оставленная Игнатовым верёвка. Путники посовещались и решили, что первым будет подниматься Константин.
Тот поплевал на ладони, подпрыгнул, вцепился в канат и полез. Симаков одним глазом наблюдал за ним, а другим контролировал окружающую обстановку. Его не покидало беспокойство, связанное с НЛО. Маленький диаметр тарелки позволял той разгуливать по всему Подземелью, так что от неё можно было ожидать каких угодно сюрпризов.
Одновременно он сконцентрировал своё внимание на собственном весе и мысленным приказом уменьшил его аж на три четверти! Теперь он не просто вскарабкается наверх, а взлетит ясным соколом.
Игнатов достиг середины и проворно полез дальше. Скоро он выберется из тоннеля. Однако, подобные мысли не приносили облегчения Симакову, его продолжало мучить беспокойство.
Вдруг он ощутил самый настоящий укол тревоги! Это уже было не неопределённое беспокойство, а нечто большее. Симаков завертел головой во все стороны. Там, где располагалась станция и база инопланетян, похоже, всё оставалось без изменений. Но вот там, куда в даль убегал тоннель, Симаков заметил едва заметное движение.
Он мгновенно перевёл зрение в режим дальнозоркости и увидел в глубине голубоватого марева приближающееся расплывчатое серебристо-искря щееся пятнышко. Ему не надо было объяснять, что это такое. Он и сам догадался, что к ним мчится …НЛО! Возможно то самое, от которого они хоронились в зале с колодцами…
«Ну вот… - подумал Симаков, - Помяни чёрта, а он тут как тут!»
- Костя, берегись! НЛО! - крикнул он громко и с проворством макаки полез вверх по канату.
Пока Игнатов вертел головой:
- А? Что? Где? - Симаков нагнал его, перелез по нему, цепляясь за одежду, и первым устремился к пролому.
- Догоняй!
Прошло ещё несколько секунд, прежде чем он ящерицей проскользнул в трещину и утвердился на дне разлома. За это время тарелка приблизилась настолько, что стали отчетливо видны её иллюминаторы. Симаков вцепился в канат и с криком:
- Костя, держись! - потянул шурина наверх.
Он перебирал руками быстро - быстро и в результате голова Игнатова вскоре высунулась из щели. Тогда Симаков схватил его за шиворот и выдернул к себе.
- Она уже близко! - выдохнул Игнатов, - Смываемся!
Хорошенькое дельце: «Смываемся!» Это вам не через забор чужого сада-огорода сигать, спасаясь от разъярённого хозяина яблонь и вишень, а потом с весёлым гоготом нестись вдоль по деревенской улице…
Перед путниками возвышались почти отвесные гранитные стены разло ма, правда уже хоженые ими не единожды. А по стенам обрывки крепкой сетки стелятся. Цепляйся за них и знай себе ползи на верх… Это в идеале, а на деле?
Так они и сделали. Вцепились в волокнистую ткань и стали карабкаться.
- Может пронесёт, Степаныч? - спросил задыхаясь Игнатов, - Может, инопланетяне не заметят трещину?
- Ещё как заметят! Верёвка-то висеть осталась! - отозвался Симаков.
Он и тут намного опередил шурина. Игнатову казалось, что зять на время превратился в муху, а его пальцы - в универсальные присоски. Симаков вновь обернулся к Игнатову, проверить, как он там, не устал ли?
Ему сразу же бросилось в глаза, что трещина на дне, всё время отсвечивающая голубым, на этот раз померкла, сильно потемнев. Это могло означать только одно: её загородил диск подлетевшего НЛО! Пилоты без труда обнаружили трещину, так как наверняка зафиксировали их присутствие в тоннеле. Конечно, они видели, как люди удирали от них по канату, только не успели их поймать. Интересно, что они предпримут? Ведь сам НЛО в эту щель не протиснется…
На этот вопрос Симакову внезапно ответили его Врата и ответ ему не понравился!
- Костя! - крикнул он шурину, - Качнись в сторону, быстро!
