которые их принципиально не признают. – Хотя бы где эта Кузнецова горка расположена скажете?
- Отчего не сказать? Вы от ворот, что в Вязигу ведут, пришли?
- Оттуда, - подтвердила я.
- Ну так значит вас ко мне направо повели. А ежели налево свернуть, будет пригорок махонький. На нём кузня стояла и кузнец жил. Потому и Кузнецова горка.
- Жил? Давно не живёт?
- Да как раз те самые полгода. Почитай, бестия его с ребятёнками и женой первого-то и задрала. Жара тогда была страшенная, они поужинали и спать на улице улеглись, а беда тут и случись. Соседка ихняя всё видела. Ничего баба была, в самом соку. Так когда она в корчму ко мне прибежала, смотрим, а она вся как есть седая и глаза дикие. Трясётся вся, слова вымолвить не может. Едва добились, что стряслось. А Гланя так и не оправилась, на другую неделю померла.
- Ясно. Ещё погибшие есть?
Впрочем, можно было не спрашивать. Ответ в таких случаях всегда один и тот же: есть, и много.
- А то ж нет! Свинька-плотник, Хриська, Маликова жена, нищенка старая, забрела тут к нам себе на беду. Ещё…
- Хватит, понятно. Народу загрызено немерено, - констатировала я. – Как вы узнали, где логова тварей? Они же вам свой адрес не сообщали?
- Ясное дело, - хмыкнул корчмарь. – Зверюги эти не больно разговорчивые, да и беседовать с ними ни у кого желания нету. Кто с ними общался, теперь перед богами ответ держат. А узнали откуда? Так мужики собрались толпой, человек двадцать, забить их по одиночке, значит, хотели. Думали, она, бестия энта, увидит их и застращается, что, мол, так много по её душу пожаловало народу. Ну пошли они по следам. Следы хорошие были, ни с чем не спутаешь. Кровь везде отпечаталась. Тварь-то энта тогда как раз Матрю заела, вот и наследила. Ну, значит, идут они по лесу. Ветерок веет, птички поют, в общем, тишь да гладь. Твари нигде не видно, следы вперёд ведут. А как завернули мужики за вывороченную сосну, как глянули, так тут же чуть чувств и не лишились. Стоит там зверь, глазищами светящимися на них зыркает, клыки скалит, ростом что твой телёнок, а кругом кости поналожены, и даже человечьи черепа были. Тут уж не до спасения односельчан стало, самим бы ноги унести. В общем, дали мужики дёру. Так до самой корчмы моей одни пятки сверкали. Здесь они мне свои приключения и поведали.
Я давно так не смеялась, особенно порадовали замашки коллекционера у нежити. Мужики тоже хороши, двадцать человек одной твари испугались. Да в таком количестве они бы её голыми руками на клочки порвали, если бы желание было.
- С одной ясно. А как логово в овраге обнаружили? – неожиданно спросил Рэйн.
Я удивлённо взглянула на парня. Тот в ответ хитро улыбнулся и пожал плечами. А ведь я была уверена, что он безмерно увлечён обсуждением распределения платы за голову твари и того, на что её, в смысле плату, а не голову, потратит.
- Да почти так же, - расхохотался корчмарь. – Мужики, как только воротились, выпили, чтобы, значит, нервы успокоить. На следующее утро опохмелились, к вечеру протрезвели и решили ещё раз счастья попытать. На утро опять выпили, теперь для храбрости, колов понадёргали и вперёд. Короче говоря, после второго раза они на неделю в запой ушли, а Тирка-пастух и вовсе на месяц.
- Стоп-стоп, а с чего это вы решили, что это две разных твари, а не одна с двумя лёжками? – неожиданно пришла мне в голову гениальная идея. Честно говоря, мне жутко хотелось, чтобы это было именно так: не имелось никаких весомых доказательств наличия двух неопознанных тварей, крестьяне просто ошиблись, а мы уже всю работу сделали. Ещё раз встречаться один на один с зубастой гадиной очень не хотелось.
