исксственный пруд, площад
ку для игры в паопи /напоминающую го
родки/ и свернули ещё на одну аллею.
Её окружали диковинные, вечно цвету
щие деревья /их когда-то давно привез
ли из Центрального Кемчета/. Аллея за
кончилась невзрачным крылечком под резным навесом.
Путники поднялись на него. При нц достал из кармана ещё один ключ и с нетерпением вставил его в скважину замка. Так процессия прямиком попала
в то крыло "Сорока башень", где разме
щались покои короля, изобилующие ан филадами сверкающих залов, запутанн ой сетью коридоров, переплетением ле стничных пролётов, крытыми и открыт ыми галереями, альковами, нишами, ко мнатами, клетушками, кладовками и ту пичками. Интерьер, естественно, тут был обставлен поистине с королевской роскошью.
В коридорах дежурили гвардей цы. Бдительные, готовые отразить люб
ое нападение, дворяне стояли на час ах и возле дверей, и на углах, и в боко вых проходах, и на лестницах. Принца они хорошо знали в лицо. За порогом, на первом же посту, он назвал пароль для сегодняшней ночной смены.
- Честь и достоинство!
После этого его и команду пропу стили не чиня препятствий. Принц знал дворец, как никто другой. В покоях кор оля он ориентировался, словно в своём
кармане, потому и выбрал наикратчай ший путь. Путники, наконец, останови лись в большом зале, выполняющем фу нкции королевской приёмной. Внезап но, как по волшебству, перед процесс ией возник дежурный офицер.
- Где король? - спросил его принц.
- В библиотеке, ваша светлость!
- Проводите! - потребовал принц.
Он подхватил метра Дюпьена под руку, и обернулся к Афанасию:
- Друг мой, мы сейчас пойдём к коро лю, а вы подождите здесь! Как только дядя узнает о вас, я пришлю за вами
офицера!
Принц с наставником ушли, окру жённые шестёркой телохранителей. Аф анасий, скорчив подобающую моменту огорчённо кислую мину, остался а приё мной совершенно один, если не считать мелькавших тут и там молчаливых слуг.
В душе он ликовал! Вот он, долгождан ный момент. Пора валить из замка! Ва
лить из города! Валить из королевства!
Он бочком двинулся к одной из трёх входных дверей, спеша поскорее выскользнуть из приёмной. Но не успел
сделать и двух шагов, как в зал стреми тельно вернулись двое телохранителей
принца.
- Мессир де Альего! - поклонился Афан асию один из дворян, - Его светлость
извиняется за причинённые вам неудо бства! Он просит вас подождать его са
мого или посланного им офицера-пору ченца в отведённой вам комнате. Мы
проводим вас в неё, следуйте за нами!
Всё это больше напоминало аре ст, чем любезность. Афанасий чертыхн улся, но за провожатыми пошёл. Они поднялись на третий этаж, миновали галерею. В конце концов его привели в небольшую, но со вкусом обставленную комнату с натопленым камином и множ еством ваз с цветами, которую освеща
ли два восьмирожковых канделябра.
Одуряющие ароматы, казалось, пропит али все углы. Голова от них шла кругом . Что бы изгнать духоту, слуги раздвину ли гардины и отворили два стрельчат ых окна. Одно из них выходило прямо на башню с часами - стрелки показыва ли двадцать пять минут двенадцатого.
Ого! Афанасий начал нервнича ть. Времени остаётся всё меньше и ме ньше, а он попал из одной передряги в другую! Провожатые стояли за его спин ой, будто чего-то ждали.
- Милое гнёздышко! - поделился он с ними своими впечатлениями, когда от порога быстро ознакомился с обстано вкой в комнате, в которой помимо ками на во всю стену, имелись два глубоких кресла, столик для карточных игр, секр етер красного дерева, украшенный иск усной резьбой, такие же буфет и шкаф, зеркало в оправе из чёрного дерева на подставке, тяжёлые портъеры с гобел енами и позолоченые обои на стенах.
- Располагайтесь, сударь, со всеми удо
бствами! - предложил один из дворян,
кивая в сторону стоящего на столике
хрустального графина с красным вином
- За вами придут! - добавил второй и оба удалились.
