скрипки трепетала душу. Нежные тонкие мотивы передавали волнующую жизнь Земли, звуки первозданной природы. Выступление музыкантов землян проходило в главном банкетном зале «Элизио». Столы были устланы белоснежными скатертями, на которых официанты Образцовой расы расставили самые изысканные блюда двух цивилизаций. Плетёные корзины ломились от свежих тропических фруктов, находившихся долгое время в специальной заморозке. Графины с хорошо выдержанными винами и знаменитой настойкой Пауса стояли завидными рядами.
Юрий смотрел на обстановку вокруг. Не зря раса Хранителя всегда сравнивала свои звездолёты с независимыми городами. Крейсеры, построенные с размахом, не только заставляли задуматься о важности дела, но и оправдывали полезность данного великолепия. Около тысячи человек пришло на праздник поднять бокал за их маленькие и большие победы, за этих двух мощных корабля, за эту экспедицию.
Капитан и первая леди сидели во главе стола. Евгения была неотразима. Её лиловое вечернее платье с открытыми плечами волновало Светлина. Небольшая диадема с вкраплениями иония сияла на её длинных волнистых волосах.
К Косте, наконец, вернулись весёлые черты лица. Не то лицо, что советник увидел, когда Ребров переступил порог «Ослеплённого лучами», а то, с каким они начинали тот невероятный рейс в Донецке. Он шутил, рассказывал анекдоты, половина которых была непонятна Образцовым учёным и некоторым земным коллегам, но, тем не менее, все они смеялись.
Мистер Олми хвастался своей новой стрижкой в кругу коллег Евгении, астрономов, из которых почти все были женщины. Даже вечно хмурого и серьёзного Власа пленила амбициозная незнакомка с «Аррариуса», заставив боевого солдата станцевать с ней вальс, от чего командир группы Образцовых солдат был в замешательстве.
Юрий быстро пробежался глазами по залу, но знакомого профессора космических аномалий не нашёл. Возраст, поздний час, а может какие-то дела, заставили доброго Вансона остаться у себя в каюте.
Вильм Мёт сидел у бара и пил виски. На нём была парадная форма пилота, которая манила своей элегантностью и золотистым нагрудным символом защиты Образцовой расы состоящем из двух переплетённых ключей. Недалеко от него за небольшим столиком навигаторы Тонсон и Майн осваивали покер. Рассказывал правила им майор Драгунин, а зрителями карточной баталии выступал его взвод.
Два корабля перестали существовать как отдельные единицы экспедиции. Как нестранно, предотвратила все конфликты и объединила экипажи - совместная стройка, день и ночь, проходящая в вакууме между двух кораблей под общим щитом «Элизио».
Пари Зар ещё не смерившийся с гениальностью Измайлова, выдвигал последнему доводы про то, что космическая программа Земли шагала неправильными и сложными путями.
- Ракетный двигатель, неприменим как основное средство для передвижения! Тем более, в атмосфере!
- Но вы же выводили звездолёты с Зевита на ракетном топливе? – возразил Галиб.
- Нам пришлось. Учитывая те обстоятельства скрытности, мы вели стройку кораблей на планете. Раньше наши предки всегда отдавали предпочтения космическим верфям. Это был эксперимент и он удался.
- Какой же вы проделали путь, выходя из колыбели Зевита? – заинтересовался Измайлов.
- Мы быстро поняли, что наш мир не центр Вселенной. Экзотичное небо, россыпи зелёных и красных туманностей поначалу пугали нашу расу. А там где страх – там и философия. Где философия – там выводы. Где выводы – там решения. Ну а решения – это прогресс.
- У нас небосвод, куда был менее насыщенным. Луна и Солнце – главные изначальные божества множества народов, которые давали людям то благодать, то наводили ужас своими катаклизмами. Созвездия звёзд как иллюстрация древних мифов. Всё это, человечеству казалось, крутилось вокруг Земли, оставляя его твердь в полнейшем забвении. Войны, эпидемии, тьма средневековья, которая душила науку в зародыше - тормозили Землян в попытке обуздать межзвёздные просторы.
Инженер Зар поправил задравшийся воротник и добавил:
- Нам помогли также запасы иония, энергию которого мы укротили несколько веков назад.
Измайлов развёл руки и улыбнулся:
- Мы не располагали такими ресурсами. Нам же пришлось жечь ракетное топливо, чтобы нести ракетное топливо, и - наоборот.
*****
Последний медленный танец закончился. Учёные, военные, служащие: расходились кто парами, кто по одиночку в разные стороны корабля. Лифты с оживлённым шипением разносили людей по этажам и секторам. Юрий с Евгенией перешли на смотровую палубу, и присели на один из диванов.
Зал был тёмным. Для того чтобы осматривать близлежащий космос, в нём всегда было сумрачно. Толстое отполированное стекло во всю стену, покрытое энергетическим щитом переносило в сказку всех пришедших полюбоваться небом. Людей почти не было, и Светлин поуютней прижал к себе свою жену. Сияние Рукбата завораживало. На него можно было смотреть вечно, но советник знал, что это вредно для глаз.
- Одним из моих желаний в детстве было увидеть голубую звезду, - начал он беседу первый.
- Твоё желание сбылось, - улыбнулась первая леди. - Столь дикое для людского восприятия зрелище. Человечество привыкло к жёлтому полуденному солнцу, к великолепным багряным закатам и алым рассветам. Здесь столько чистой и несокрушимой энергии!!!
Советник поцеловал свою леди, провёл рукой по её волосам и спросил:
- Чего ты добилась, мой любимый звездочёт?
