атмосферу тревоги и напряжения, продолжало навевать умиротворённос ть и благостное настроение. Кучер ост ановил лошадей возле виселицы, котор ая едва не стала его последним приста нищем.
- Куда прикажете править дальше, ва ше сиятельство? - спросил он, постучав
по крыше кареты.
- Гони к Восточным Воротам! - приказ ал герцог, красноречиво подмигнув де
Альеге.
- Слушаюсь! - возница снова щёлкнул
хлыстом - заводные взяли с места в ка рьер. Карета развернулась вокруг фон
тана и понеслась в сторону ещё одного широкого проспекта, ведущего к Восточ
ным воротам.
Афанасий, выглядывая в окошко, мысленно подгонял лошадей - быстрее, родимые, быстрее! До нападения дика рей осталось меньше десяти минут. Не выдайте, хорошие мои! Не подкачайте,
милые!
Небо заволокло тучами - ни звё зд, ни луны! Темень, хоть глаз коли, аб солютная! Если чуть раньше проспект и угадывался кое-как, то теперь он вовсе
растворился среди домов. Да и свечи в каретных фонарях совсем прогорели. Кучер в нерешительности остановил эк ипаж и опять постучал хлыстом.
- Ваше сиятельство! - позвал он, - Глян ьте-ка на небо! Что-то там не в поряд ке...
У Афанасия внутри всё оборвал ось! Он распахнул дверцу, встал на под ножку и задрал голову. Заинтригованн ый герцог сделал то же самое со своей стороны. Оба одновременно вскрикну ли, когда с трудом разглядели в выши не вовсе не грозовые тучи или ночные облака, а огромные расплывчатые тени , которые носились над городом в како м-то непостижимом, на первый взгляд хаотичном, беспорядке. Но если пригл ядеться, то порядок всё-таки существов ал. И странные тени подчинялись ему
неукоснительно.
"Вот оно, секретное оружие Нгуэ нга! - догадался Афанасий, - Летатель ные аппараты! Наверняка тяжелее воз
духа! Только почему не слышно ни рё ва двигателей, ни гула винтов?"
Действительно, летающие тени
издавали совершенно иной шум, боль ше похожий на ...клёкот и шорох крыль ев огромной, многомиллионной гусиной стаи! Вдобавок, ветерок разнёс над гор одом противный, едко приторный запах падали, исходящий от них.
- Проклятье! - вскричал герцог, прикла дывая к носу надушенный платочек, - Ну и вонь от этих гигантских птиц! Отку да они взялись? За какой надобностью прилетели? Может, у них миграция? Что вы на это скажете, де Альего?
Афанасий молчал, как громом по ражённый! Птицы? Ну конечно же, они!
Господи! Дикари не строили никаких са молётов с аэропланами! Они подошли к делу более практично! Просто излови ли и приручили несколько десятков пар каких-нибудь гигантских кондоров или орланов. Получили потомство. Стали эт от вид разводить. Вырастили много сот ен тысяс птенцов, оседлали их и - гото во! Вот вам средство мгновенного и не заметного перемещения огромной арм ии на любые дальние расстояния! Ай, да Нгуэнг! Ишь, до чего додумался, чер тяка! Даром, что дикарь!
В этот миг часы на городской рат уше пробили полночь. Внезапно Афана сий увидел сзади на площади, от котор ой они укатили не так далеко, разгора ющийся свет. Ровно десять ярких огней запылало в ночи вокруг виселицы. Ага! Вот и заговорщики дали о себе знать! Ну, держись, сейчас начнётся!
Герцог тоже обернулся на внеза пные вспышки.
- Это ещё что за фейверк? - вскричал он изумлённо. Афанасий на этот раз счёл нужным высказаться:
- Это специальные сигнально-световые
шашки, сударь!
- Но кто и зачем зажёг их в полночь по среди городской площади?
- Их зажгли заговорщики, изменники, предатели! Те самые, которые сейчас
штурмуют покои короля с целью лиши ть его жизни. Негодяи, к вашему сведе нию, вошли в преступный сговор с враг ом всего белокожего человечества - аф
роидами и их предводителем Нгуэнгом!