Сам он, продолжая цепляться за сетку, оттолкнулся ногами и переместился вправо. Кинув мимолётный взгляд вниз, увидел, что и Костя сделал то же самое. В тот же миг из трещины на дне разлома вырвался золотисто-чёрный, ощутимо твёрдый луч и с шипением хлестанул по граниту, как раз в том месте, где за секунду до этого находился Игнатов.
Камень расплавился от жара. Вместе с искрами в стороны разлетелись малиновые брызги породы. Часть из них угодила Косте на кисти рук и лицо. Он застонал от боли, но сетки не выпустил и заработал руками и ногами ещё быстрее.
- А-а! Суки! Промазали! Гвардия не сдаётся! - услышал вдруг Симаков голос шурина.
Энерго-луч тем временем ударил вторично, но уже по нему самому. Он легко ушёл из-под обстрела, потому, что чувствовал каждый выстрел заранее. До края обрыва ему оставалось метра три, не более.
Пока энлэошники готовились к повторной серии огня, он пулей выскочил из провала и схватившись за сетку потянул её на верх вместе с шурином. Когда над краем показались голова и плечи Игнатова, Симаков привычно ухватил того за шиворот и выдернул из бездны в тоннель. На всё про всё ушло меньше секунды…
И в этот миг прозвучал выстрел. Золотисто-чёрный луч прошёлся по краю обрыва, на котором только что стояли люди и превратил его в пар! При этом он задел пятки кроссовок Игнатова и срезал их как бритвой, к счастью не затронув ступней. В воздухе повисла пыль, под потолок взметнулись клубы дыма. Запахло жжёной резиной и ещё чем-то противно тошным.
Игнатов вскочил на ноги. Склонившись над обрывом, он начал приплясывать на краю, корчить рожи и тыкать вниз кукиши обоих рук.
- Что? Съели? - завопил он как безумный, вглядываясь в трещину на дне расщелины, - Вот вам, дулю с маком, а не Костю Игнатова! Сволочи!
Потом он выхватил пистолет и принялся стрелять по НЛО, колпак которого продолжал маячить под трещиной.
- Ты что, ополоумел? - бросился к нему Симаков, - Прекрати сейчас же!
Он опоздал на какую-то долю секунды!
Из глубины разлома вырвалась струя серо-бурого дыма. Лохматым языком она лизнула Игнатова по груди. Но дым не разлетелся по сторонам, а наоборот, охватил человека со всех сторон, заключая в непроницаемый кокон, словно паутина муху.
Симаков, увидевший это, мгновенно остановился. Не хватало ещё и ему угодить под такой же выстрел. Дым, окутавший Игнатова с ног до головы, тем временем начал на глазах… затвердевать! Он не развеялся и не исчез, не расстаял и не схлынул, а именно стал быстро - быстро превращаться в плотный конгломерат грязно серого цвета. Мгновение - другое и тело Игнатова покрылось оболочкой толщиной в палец, не меньше.
Отвердевший дым сделал из бедолаги… соляную статую!
Так решил Симаков, потому что заключившая шурина в плен оболочка состояла из искристо-песчанного материала, весьма напоминающего каменную соль, которую любят лизать коровы на ферме.
- Что твоя жена Лота! - вскользь подумал он, во все глаза глядя на шурина, - Только та презрела запрет библейского божества и обернулась посмотреть, что сталось с Содоммом и Гомморой, за что и поплатилась! Интересно, откуда у серых подобное оружие? Спёрли у еврейского минус-бога? Или они все эти годы действуют заодно?
«До взрыва осталось меньше десяти минут! - внезапно мысленно напомнили Врата.
Симаков обострил свои чувства и ощутил под соляным коконом слабое биение сердца. Костик жив, но ему нечем дышать!
В этот миг НЛО выстрелило по шурину ещё раз, но уже не дымом, а плазмой. Но Симаков оказался быстрее лазерного луча! Подскочив к Игнатову, он почти без замаха нанёс ему короткий резкий удар в челюсть. Статуя качнулась в сторону, огненный смерч пронёсся мимо и расплавил потолок.
