стали за клятыми врагами.
Его приказание было исполненно
мгновенно. Афанасий не успел и глазом моргнуть, как с него срезали путы и се ть. Кто-то подобострастно сунул в руку саквояж, кто-то попрааил перевязь со
шпагой, кто-то смахнул пыль с камзола.
- Убирайтесь прочь! - приказал стражн
икам принц, и тех как ветром сдуло!
Афанасий с тревогой оглянулся, но горбатой старухи нигде поблизости не оказалось. Сумасшедшая первой ул изнула от греха подальше. Один стор ож стоял на месте и продолжал исправ но светить. Он - последний свидетель.
От него тоже следовало немедленно из бавиться.
- Ступай и ты, любезный! - шепнул ему
Афанасий, - У тебя много своих дел!
Сторож пожал плечами и раство
рился в полумраке. Перестук его башм аков затих вдали
- Ну-ка, ну-ка! - подался тем временем вперёд метр Дюпьен, поправляя пенс не на переносице, - Вы не поверите, ваша светлость, но этот тип мне действ ительно знаком! Очень приятный, поря дочный и обходительный молодой чело век! Мы с ним прикатили в Ингл на одн ом дилижансе. А до того славно прове ли время в одной из пивнушек рыбацко го посёлка...
- Кто бы сомневался! - весело фыркнул
принц, - Мне известно ваше пристраст ие к подобного рода заведениям!
Метр Дюпьен умолк на полусло ве, обиженно поджав губы.
- Ваше имя, сударь? - повернулся при нц к Афанасию, продолжая мило улыба ться.
- Алонсо де Альего, ваше сиятельство!
Дворянин из Фракорсина! Прибыл в Бр итсанию сегодня утром, как и ваша све тлость! - отвесил изящный поклон Афа насий, взмахнув шляпой с пыщным пе ром.
- Что же толкнуло вас на это путешеств ие, сударь?
- О-о! Дела наследования!
- Вы и правда закололи шестерых стра
жников?
- На меня напали, я был вынужден защ
ищаться! - скромно потупился Афанас ий-Альего.
- В чём вас обвиняют эти олухи?
- Я и сам толком не разобрался! Кажет
ся, в краже со взломом...
- Вот как? Интересно...
- Но это ошибка, ваша светлость! - Аф анасий, тщательно скрывая вещьмешок за плечами, быстро извлёк из саквояжа Индикатор и протянул его принцу, - См отрите, ваше сиятельство! Этот Жезл из золота, драгоценных камней и хруст аля - наша семейная реликвия! Он при носит удачу! Я всегда беру его с собой, отправляясь в дорогу! Жезл внесён в таможенную декларацию, и это легко проверить! А идиоты-стражники тверд ят, что это ценность из храма...
Упоминание о таможне испорти ло принцу всё настроение. Он поморщи
лся как от зубной боли, припомнив наг
лые рожи Брута и Сида. Всё же их след
овало тогда хорошенько проучить! Но он сбежал от них, как нашкодивший ма льчишка! Под первым же благовидным предлогом... Вспоминать об этом было невыносимо. Принц ещё раз поморщи лся и вернул жезл его владельцу.
- Занятная вещица! Однако, сударь, вы
должны дать мне слово дворянина, что
завтра явитесь в Королевский Суд и до
ложите об обстоятельствах происшеств ия в храме. Обещаю, разбор будет скор
ый, беспристрастный и справедливый!
- Даю слово дворянина, ваша светлос ть! Я приду утром, если только весь мир не провалится в тар-тарары! - по обещал хроноразведчик, прекрасно по нимая, что никуда не пойдёт. Обесчес тить имя Алонсо де Альеги он не опаса лся - этот мир действительно переверн ётся с ног на голову ещё до наступле ния рассвета...
- В таком случае, вы свободны, сударь!
- Отлично! Прощайте, принц! Прощайте
метр Дюпьен! - хроноразведчик, кланя ясь, отступил в темноту.
Время неумолимо бежало впер ёд. Вскоре наступит кровавая развязка.