Вы правы, сударь, сейчас над сто лицей кружат стаи огромных птиц. Но птицы эти не простые, а ...боевые! Каж дая из них несёт на себе нескольких во
оружённых до зубов воинов-дикарей, не знающих пощады. Заговорщики спец иально осветили площадь! Сейчас арм
ада афроидов пойдёт на посадку и тог да...
Он не успел договорить. В небе
над городом раздался демонический вой сотен тысяс визжащих и улюлюка ющих глоток! Через пару секунд на сто
лицу королевства обрушился ад! Афанасий понял, что безнадёжно опоздал...
* * *
Армия дикарей, тайно перелетев шая в ночи с разгромленного ими конт инента на остров, пошла на посадку. В
следующее мгновение Афанасий вооч ию увидел "секретное оружие" афроид ов. Это были гигантские летающие тва ри с размахом крыльев не менее двена дцати метров. Их и птицами-то трудно
было назвать, до того ужасно они выгл ядели.
Каждая такая Банья-Ба помимо крыльев обладала ещё и парой мощных когтистых лап, длинной голой шеей, ма ленькой головкой с большим загнутым клювом и вишнёвыми глазами, что дел ало их похожими на африканских гриф ов-стервятников, только увеличеных в
тысячу раз.
Афанасий ужаснулся - Банья-Ба
пикировали на площадь сплошным пот оком. Каждая тварь несла на себе не менее десяти воинов во всеоружие! Площадь заполнилась вражескими солд атами меньше, чем за минуту. Враг уст ремился по городским улицам и проспе ктам во все стороны. Казалось, площа дь забурлила, забив фантастическим ключом, исторгающим чёрные человече ские ручьи и реки. Толпы дикарей без помех растекались по всей столице с го рящими факелами и обнажёнными меч ами. А Банья -Ба всё падали и падали с неба, выбирая для посадки уже другие свободные места, освещённые факела ми захватчиков.
Как только воины, блестя лосня щейся кожей, спрыгивали на землю, во зничий опустевшей Банья-Ба незамедл ительно поднимал её в воздух, освобож дая место другим птицам. Такая карусе ль не прекращалась ни на миг. На стол ицу королевства обрушился настоящий водопад из вражеских воинов-дикарей, стоящих на самой низшей ступени раз вития сознания, и не имеющих ни мале йшего понятия ни о цивилизации, ни о гумманизме.
Однако в военном отношении аф
роидов прекрасно вымуштровали. Черн окожие головорезы бесприкословно вы полняли любые приказы командиров ср еднего и высшего звена. Да и сами ком андиры оказались вполне профессиона льно подготовлены. Взять хотябы их от ряд прикрытия. Целая эскадрилья, ес ли можно так выразиться, обеспечива ла безопасность при высадке десанта.
Около полусотни Банья-Ба методично кружило над площадью. Сидящие на них стрелки с большими мощными лук ами бдительно контролировали обстан овку. Лучники метко обстреливали каж дую подозрительную тень, каждую при блудную дворнягу и каждого горожани на, на свою беду высунувшего нос на улицу.
Карету царедворца они осыпали градом длинных стрел с костяными нак онечниками в первую очередь. И со сн айрерской точностью, к тому же. Стены
, крыша и двери экипажа мгновенно ощ етинились тонкими подрагивающими др евками с перьями на хвосте.
Сынок вовремя пискнул об опасн ости - Афанасий пулей спрятался в кар ете, захлопнув даерцу. Две-три стрелы,
разбив стекло окошка и в клочья изодр ав занавески, влетели в салон за ним вдогонку. К счастью, не зацепив Афана сия, они впились в стенку напротив.
Герцогу де Монмаранси повезло
меньше. Он не успел укрыться. Кажет ся, вельможа вообще не понял, что их
обстреляли. За что и поплатился! Одна
стрела, пробив камзол, вонзилась ему в сердце. Другая попала в горло. Коро
левский церемонемейстер захрипел, вс
кинул руки, будто решая, которую из ст рел вырвать первой, и замертво рухнул
с подножки на мостовую.
