задыхаясь, спросил я и огляделся.
Передо мной стояла юная девушка с роскошными длинными волосами каштанового цвета.
Я по-прежнему находился на балу. Однако не было ни кровавых фонтанов, ни существ, пожирающих обнаженных женщин. Вновь вернулись запахи духов, пышные платья, карнавальные маски на лицах, успокаивающая мелодия скрипки, улыбки… Стены обрели приятный белый цвет. На столах виднелось много еды, а гости продолжали прибывать через открытые ворота.
— Ой, это мой отец снова решил позабавиться над теми, кто впервые посетил наш бал. Он использовал Иллюзион , чтобы Скайлеанцы не забывали, что, надев дорогие наряды, они, как и прежде, остаются слугами их создателя — Владыки, — с улыбкой пояснила девушка, освободившая меня от чар, пристально рассматривая меня выразительными черными глазами.
— Значит, Крэйг тоже… — спокойно прошептал я.
— Нет! — засмеялась девушка. — Ты имеешь в виду своего спутника, с которым вы пришли вместе со старушкой Клавдией? Так они вон там стоят, — она показала на моих знакомых пальцем и привстала на носочки. — Не знаю, как так получилось, но, зайдя внутрь, ты немного отстал от них и впал в ступор. А госпожа очень крепко держала руку твоего друга, поэтому на него колдовство отца, судя по всему, не подействовало. Я с самого начала наблюдала за вами… Я — Эмилия, — девушка усмехнулась и протянула руку вперед.
Она была точно не из тех, кто может молчать. Но общалась Эмилия совершенно не назойливо. Ее манера говорить заставляла вслушиваться в каждое слово с огромным любопытством.
— Эм-м… — я занервничал, так как для своего же блага не хотел раскрывать свое инкогнито, и отвел от нее взгляд. Вдруг мне на глаза попался стол, и я воспользовался этим как подсказкой.
— Я — Стол… — неуверенно произнес я.
— Тебя зовут Стол? — широко раскрыла глаза она.
— Столхольм! — мгновенно выкрутился я. — Меня зовут Столхольм.
Я тоже протянул руку вперед для рукопожатия, но, учитывая пафосность обстановки, спохватился, слегка наклонился и поднес ее руку к своим губам для поцелуя.
— Столхольм? Странно… — милая девушка отвела взгляд в сторону и задумалась. Блик солнца заиграл на ее лице; она сморщилась, не переставая улыбаться, а затем продолжила: — Ну, и ладно. Не могу вспомнить, кто ты.
— Спасибо тебе огромное, что развеяла магию, но мне нужно…
Договорить я не успел.
— Куда ты спешишь? Успеешь еще! — перебила меня Эмилия. — Тебе наверняка хочется пообщаться с Владыкой лично. Тем более, если вас познакомит его любимая дочь.
— Э-эм-м… Хорошо-хорошо.
— Прежде чем ты предстанешь перед Владыкой, я должна убедиться, что ты знаешь, как положено кланяться.
— Ну, давай, убедимся.
— Прошу взглянуть, — сказала девушка и принялась демонстрировать мне правильные движения: — Стопа вытянута, ладонь выпрямлена, голова наклоняется, пока подбородок не коснется груди. А теперь повтори!
Я медленно выдвинул левую ногу вперед, правую руку положил на грудь, распрямил ладонь левой и наклонился.
— Что же, движениям недостает плавности и грации… Но… От новеньких обычно ожидают меньшего.
— Хм… Спасибо.
— Ладно, пошли уже скорей.
Девушка одной рукой схватила меня, а другой взялась за свое пышное платье и повела мимо прохожих. Мне удалось пересечься взглядом с Крэйгом. Он так же безвольно следовал за госпожой Клавдией.
Вскоре мы очутились на другой половине огромного зала. Одно из мест здесь пользовалось повышенным вниманием окружающих. Там стояло пять человек, одетых в одинаковые костюмы бордового цвета; на троих были маски. Мы подошли к ним вплотную, и моя новая знакомая тронула одного из них за плечо.
— Отец, может, уделишь немного внимания своей дочке и новым