Афанасий припал ухом к двери -
их шаги стихли за поворотом возле бе
ломраморной лестницы. Бежать! Неме дленно! Пока его оставили в покое. Но
по путанным коридорам будет долго и
рискованно. Остаются открытые окна.
Высота роли не играет! Сынок отрастит перчатки с присосками и можно будет спуститься с третьего этажа по каменн ой стене, украшеной завитушками - фи нтифлюшками, почище киношного чело
века-паука. Или вообще улететь на гра ви-поясе, перемахнув через крепостн ые стены, словно бэтмен.
Хроноразведчик подскочил к пр авому окну. Внезапно из его груди выр вался вздох разочарования. Он увидел
то, что не сумел разглядеть от порога -
оконные проёмы закрывали литые фиг урные решётки. Их вмуровали в камень так глубоко и прочно, что попробуй, вы рви. Даже с мускульным усилителем не
получится - нечего и пытаться!
Тем не менее Афанасий потряс одну и другую, напевая детсадовскую
песенку:
- ...Ах, попалась птичка, стой!
Не уйдёшь из клетки.
Не расстанутся с тобой
Маленькие детки...
Толстые прутья, как он и ожидал , не шелохнулись. Внизу, под окнами, равнодушно темнел колодец внутренн его дворика. По нему сновали силуэты вооружённых людей. До Афанасия дон еслись их приглушённые голоса. Из-под арки, бряцая оружием и цокая подкова ми, выехал небольшой конный отряд. Стараясь сильно не шуметь, всадники пересекли двор и через запасные воро та покинули Королевский Замок.
В парке вспыхнули яркие точки - усиленные гвардейские патрули запали ли десятки факелов, что бы прочесать каждый куст, каждый цветник, каждую беседку или просто укромный уголок со скамейкой.
Одно за другим загорались тёмн
ые окна дворца. В них мельтешили обе спокоенные слуги с подсвечниками, спе шащие с поручениями. А во дворе сроч но формировался ещё один верховой разъезд...
- Ага! Зашевелились! Заговрщиков ожи
дает неожиданный сюрприз! Но пассар ан, как говорят испанцы: они не пройд ут! - буркнул Афанасий, возвращаясь к выходу, - Что же касается меня лично, то я, как В.И. Ленин, пойду другим пут ём! Если джентельмен не может удрать через окно, то он ломится в дверь!
Он взялся за ручку. Она легко по вернулась. Дверь подалась под нажим ом плеча, бесшумно отворясь. Афанас ий выглянул в короткий коридор, осве щённый одним газовым рожком, и пров ерил обстановку. Никого! Пусто! Напро тив него две двери, похожих на его. Из-за них тоже не доносилось ни звука.
Афанасий выскользнул из комна ты.
- А я запомнил дорогу назад! - вдруг пр ошептал на ухо, подлизываясь, Сынок.
- Я и сам не заблужусь! - осадил его хр
оноразведчик.
Моля Бога, что бы не наткнуться
ненароком на принца или его наставни
ка, он повернул за угол и устремился к лестнице. Никто в Замке спать не ложи лся, он походил на потревоженный мур авейник. В воздухе носилось невысказ анное беспокойство. По лестнице вверх - вниз спешили чиновники, военные и слуги. Их роднили озабоченные лица. Придворные разбились на группы, трев ожно шептались по углам - слухи о воз
можном покушении на их монарха уже просочились за пределы королевских покоев. Отовсюду до Афанасия долетал приглушённый говор. Он, что бы не вы деляться из общей массы, тоже напял ил маску "Великой Озабоченности", и рьяно ринулся к главному выходу, где было легко затеряться в толпе. Времен ами он даже переходил на бег трусцой по всем этим бесконечным лестницам, галереям и коридорам, беря пример с юрких слуг и расфуфыренных вельмож. Расчёт оказался верным, во время пути на него так никто из гвардейских патру лей и не взглянул, и документов не пот ребовал.
Наконец, неожиданно для себя, хроноразведчик очутился на крыльце Главного Парадного входа замка, масси вные двери которого практически ни на минуту не закрывались, пропуская в обе стороны спешащих по делам двор ян.
