шприцевидными сосульками сталактитов…
Свет тут падал с потолка от уже знакомого голубоватого тумана, который тонкой мантией растёкся под высоченными сводами.
«А ведь весь этот природный хаос частично создан самим человеком. - осенило Игнатова, - Неверняка эта часть пещеры служила атлантом местом отдохновения от трудов научных… Прогуляешься по такому каменному саду или лесу и, глядишь, что-нибудь путное на ум и придёт…»
Он двигался в фарватере Симакова по натоптанной тропке и ловко лавировал между базальтовыми обломками с острыми как у бритвы краями. Внезапно каменный лес закончился, путники вышли на свободное, залитое мягким светом пространство и одновременно издали возгласы восхищения и удивления.
Возле дальней, торцевой стены пещеры, в художественном беспорядке громоздились искрящиеся обломки кварце содержащих пород. Из их глубины, к изумлению путешественников, бил родник! Он давал начало журчащему ручейку, который петляя среди камней, сбегал вниз к подножию этой минигоры и впадал в небольшое живописное озерцо с песчанно каменистым дном.
Вокруг озера вилась тропинка, посыпанная белым песком, а на берегу, возле самой воды, стояли четыре скамейки, вырезанные неизвестным умельцем из цельных кусков известняка.
«Неплохое местечко для медитаций и размышлений о бренности человеческого существования…» - подумал Игнатов и обойдя озеро по дуге, осторожно, что бы не соскользнуть в воду, вскарабкался по обломкам к роднику и почерпнул ладонью из ручья. Вода оказалась ледяной и на вкус необычайно вкусной.
- Холодная, Степаныч, аж зубы заломило, - пожаловался он зятю.
Тот улыбнулся в ответ:
- Я знаю!
И тоже напился воды, но из озера. Игнатов достал свою фляжку, которая давно опустела, и хотел наполнить её из источника.
Симаков, увидев это, резко остановил его:
- Нет! Не делай этого!
- Почему? - удивился Костя.
Симаков как-то странно посмотрел по сторонам и снизив тон до полушопота, загадочно пообещал:
- Я тебе потом объясню, лады?
- Лады…
Игнатов смотрел на Симакова и диву давался. Тот вёл себя как-то непонятно. Куда только подевалось его азартное желание во что бы то ни стало отыскать свои Врата и ради спасения жизни жены и будущего ребёнка заслать их на край Света! Вот они пришли на место, позади трудный путь, сопряжённый со смертельными опасностями и приключениями, а Страж ведёт себя так, словно забыл зачем сюда пришёл. Молчит и молчит, будто воды в рот набрал. Странно всё это! Игнатов не выдержал и насел на Симакова:
- Степаныч, извини конечно за назойливость, но мы будем зафигачивать Врата или нет? Кстати, ты так и не показал их мне, а сам я ничего подобного не вижу…
- Прости, Костик! Совсем замотался! Вон они, где мои Врата стоят…
По левую сторону от озера, возле самой дальней и затенённой стены, среди трещин, неровностей и выступов, Игнатов наконец заметил глубокую нишу, наполовину природного, наполовину искусственного происхождения. В этом углублении, уместившись почти целиком, стояла серебристая кабина современного… био-туалета!
Подобных кабин на московских улицах в последние годы появилось не мерянно! Игнатов кинул взгляд на Симакова, не смеётся ли? Но, нет! Тот выглядел серьёзным и сосредоточенным как никогда.
- Это, Костик, и есть та самая “ТФ”- кабина, о которой ты читал в Архаических Рекордах атлантов. Телепортал индивидуального пользования с выходом в соседние Галактики…
Странно, но голос Стража показался Игнатову непривычно равнодушным и несколько отчуждённым, что мало соответствовало настоящему моменту. По мнению Костика, говорить и действовать в такой торжественно-волнующий момент зять должен бы был совсем иначе…
ГЛАВА 39. Слёт соискателей.