- Мы сделали восемь миллиардов снимков данного района Млечного пути. Наконец мы полностью просветили галактическое ядро. Узнали гораздо больше о рукавах нашей спиральной галактики. А главное впервые удалось сфотографировать Солнечную систему и её окрестности с такого расстояния как единое целое. Но достижения группы учёных с Аррариуса намного велики наших.
- Ну, у них была существенная фора.
- Как ты относишься к астрологии? – загадочно спросила Евгения.
- К Астрологии? Нормально. И хотя я отдаю предпочтения точным наукам, всегда с интересом относился к гороскопам.
- Хорошо, тогда слушай. В астрологии Альфу Стрельца – звезду Рукбат – называют Альрами. Совет Альрами – открыть в себе Божественное начало, следовать высоким целям в жизни. Звезда советует поступать по справедливости, искать истинное знание и передавать его другим, тогда человеку будет сопутствовать во всём удача и везение. Я думаю, мы этот совет выполнили, и мы обретём удачу.
- Я тоже так думаю, – загадочно улыбнулся Юрий.
Холодный прорыв
Подготовка к осуществлению дерзкого плана Измайлова заняла неделю. Были приготовлены главные кормовые тяжеловесные краны обоих кораблей. С мостика Юрию они казались, что десятки огромных каменных космических пауков прицепились к площадкам и бортам звездолётов.
После этого закипела работа. Сотни рабочих варили «скелет» разводящей конструкции, собирая балку за балкой. К концу второй недели «۸» - образная конструкция была готова. Два корабля представляли собой пчелиных улей, потревоженный каким-то мистическим великаном. Повсюду летали небольшие челноки, деловито сновали грузовые «Атланты» и вспомогательные строительные роботы. В середине третьей недели, ранее загруженные трюмы, а также внешние склады «Элизио», напоминали безжизненные площади городов. Также упомянутый период омрачился рядом несчастных случаев, связанных со сложностью строительства. Несколько рабочих получили высокую дозу радиации, несмотря на то, что звездолёты уже объединили свои энергетические щиты.
Неразбериха царила и в каютах и коридорах «Элизио» и «Аррариуса». Проходы были загромождены инструментом и приборами. Пять лабораторий для исследования дальнего космоса были переоборудованы в мастерские строительного оборудования и роботов. Системы жизнеобеспечения работали на пределе. Люди спали по шесть часов и всё чаще обращались к медицинскому персоналу. Расстройства, головокружения, бессонница, изнеможения были видны на лицах экипажа.
В начале четвёртой недели строительства обстановка внутри и снаружи космических гигантов достигла своей критической точки. Плотность передвижения челноков возле двух кораблей возросла до такой степени, что столкновения между механическими реактивными роботами стали обыденным делом. Обломки, разлетающиеся в разные стороны, ещё больше усугубляли дело, представляя опасность для работающих космонавтов, строящейся конструкции, и просто для самих же крейсеров. Приходилось прибегать к залпам противометеорной пушки, настраивая её с точностью до сантиметра.
Ситуация не улучшилась, когда пилот «Атланта» подлетая к створу ангара, вместо поднятия челнока, опустил руль и вдавил газ. В результате был пробит один из четырёх танкеров с питьевой водой. Так возле Альфы Стрельца появилось ещё одно созвездие из пяти сотен галлонов кристаллического льда. Наконец к концу четвёртой недели разводящая конструкция была готова. Ванадиевое кольцо красовалось магическими оттенками, в зависимости от положения кораблей. Стыковочные шлюзы были надёжно укреплены. Фронтальные краны втянулись в борта звездолётов. Всякое движение было прекращено, оборудование убрано.
Крейсеры встали на искусственную орбиту вокруг звезды. Достигнув перигея, эксперимент начался. Субсветовые и маневровые двигатели начали работу на полной мощности, корректируя курс. На мостике постоянно дежурила полная, шестичасовая смена. Служба безопасности звездолётов следила за людьми и патрулировала палубы. Каждые тридцать шесть часов, когда в апогеи звездолёты состыковывались, по обоим крейсерам, несмотря на поглотители инерции, проходил сильнейший импульс, который мгновенно будил спящих, и буквально валил с ног членов экипажа, проходящих по коридорам корабля. Со временем, когда суммарная скорость «Элизио» и «Аррариуса» увеличилась, периоды столкновений начали сокращаться. Импульсы становились всё сильнее и сильнее. Незакреплённые предметы падали под ноги, в кают-компаниях бились стёкла.
Юрий, не любивший кофе, пил его чашка за чашкой. В таком же положении находился и Ребров на «Красном гиганте». Ремонтные бригады не успевали чинить и восстанавливать герметичность стыковочных шлюзов. Только базальтовая кладка и героизм ремонтников чудом оставлял их в целости после каждого удара.
К концу четвёртого дня, Тонсон заявил капитану, что «Ослеплённый лучами» не выдержит ещё двух толчков, которые начали повторяться уже через каждые четыре часа. Скорость была почти нужной. Корабельный компьютер показывал девяносто восемь процентов от требуемого. В три часа ночи пятого дня произошло ещё одно столкновение.
- Мес, если случится ещё один толчок, шлюзы разрушатся и звездолёты напрямую столкнуться друг с другом, что приведёт к взрыву обоих крейсеров! – вскричал Эльд, ворвавшись на мостик.
- А ремонтники? – осторожно поинтересовался Юрий.
- У них на исходе материалы, люди не спали по пятнадцать часов, и они говорят, что невозможно за такой промежуток времени подлатать шлюз, - доложил навигатор и отрицательно качнул головой.
- Измайлов! Сколько тебе ещё нужно времени?
- Два часа пятнадцать минут! – пробормотал