Внезапно соляная оболочка вокруг головы треснула от удара и мигом осыпалась мелкими черепушками. Игнатов не устоял на ногах и повалился на землю, сипя и жадно глотая воздух. Симаков поймал его на руки, хотя каменная махина и оказалась необычайно тяжелой.
Пока Игнатов приходил в сознание, Страж задумался. Нужно было вызволять родственника из плена и как можно быстрее, но каким образом? Опустить на землю и попинать ногами? Слишком долго…
Внезапно его осенило. Он просто выпустил статую из рук, сам проворно отскочив в сторону. Игнатов рухнул на камни. От удара о плиты пола, соляной скафандр пошёл мелкими трещинами. Симаков пару раз наградил шурина пинками и кокон распался на куски.
Игнатов лежал на боку на соляной куче, не верия в освобождение из плена. Он бестолково моргал и покусывал бескровные губы. Симаков помог ему подняться и поволок подальше от пропасти с НЛО, по пути цепляя их рюк заки.
- Бежим, шуряк! Сейчас рванёт!
Игнатов, понимая, что в создавшейся ситуации виноват лишь он один, старался как мог. За оставшиеся до взрыва минуты им удалось - таки отбежать на безопасное расстояние. Они остановились, что бы перевести дух. А когда обернулись назад, то убедились, что НЛО, потеряв людей из виду, не собирается сдаваться…
Из расщелины в клубах пара, пыли и зловещих отблесков, то и дело вырывались яростные энерго-лучи. Некоторые из них упирались в потолок, превращая его в кипящую лаву.
- Что они задумали, Степаныч? - Игнатов только-только пришёл в себя, превра щаясь в прежнего любознательного Костика.
- Трещину расширяют! Хотят на тарелке из тоннеля в тоннель перебраться…
- С таким инструментом это им раз плюнуть…
Ответить Симаков не успел. Земля содрогнулась. По тоннелю пронёсся грохот мощного взрыва, а вместе с ним пыль, пламя и ударная волна, которая подхватила путников словно пушинки и швырнула на стены…
…Симаков очнулся первым. Он лежал возле полу обвалившейся стены под кучей щебня, осыпавшегося с потолка. Кажется руки, ноги и голова были на месте! Мало того, они совсем не болели и послушно функционировали. Это радовало.
Симаков поднапрягся и сел. С него посыпалось каменное крошево и песок. Слева возвышалась громадная глыба, сорвавшаяся с потолка. Весу в ней было тонны полторы, не иначе. Упади она на полметра правее - и от него мокрого бы места не осталось. Но, Бог миловал!
Внезапно им овладело беспокойство за шурина. «Где Костик? Не угодил ли под обвал?»
Но, нет! Игнатов лежал метрах в трёх правее, тоже присыпанный щебнем. Он пошевелился и Симаков поспешил к нему, на ходу отстёгивая фляжку с «коньяком». Когда оба пришли в норму, то встали и осмотрелись в поисках рюкзаков.
Тоннель после взрыва напоминал жалкое зрелище, во всяком случае поблизости от провала. Освещение тревожно мигало, под потолком искрила проводка, в воздухе носились тучи серой пыли, из-за которой трудно было что-либо рассмотреть.
Рюкзаки, к счастью, быстро отыскались. Стряхнув с них пыль, путники одели их на плечи и решили сходить к пролому.
- Пойдём, глянем, как там наша тарелочка поживает? - предложил Игнатов
- Пойдём! - согласился Симаков.
Они осторожно двинулись к пролому, на месте которого теперь зияла огромная дымящаяся воронка. Пол, потолок и стены тоннеля держались на честном слове. Отовсюду постоянно что-то падало, сыпалось и угрожающе трещало.
И везде в воздухе витала невозможная вонь протухшей лягушки. Путники морщились, затыкали носы, но упрямо приближались к воронке. Через несколько минут им открылась следующая картина: часть пола с расщелиной от взрыва осела и намертво перегородила нижний тоннель инопланетян.
Поскольку взрыв явился полной неожиданностью, то тарелка не успела вовремя удрать и её похоронило под толщей пород, которые раздавили оболочку диска