К кабине от озера вела ухоженная тропинка. Путники прошли по ней к Вратам и остановились перед запертой дверцей. На Игнатова вдруг напала весёлость. Это была реакция на спад нервного напряжения, в котором находился человеческий организм последние несколько дней…
Он от души расхохотался: ещё бы, им со Степанычем посчастливилось выполнить колоссальную работу - отыскать в бескрайнем подземелье маленький по габаритам артефакт. Это вам не иголка и не стог сена, это было покруче!
Симаков понимающе покосился не шурина и кивнул:
- Вот и окончились наши мытарства, Костик! Видишь, слева от двери панелька с кнопочками. Сейчас я наберу произвольную комбинацию символов и… прости-прощай Одесса-мама! Чудесная ”ТФ”- кабинка перенесётся в пространстве неведомо куда, подальше от нашей Земли! А мы с тобой, с чувством выполненного долга и спокойствием за наши будущие поколения, отправимся домой… Ну-с, приступим! Он сделал шаг и протянул руку к стенке био-туалета, как вдруг его остановили!
- Постойте, Страж! Не советую вам спешить!
Незнакомый зловещий баритон прозвучал за спинами путешественников. Он доносился как будто бы от озера…
Симаков с Игнатовым резко обернулись. Что за чертовщина! В пещере кроме них двоих никого не было!
- Это кто тут в прятки играет? - рассвирепел Игнатов и полез в кобуру за оружием.
- Да никто не играет! - вновь прозвучал тот же голос и путники наконец увидели говорившего.
На их глазах на одной из скамеек прямо из воздуха вдруг материализовался незнакомый солидный мужчина в шикарном сером костюме, который, правда, несколько поутратил свой лоск, как, впрочем, и его хозяин. Видимо, на них обоих негативно отразились несколько походных дней, проведённых в подземелье…
Тем не менее мужчина бодро вскочил со скамьи и быстрым шагом направился к родственникам в обход озера.
Игнатов посмотрел на него и раздумал обнажать ствол ради какого-то молодящегося «пижона». Но на всякий случай удвоил бдительность; в то время как Симаков к появлению в пещере незнакомца вообще остался равнодушен. Словно давно был готов к этой встрече…
- Вы кто? - спросил Игнатов, когда «пижон» встал в двух шагах от них с зятем, - Серый колдун? Советник?
Советник вздрогнул от неожиданности: откуда он знает? Ах да, из записи разговора с Учеником в Кремле… Ну, это им ничего не даёт… Включу-ка я «балбеса»…
Незнакомец в ответ только широко улыбался, покачиваясь с пяток на мыски и обратно. Казалось, он Игнатова в упор не замечает, сконцентрировав всё своё внимание на Симакове
- А вы «прочитайте» меня, Страж! - предложил он и криво ухмыльнулся.
- Не могу! - откровенно признался Симаков и обезоруживающе улыбнулся в ответ, - Вы хорошо «закрыты!»
Незнакомец ухмыльнулся ещё шире, на лице его теперь лучилось полное самодовольство. Игнатов с удивлением покосился на зятя. Последние два дня, проведённые с ним в Подземелье научили Костю тонко чувствовать Симакова. Вот и сейчас он вдруг уловил скрытые нотки неискренности в словах родственника и насторожился: стало ясно, что тот повёл с незнакомцем какую-то свою, хитрую игру. Он даже готов был поклясться, что Степаныч мгновенно просканировал пижона «до самой сути», и теперь знает о нём больше, чем тот сам о себе.
А раз так, то ему следует подыгрывать… Не зря же Врата просили Стража, что бы он дождался сбора всех соискателей, разевающих рты на артефакт! Что-то за всем этим крылось непонятное…
- Раз вы не в состоянии пробить мою защиту, Страж, то позвольте мне представиться самому…
- Извольте, - буркнул Игнатов, но незнакомец вновь проигнорировал его. Будто Костя был пустым местом или неодушевлённым предметом…
- Будем знакомы, я - Советник Президента России по экологической безопаснос ти! Имя моё - Соломон Бернштейн!
- Советник президента? И всё? - недоверчиво хмыкнул Симаков.
