переломов конечностей с потерей сознания...
- На фиг, на фиг! - проворчал Афанас ий, - Умерла, так умерла! Значит так:
я врубаю грави-пояс и вылетаю прямо
из кареты...
- Куда? - перебил Сынок, - Прямо в ла пы Банья-ба? Или в огонь?
- Чёрт! Правда твоя!
- Шеф, попробуй взобраться на облуч ок, взять возжи и остановить лошадок!
- Да! Ничего другого не остаётся! - согл
асился Афанасий.
Лошади продолжали нестись сло мя голову. Карета ходила ходуном, скр ипела и трещала по швам, собираясь рассыпаться от очередного толчка. Аф
анасий распахнул правую дверцу и осм отрелся - сзади и ввышине никого, впе
реди море огня и шныряющие через пр оспект тени победителей и побеждённ ых!
Он приказал Сынку задействова ть мускульные усилители, закинул сакв ояж на крышу кареты, поставил левую ногу в проём дверного окошка и, оттол кнувшись как от ступеньки, ловко взоб рался на покатую крышу. Стоять во ве сь рост на гнутой полированной повер хности не было никакой возможности: того и гляди - слетишь к чертям собачь им. Афанасий опустился на колени, вз ял ручку саквояжа в зубы и пополз к пе реднему краю крыши, откуда кое-как
- экипаж продолжало подбрасывать и кидать из стороны в сторону - перебра лся на место кучера.
Он плюхнулся на мягкую сидуш ку, для устойчивости привалился спин ой к стенке кареты и, взяв поводья в руки, натянул. Лошади, почувствовав твёрдую руку возницы, быстро успокои лись, пошли намётом. Афанасий облег
чённо вздохнул - у него получилось!
Внезапно экипаж выскочил из ог
ня - сразу стало легче дышать и глаза перестало ломить от яркого света. Про спект впереди больше не горел. Среди клубов дыма и темноты, разрываемой розовыми всполохами пожарищ, Афана сий разглядел Восточные ворота. До них оставалось метров двести-триста. Створы распахнули настежь, только ре шётку, по всему, заклинило. Она подня лась всего на одну треть и застряла.
В ворота тёк нескончаемый руч
еёк беженцев. Мужчины с узлами дома шнего скраба, женщины с детьми, стар ики с клюшками - все, кому посчастли вилось живыми вырваться из ада горо дских улиц и проулков - спешили покин уть пылающую столицу и раствориться в темноте пригородных просторов. Горо
жанам приходилось сгибаться в три по гибели, проползая под решёткой, но это было ещё не самое страшное, по ср авнению с тем, что им удалось переж ить за последние четверть часа.
Командовал эвакуацией жителей
отряд стражников городской заставы. Тридцать закованных в броню бородач ей, чёрных от копоти, красных от крови и безумно уставших, насмерть стояли перед воротами, отбивая натиск чернок ожих головорезов. Сынок подсказал Аф анасию, что насчитал шесть десятков дикарей - по два на каждого кирасира. Двойной перевес в живой силе противн ика.
- Уроды не подпустят карету к воротам!
- заорал в отчаянии Афанасий, - Что де
лать, Сынок?
- Конечно, атаковать!
Решение пришло мгновенно. Разгорячённые боем дикари пока ещё не заметили за спиной приближающий ся экипаж. Афанасий, прижимая локтём к боку саквояж, отпустил поводья и вз махнул хлыстом. Лошади сновы взяли в карьер. Он направил их бег в самую гу щу отряда чернокожих. Через несколь ко секунд лошади и карета протарани ли ряды дикарей, словно тяжёлый танк сухой тростник, нанеся афроидам ощут
имый урон. Воинов разметало по сторо нам целыми гроздьями. Большая часть чернокожих была жестоко покалечена копытами и колёсами. Остальные мгнов енно погибли, так и не поняв, откуда пришла смерть. В живых остались един ицы. Они разбежались по тёмным подв оротням, подвывая от ужаса.
Афанасий натянул поводья возле
здания заставы. Лошади послушно вст али. Мотая мордами, бедные животные фыркали и раздували ноздри, тяжело дышали и закусывали удила. Их лосня щиеся потом бока тяжело поднимались и опадали, из раскрытых пастей летела пена. Афанасий спрыгнул на брусчатку и, приговаривая ласковые слова благо дарности, потрепал крайнюю лошадку за холку.