Он должен спешить, что бы до срока
выбраться за пределы города. И всё же
Афанасий вернулся к карете - мысли о
заговорщиках преследовали его и в эту минуту. Кучер взмахнул хлыстом - экип
аж тронулась. Он, не мешкая, на ходу запрыгнул на подножку и постучал в ст екло. Шторка отодвинулась, показалось изумлённое лицо принца. Афанасий пр оскользнул в приоткрывшуюся дверцу и плюхнулся рядом с побледневшим ме тром Дюпьеном:
- Услуга за услугу, ваша светлость!
- Что ещё такое, сударь? - насторожил ся принц, берясь незаметно за рукоять
кинжала на поясе.
- Имею важные сведения о готовящем ся покушении на короля ...вашего дядю
шку! - Афанасий вовремя вспомнил, что
владыки Бритсании и Санвадора - родн ые братья.
При слове "покушение" у принца и метра Дюпьена вытянулись, сильно побледнев, лица и неприлично отвисли челюсти...
Афанасию хватило пары минут, что бы со всеми подробностями поведа ть принцу о своём утреннем приключен ии в храме.
- ...Видите, ваша светлость, я следил за заговорщиками, а меня приняли за обычного храмового вора! - закончил он свой рассказ, демонстративно сокру шаясь на несправедливость, проявлен ную к нему стражниками.
Принц сидел, как на иголках. Не перебивая Афанасия, он не пропустил
ни одного слова.
- Значит, в полночь?! - уточнил он, пор ажённый дерзостью замысла мятежник ов, - Ради всего святого, метр Дюпьен,
который теперь час?
Старый гувернёр поспешно извл ёк из жилетного кармашка серебряную "луковицу" на цепочке и заглянул под
крышку:
- Без малого одиннадцать, ваше высоче
ство!
- Час! - вскричал, заламывая в отчаян ии руки принц, - У нас в запасе очень мало времени. Но мы должны успеть!
Следует немедленно известить дядю!
Тогда нам удастся перехватить заговор
щиков прямо в тоннеле по дороге в за мок. Негодяи не уйдут от праведного гн
ева короля! Скорее в путь! В "Сорок ба шень"!
Афанасий негромко кашлянул, на
поминая о себе.
- Прошу прощения, ваша светлость, но
я вынужден откланяться. Выполнив св
ой долг дворянина, я намерен оставить вас. Меня ждут неотложные дела!
Он привстал и взялся за ручку на двери, но принц, бурно воспротивив шись, с силой усадил его на место.
- О, нет, мой друг! Отныне, Алонсо, вы
друг мне! Я не отпускаю вас. Вы поеде те со мной и сами перескажете королю всё, о чём поведали мне!
Афанасий растерялся - такого по
ворота он не предусмотрел!
- Но я, право, не смею... - пролепетал он, лихорадочно подыскивая предлог, что бы отказаться от поездки, - Я не готов... Всё так неожиданно...
- Чепуха! - отмахнулся принц.
- Оставьте эти условности! - вмешался в разговор метр Дюпьен, - Если вы ещё
не поняли, молодой человек, то я пояс ню. Вам выпал уникальный шанс сдела ть великолепную карьеру при дворе. Подобная удача выпадает всего лишь раз в жизни, да и то не каждому! Быва ет, что иные ждут, когда выпадет счаст ливый случай, до самой смерти, но он так и не приходит...
А вам вон как повезло! Едемте к
королю! Кто знает, кем вы проснётесь завтра поутру?! И потом, от предложен ий принцев не принято отказываться!
Афанасий сдался. Что ж, он поед
ет, но по дороге постарается удрать. Эти наивные люди расчитывают на "за втра". Они ещё строят планы на будущ ее, которого у них, по сути, уже нет...
Карета сорвалась с места. Доро га, серпантином опоясывающая склоны холма, вела к Королевской Резиденции
прямо от площади. Она оказалась дово льно ухоженной. Экипаж летел стрелой . Опытный кучер управлял шестёркой лошадй умелой рукой. За окошками ме лькали фасады шикарных дворцов при ближённых короля. Афанасию пришло сь смириться, он зажал волю в кулак, поджидая подходящей для побега ситу ации. В конце концов у него в запасе ещё целый час...