- Хватит с вас и этого! - вдруг грубо оборвал Советник.
Игнатов уловил в его словах скрытую угрозу. Выхватив пистолет, он направил его Советнику в живот.
- А ну, Советник, замри, где стоишь, - гаркнул он, - И руки вверх! А не то кишки провентилирую!
Советник, словно впервые увидев Игнатова, смерил того презрительным взглядом и отвернулся. Игнатов тут же почувствовал, что его полностью парализовало. Он встал столбом, руки и ноги не слушались его…
Советник тем временем сотворил из пальцев «пистолетик» и с улыбкой выстрелил из него в Костика:
- Пу-у! Пу-у!
Вылетевшая молния угодила в оружие, которое мгновенно раскалилось и обожгло Игнатову пальцы. Костя вскрикнул, роняя пистолет. Едва тот коснулся земли, как патроны в магазине взорвались и разнесли оружие вдребезги. К счастью, никто от осколков не пострадал
Костин паралич прошёл так же внезапно, как и появился. Он запрыгал на месте, дуя на обожжённые пальцы и втихомолочку матеря колдуна. Симаков ни во что не вмешивался. Он продолжал внимательно наблюдать за Советником, а тот в свою очередь тоже сверлил Стража потемневшим взглядом. Чем бы закончилась эта безмолвная дуэль неизвестно, так как в этот миг из глубины самого тёмного угла пещеры неожиданно прозвучал ещё один голос:
- Сопляк! А ещё спецагент ФСБ! Супермен задрипанный…
Все присутствующие вздрогнули и, обернувшись в сторону старческого дребезжащего фальцета, увидели, как от стены оторвалась мрачная тень, которая, шагнув на свет, тут же сформировалась в сухонькую фигурку в одеянии киношного чёрного ниндзя.
Симаков так и охнул, когда увидел на ногах нового действующего лица полукеды китайского производства… Ниндзя тем временем лёгкой скользящей походкой подошёл к оторопевшей троице и небрежно кивнув, язвительно поздоровался:
- Привет честной кумпании!
Симаков с Игнатовым и Советник теперь хорошо разглядели лицо подошедшего.
- Митрич?! - одновременно в голос вскрикнули зять с шурином и на время потеряли дар речи.
Они во все глаза лупились на деревенского знакомца и, странное дело, узнавали и не узнавали дедка, которого сызмальства знали как балагура, весельчака и выпивоху. Нынешний Митрич ничего общего с тем самым, из их недавнего прошлого, дедом не имел! Это был совершенно другой человек: нервный, озлобленный, грубый…
- Ну и Митрич! И чё дальше? - сосед Симакова демонстративно встал поодаль от Советника, но напротив родственников и подбоченился.
Советник обернулся к Митричу. Слегка нахмурившись, окинул того внимательным взглядом, что-то припоминая. Лицо его дрогнуло и озабоченность на нём тут же уступила место облегчению и самодовольному превосходству.
- Приветствую тебя, мой Чёрный Брат! - со смешком отвесил он Митричу полупоклон, - Давненько не виделись… Рад видеть тебя живым - здоровым, а не в пламени костра, который по тебе давно плачет. Так, значит, это ты всё время следил за мной в Подземелье? Я тебя чувствовал…
Митрич за ответом в карман не полез:
- Чувствуют только х…хрен в редьке! Всё остальное ощущают! - огрызнулся он,
- Твой костёр от тебя тоже не уйдёт, Серый, дай только срок!
- Фи-и! - поморщился Советник, - Всё такой же неотёсанный и грубый… Ты зачем сюда пожаловал, чёрный?
- За тем же, за чем и ты, серая проститутка! За Вратами своими явился, понял!
Он обернулся к Игнатову, который уже пришёл в себя и вместе с Симаковым с интересом прислушивался к перепалке двух колдунов.
- А ты, пацан, чего заменжевался? Мочить Соломошу надо было не раздумывая! Таперь от него житья ня будет, жди от поганки всякой пакости… А так, избавились бы от серого, и нам,