Внизу, подле самых ступеней, ст ояли один за другим снаряжённые экип ажи, готовые к отбытию. Около дюжи ны карет. В одну из них, самую первую в цепочке, как раз усаживался разодет ый в шелка и бархат придворный цере монемейстер лет пятидесяти. Увидев его, Афанасий понял, что спасён! Толь ко следовало поторопиться. Зная зара нее, что сейчас сделает и скажет, он
проворно скатился по ступеням и приде ржал готовую захлопнуться дверцу.
- Простите, сударь! Не знаю вашего им ени... Вы, случайно, не в город направ ляетесь?
Придворный, в свою очередь оки нув Афанасия проницательным взгляд
ом, ответил вопросом на вопрос:
- Если не ошибаюсь, это вас я видел не
давно в свите принца в покоях короля?
- Вы не ошибаетесь сударь! Зто был я!
Принц соизволил поручить мне одно не отложное и ответственное дело... - Аф анасий врал напропалую, но придворн ый резко вскинул руку, останавливая говоруна.
- Ни слова больше! Я всё понял! Садит есь, сударь! Моя карета к вашим услуг ам!
Афанасий со словами благодарн ости запрыгнул в экипаж, выбрав мес то напртив королевского церемонемейс тера. Кучер взмахнул хлыстом, шестёр ка лошадей с места взяла в карьер.
- Мы все на службе у короля и его пле мянника принца, который, возможно, когда нибудь станет королём двух наш их объединённых королевств! - с пафо сом заявил придворный, вынимая часы -луковицу в золотом корпусе, - Без два дцати полночь! Да...Тяжёлая нынче пр
едстоит ночка! Не так ли, сударь э...э...
- Алонсо де Альего, к вашим услугам!
- А я герцог де Монмаранси! Пэр и вось мой лен-лорд королевства. Будем знако мы! Итак, в какое место в городе вы на правляетесь?
- Желательно поближе к Восточным Во ротам! - уклончиво ответил Афанасий.
- Счастлив ваш бог, де Альего! Я имею
поручение к начальнику Таможенной Заставы Восточных Ворот, и потому гот ов отвезти вас к ним в первую очередь!
- Буду премного благодарен, сударь!
- Э... Бросьте, любезный! Какие могут быть счёты в годину бед и невзгод? Се годня ночью всем нам надо сплотиться, как никогда... - де Монмаранси явно на мекал на возможное покушение на коро ля, - Вы согласны?!
- О, да! Лишь в единении наша сила!
Слушая одним ухом разглагольст вования одного из первых венценосных вельмож, Афанасий отдёрнул шторку и выглянул в окошко. Кучер гнал, как су
масшедший. Замок остался позади. Дор ога вилась по склонам холма серпантин ом. Её освещали только два передних фонаря, болтавшихся под крышей на углах экипажа. Город продолжал пребы вать во мраке, в то время как в "Сорока башнях" засветились почти все окна.
На такой скорости карета ежеми нутно грозила опрокинуться на очередн ом крутом вираже, но кучер и не думал удерживать лошадей. По мнению Афан асия, трагедии до сих пор не случилось только благодаря чуду. Оба пассажира приникли к окнам, они заметно нервни чали. Некоторое спокойствие оба нача ли испытывать лишь тогда, когда каре та вывернула на прямой проспект, кото рый пересекал богатое предместье с дв орцами и теремами именитых придвор ных.
Экипаж выскочил на Центральн
ую Площадь, когда куранты часов на Гл авной Башне Магистрата отбили одинн адцать пятьдесят. Вокруг, как отметил
Афанасий, по-прежнему не было ни ка рет с кэбами, ни прохожих, ни стражни ков, ни сторожей. Никого и ничего! Ти шь, гладь, да Божья благодать! И пус то, и грустно, и некому руку подать, и некому морду набить... Как в пустыне Кара-Кум, куда не завезли пиво...
"Небось, прохлождаются в как ом-нибудь кабачке! - подумал он, разг лядывая приближающийся фонтан, чьё журчание, несмотря на царившую в гор оде