К нему подбежали стражники.
- Отличный манёвр, сударь! - воскликн ул капитан заставы, с чувством пожим ая спасителю руку, - Мы все вам глубо ко признательны!
- Теперь они не скоро сунутся! - добав ил его помощник, - Мы успеем эвакуиро вать оставшихся...
* * *
Следующие полчаса Афанасий бок о бок со стражниками отражал ата
ки афроидов. А те лезли к заставе и во ротам в дыму и пламени как по земле, так и по воздуху. Словно тараканы или саранча. И не было им счёту. С обнажё нной шпагой, в крови и саже, хронораз
аедчик превратился в хладнокровную неумолимую машину для убийств. Нако нец, редкий поток беженцев окончате льно иссяк. Похоже, в городе остались одни трупы. Как обстояли дела в коро левской резиденцией - никто из послед них защитников заставы не знал...
- Настал и наш черёд! - вскричал капит ан, когда последная атака врага захле бнулась и выпала минута затишья, - Ух
одим! Гелл, Барт и Зинк - прикрывают,
остальные - за мной!
Он взял Афанасия под локоть.
- Пойдёмте, сударь! Нам не в чем себя упрекнуть! Мы сделали всё, что могли!
- Минуточку! Я только заберу свои ве щи! - Афанасий метнулся к сторожевой башне, где среди обломков спрятал сак вояж. С чашей в вещьмешке он всё это
время не расставался ни на мгновение.
И потом, в пылу сражений она надёжно прикрывала его спину...
Саквояж он отыскал быстро, нес мотря на то, что обломков с головешка ми вокруг поприбавилось. Уже на обра тном пути, когда до ворот со стражник ами оставалось не более двух десятков
шагов, над ним пронеслась огромная
крылатая тень.
Афанасий пригнул голову и метн
улся в сторону. Но поздно! Острые ког ти впились в вещьмещок и заскребли по чаше. Материя затрещала, но выдер жала. Афанасий, повиснув на лямках, с
ужасом осознал, что отрывается от зем ли и возноситься ввысь. Внизу мелькн ули выпученные глаза капитана и пере кошенные в безмолвном крике усатые рты стражников.
Он попал в лапы Банья-Ба!
Сейчас эта африканская тварь раздер ёт его на части, как бедного кучера.
- Сынок! - заорал он благим матом, - За
щиту!!!
- Готово, Патрон!
Но проклятая птица и не думала
пускать в ход когти - она только долба нула его клювом по макушке! Другой че ловеческий череп в таких обстоятельст вах неминуемо разлетелся бы на кусоч ки. Но бедную голову хроноразведчика спасла шляпа, а точнее - защитный эне ргококон вокруг неё.
И всё равно у Афанасия от удара брызнули искры из глаз и помутилось сознание. Страшная ноющая боль скати лась от макушки к височным долям и от озвалась во лбу и затылке. Он даже вп ал в беспамятство. Ровно на секунду. "Скиф" тут же привёл его в чувство, вк олов под кожу лошадиную дозу обезбо левающего. Инъекция помогла. Афанас ий пришёл в себя, болевые ощущения постепенно отступили, в голове проясн
илось.
В доли секунды Банья-Ба взмыла на высоту шестнадцатиэтажного здания , куда не поднимался смрад пожарищ.
Свежий ветер хлестнул в лицо. Глоток-
другой прохладного воздуха прочистил
мозги почище любого лекарства. Хрон оразведчик, болтаясь в лямках, словно в стропах парашюта, судорожно извер нулся и посмотрел вверх. Но увидел то лько грязно жёлтое брюхо и поджатые к нему безобразные, все в шипастых на ростах, лапы с острыми когтями, котор ые впились в вещьмешок с МП-2 за его спиной.
- Сынок! Сбацай высоковольтный разр
яд!
- Запросто! Могу пустить его через ча шу прямиком на когти...
- Отставить! Вдруг разряд повлияет на
внутреннюю структуру МП-2? Ещё, чего доброго, испортим артефакт! Нет! Луч ше пусти разряд по воздуху.
- Как молнию?
- Угу! И постарайся прямиком в брюхо!