* * *
Замок "Сорок башень" вблизи вы глядел тёмной необъятной массой, още тинившейся острыми шпилями, которые беспощадно пронзали звёздный небоск лон. Его многочисленные окна темнели мрачными проёмами. Их надёжно задро пировали изнутри - наружу не вырывал ось ни лучика. Светомаскировка в Рез иденции короля красноречиво говорила Афанасию о том, что тут знают о возмо жном нападении врага с воздуха и гото вы дать десантникам достойный отпор.
Перед главными воротами темн ел опущенный подъёмный мост на цеп ях. Широкий и длинный, он протянулся надо рвом, в котором масляно поблёски вала под луной застоявшаяся вода. Под
башней темнели фигуры дежурившего на въезде отряда дворян в амуниции ко ролевских гвардейцев. Заслышав стук колёс, шестеро из них обножили шпаги и выбежали на мост, навстречу незван ым гостям.
Принц высунулся в окно, приказ ав кучеру остановиться перед мостом.
Дворяне узнали карету племянника ко роля и увидели его самого. Убрав шпа ги в ножны, они окружили экипаж, тем самым возложив на себя добровольные обязанности телохранителей члена ко ролевской семьи.
- У заговорщиков в замке наверняка им еются свои "глаза и уши"! - прошептал
принц, склонив голову к сидящим напр отиа Афанасию-Алонсо и метру Дюпье ну, - Я не желаю, что бы шпики долож или своим руководителям о моём внеза пном визите к королю. Это может их на сторожить!
- Весьма предусмотрительно, ваша све тлость! - похвалил ученика наставник, но принц и ухом не повёл.
- Мы не поедем через ворота! Я прово жу вас в покои короля через потайную
калитку, известную только мне... - с эт ими словами принц распахнул дверцу
кареты и обратился к гвардейцам, выб ираясь наружу.
- Госрода! Прошу сопровождать меня и моих гостей! Если на нас нападут - убе йте всех!
Дворяне молча повиновались, сн
ова обнажив шпаги. Афанасий спрыгн
ул со ступеньки на землю и помог спуст иться метру Дюпьену. По его подсчётам
уже минуло около четверти часа.
Принц возглавил процессию. Они
отошли в сторону от ворот вдоль глубо кого рва с водой метров на сто, сто пят ьдесят, и немного спустились в него по
откосу. В этом месте кто-то положил три длинных крепких брёвнышка вприт ык друг к другу. Импровизированный
мосточек протянулся над самой водной
гладью от одного края рва до другого.
Он только тихо поскрипывал и сл егка подрагивал под ногами, когда путн ики цепочкой, один за другим, осторож но перебирались по нему под стены за мка. Теперь их путь потянулся вдоль ук реплений бастиона - с одной стороны отвесные стены, сложенные из громадн ых валунов, с другой - бездонная проп асть рва с водой. Одно неосторожное движение, один неосмотрительный шаг - и можно так загреметь, что и костей не соберёшь!
Принц по-прежнему шагал впере ди, каким-то чудом угадывая в кромеш ной темноте вьющуюся среди бурьяна, чертополоха и терновника натоптанную тропинку. Афанасий еле поспевал за ним, хотя вовсю пользовался линзами-ноктовизором. Хуже всего приходилось пожилому метру Дюпьену. Старик стра дал от одышки и постоянно спотыкался о камни, то и дело рискуя поломать но ги или свлиться в воду. Хроноразведч ик видел, что все из-за него теряют др агоценное время, но высказывать недо вольство не спешил, опасаясь вызвать гнев принца.
Привыкшие же ко всему гвардей цы выполняли функции телохранител ей с присущей им чёткостью и невозму тимостью. Дворяне слаженными тенями двигались вокруг них троих, как ни в чём не бывало. Двое из них наконец, повинуясь знаку племянника короля, подхватили метра Дюпьена под руки и
отряд зашагал быстрее.
Впрочем, принц вскоре останови лся перед малоприметной, но глубокой
нишей, которую целиком скрывал цвет
ущий боярышник. Кустарник, как дога дался хроноразведчик, здесь посадили именно для маскировки. Ниша заканчи валась небольшой решётчатой дверцей овальной формы сверху. Принц достал из кармана ключ и, отомкнув замок, ра
спахнул потайную калитку. За ней пока
зался королевский сад.
Путники прошли на территорию
замка, пересекли по боковой аллее ко
ролевский парк с цветниками, клумба ми и оранжереями, обогнули сторожку
садовника,