Что случилось с кучером, Афанас ий не видел. Он рискнул приоткрыть дв
ерцу и выглянуть наружу. На его беду вдоль улицы на низком бреющем полё те мимо кареты как раз проносился од ин из экипажей боевого охранения. Лу
чники уловили движение в салоне и от реагировали мгновенно, послав в мельк нувшую человеческую тень с десяток
жалящих стрел.
Тут бы хроноразведчику и конец,
но расторопный "Скиф" успел возвести
вокруг Афанасия кокон из силового по ля. Невидимый энерго экран, в целях экономии энергоресурса костюма преб ывавший в "спящем" режиме, включил ся мгновенно. Слегка мерцая, он невоз мутимо перехватил, изломал и отразил посланцев смерти. Тем не менее Афана сий растянулся на сиденьях, артистич но прикинувшись мёртвым. Для правдо подобия он даже зажал по паре стрел под мышками. Поза, выбранная им, дав ала возмо жность наблюдать за происх одящим в городе через открытые с обе их сторон дверцы.
Высадка войск Нгуэнга тем време
нем продолжалась с пугающей быстрот ой. Теперь, когда ударные отряды элит ных десантных частей закончили выгру зку и разбежались по городу, беспрепя тственно занимая район за районом
/ все королевские войска в ожидании нападения с моря сосредоточились на побережье и неизвестно ещё когда они появятся в столице/, наступила очере дь второго эшелона.
Нгуэнг сформировал его из част ей поистине "дикой дивизии!" Ведь её составляли настоящие дикари, словно вырванные каким-то злым гением из пе щерного века. Теперь с Бань-Ба соскак ивали размалёванные красками и искол отые белой татуировкой кровожадные монстры в набедренных повязках и оже рельях из клыков, когтей, перьев, сем ян и ракушек. Эти ужасного вида челов екоподобные создания с диким воем ра змахивали каменными топорами и корт кими дротиками. Первобытные людое ды крушили всё, что только попадалось им на глаза, попутно насилуя и убивая всех, кто имел неосторожность пошеве литься - мужчин, женщин, детей, стари ков. Никто в армии афроидов не жажд ал человеческой крови белокожих так, как они! Похоже, что нынче это зверьё прольёт её целые моря и океаны...
Один такой разукрашенный дика рь, пробегая мимо кареты, заметил тр уп вельможи. Одним ударом топора он отсёк у покойника голову, продёрнул через ушные раковины шнурок и, подв есив жуткий трофей на сплетённый из трав пояс, со счастливым рёвом умчал ся в ночь. Афанасий почувствовал се бя неуютно, когда со всех сторон стали
доноситься предсмертные вопли и сто ны избиваемых горожан...
Сынок, стараясь загладить свой промах и поскорее реабилитироваться в глазах хозяина, скромно доложил, что точно такая же картина наблюдает ся и на двух других Центральных площ адях столицы, где тоже подсуетились изменники. Лучники эскадрильи прикр ытия тем временем, похоже, получили приказ поджечь город.
На стены и кровли домов посыпа лись огненные стрелы. Один за другим вспыхивали пожары, запахло гарью. Уд ушающие клубы дыма заволокли поло
вину звёздного небосклона. Зарево под нялось выше крыш и башень. Кровавые сполохи окрасили и стены зданий, и ли ству деревьев в парках, и воду в фонта нах, и даже висельников на переклади не - в мрачные багровые тона. Афанас ий встревожился - ну как какой-нибудь мерзавец вздумает поджечь и его колы магу? Или поджарить шестёрку лошад ей, которые, кстати, пока никак не пост радали? Умные животные старались ни чем не выделяться, никак себя не проя влять. Они только прядали ушами в ис пуге, изредка всхрапывали, да нервно переступали с ноги на ногу, цокая подк овами и кося лиловыми глазищами по сторонам.
Горожане, до того рассчитывавш ие переседеть нападение по домам за
крепкими запорами, были вынуждены
покинуть свои подожжённые крепости. Многие в панике выскакивали из объят ых пламенем зданий и в двери, и в ок на. Кто-то одетый кое-как, а иные воо бще в чём мать