- Готово! Приготовься, Шеф, пускаю за ряд!
Над головой Афанасия сверкнула
яркая вспышка, коротко громыхнул гр ом. Брюхо Банья-Ба вспыхнуло искрами
повалил дым, запахло горелой кожей. Птица дико заверещала, заклёкотала и, забившись в судорогах, сложила крыл ья и выпустила из когтей добычу.
Афанасий камнем полетел вниз.
Банья-Ба, закатив глаза, беспомощно кувыркалась в воздухе рядом. На её от
носительно светлом брюхе дымилось ог
ромное обугленное пятно. Всадник, уп
равлявший тварью, вылетел из седла
вместе с дюжиной лучников, несмотря на ремни безопасности. Оглашая тёмн ые небеса ужасными воплями, экипаж патруля в полном составе стремитель но понёсся к земле, прямо на пылающ ие в районе Восточных ворот кровли до мов. Спустя мгновение, дикари пополни ли список жертв аутедефе.
Афанасий собрался задействова ть грави-пояс, чтобы превратить хаоти чное падение в плавный полёт, как вд руг заметил, что гигантская птица ...оч нулась! И первое, что сделала проклят ая тварь, распластав крылья - впилась когтями поперёк его туловища! Хорошо , что Сынок и на этот раз успел "вруби ть" защитный кокон. Когти крылатого монстра обхватили лишь защитный эне ргоэкран силового поля, в котором хро норазведчик перекатывался, словно го рох в пузыре скомороха.
Испытывая невыносимую боль от
ожога, Банья-Ба инстинктивно поняла,
что причиной её является человек в её
когтях. Дикая злоба придала демониче скому созданию сил. Птица, громко кри ча и часто хлопая крыльями, попытала сь разорвать добычу на части прямо в воздухе. Однако когти только скользну ли по защитному энергококону. Афанас
йй, оставаясь в невидимой скорлупе, выпал из чудовищных лап и снова поле
тел к земле.
Банья-Ба, возмущённо заклёкот ав, спикировала и опять вцепилась в него, продолжая клевать, трепать и рв
ать неподдающуюся плоть врага. Ярос
ть затмила ей разум. Взбешённая птица набрала высоту и незаметно для себя покинула городскин пределы. Под ней потянулись поля и перелески, озаряем ые редкими всполохами городских пож арищ.
Афанасий, болтаясь в "скорлупе " силового поля, словно желток в яйце, терпеливо сносил все муки трёпки. Он очень надеялся, что вскоре надоест ги гантскому грифу-стервятнику, и тот ост авит его в покое. Но Банья-Ба и не дум ала сдаваться! Продолжая кружить над тёмным пригородом, она остервенело клевала и рвала невидимый защитный энергококон без остановки. Тварь окон чатнльно рехнулась, не понимая, поче му добыча ей не поддаётся.
Первым не выдержал Сынок.
- Ну, всё! - заявил он безапеляционно, - Мне это надоело!
- Что ты задумал? - проворчал Афанас ий, подсчитывая синяки и ссадины от ушибов.
- Увидишь!
Через мгновение хроноразведчик
действительно увидел ...ещё дюжину молний! Каждая раз в сто мощнее перв ой. Или в тысячу! Он от них едва не ос леп, несмотря на противосолнечные фи льтры. Больше десятка разрядов вонз ились в крылатого монстра со всех сто рон - тот вспыхнул ярким пламенем от клюва до кончика хвоста. А уж как он при этом заорал, лучше было не слыша ть. По кошачьи! Словно какие-нибудь ненавистники животных одновременно оттяпали тысяче кошек их великолепн ые хвосты из хулиганских побуждений. Тварь задымилась и мгновенно обуглил ась. До последнего пёрышка!
Но перед тем она выпустила-та ки добычу из когтей! Афанасий полетел вниз. Крылатая дымящаяся туша в воро хе тлеющего пуха устремилась за ним следом, оставляя инверсионный след. А точнее - прямо на него! Земля не отвра тимо приближалась. Хорошо, что высо та была приличной. Афанасий поспеш ил включить грави-пояс. В последний момент ему всё-таки удалось выверну ться из-под нависшей туши Банья-Ба в виде а ля гриль. Гигантская птица с гл ухим звуком шмякнулась о землю, взме тнув в