Мои надежды тут же были развеяны прахом.
- Да их пару раз вместе видели, - спокойно ответил корчмарь. – Не думаю, чтоб у тридцати человек сразу в глазах двоилось. Да и старики с бабами там были, ну а они завсегда не пьют.
Итак, выбора не было, приходилось идти на дело. Парни, включая Ксаша, проверили, достаточно ли острые мечи и хорошо ли они выходят из ножен.
- Эх, вот получим денежки, я себе такую перевязь закажу, - мечтательно протянул Гвель, вешая меч за спину на обычном сыромятном ремне.
- Сначала получи, - проворчала я. Всё-таки мне эта затея не очень нравилась. Я, конечно, профессиональная ведьма, но, честное слово, мне двух раз оказалось достаточно, чтобы понять, что такую нежить пусть уничтожает кто-нибудь другой. Вот взять бы, плюнуть на всё и всех, особенно на этих самодовольных героев в количестве трёх замечательных экземпляров, оседлать Грань и уехать куда-нибудь подальше, оставив охотничков самих разбираться с разъярённой тварью и местным крестьянством.
Вместо этого под аккомпанемент собственных мыслей и негромкой перебранки Рэйна и Ксаша (последний стянул у корчмаря ножик с узорной рукояткой. С первого взгляда ясно, в кого мальчишка привычками пошёл, тоже, небось, «компенсацию» взял) я осмотрела свой меч. Так, на всякий случай, гораздо больше я полагалась на колдовское умение. Силы во мне сегодня было под завязку. Я отчётливо ощущала, как она заполнила всё, от кончиков пальцев и до макушки, и легонечко пульсирует, требуя употребить её на соответствующее мероприятие.
Слухи в деревне распространялись просто моментально. Когда мы вышли из корчмы, сопровождаемые обильными пожеланиями удачи корчмаря и его пробудившейся, иначе не скажешь, жены, которая была в два, а то и три раза больше собственного мужа, во дворе не было ни одной живой души. Даже неугомонные воробьи куда-то попрятались. Ещё бы, при таком морозе!
Небо над головой было блёкло-голубое, между ним и землёй висела белая дымка. Искрящийся, точно россыпь бриллиантов, снег слепил глаза. Каждый вдох давался с режущей болью в горле и лёгких, до того ледяным был воздух. И при всём этом вокруг было умопомрачительно красиво. Я никогда раньше не видела, чтобы налипший на ветви снег под лучами солнца превратил деревья в покрытые сусальным золотом загадочные существа. Создавалось такое впечатление, что мы находились в огромной саду, полном вербы и ивы, которые расцвели в самый неподходящий момент – посреди лютой зимней стужи.
Через две минуты я поняла, что рано пожаловалась на безлюдные улицы. Корчмарь подробно объяснил нам, где было найдено логово второй твари. Не имея возможности заблудиться, мы быстро шли вперёд. И тут из-за ближайшего угла на нас вылетела стайка мальчишек.
- Глядите, на бестию пошли, - восторженно галдели меховые коконы, отдалённо напоминающие человеческие фигуры.
Вскоре к малолетнему населению деревни присоединились взрослые. Они активно обсуждали, чья сторона победит: «ведьма с наёмниками аль бестя проклятущща», причём большинство склонялось ко второму варианту. К тому моменту, как мы добрались до оврага, процессия растянулась на пару десятков саженей. Я заметила у некоторых мужиков дрова для костра, кое у кого стулья, бутыли с мутным самогоном, закуску у баб. Ребятня имела при себе калёные орешки и семечки. Короче, народ устраивался надолго и собирался приятно, а главное с пользой провести свободное время на свежем воздухе, выполнив оба условия известной формулы. Хлеб несли с собой, а зрелище за умеренную плату подрядились устроить мы. Ну и, конечно, нежить, но ей платить никто не собирался.
Логово твари пряталось в высоком ивняке на дне здоровенного оврага. Спуститься вниз по отвесным, занесённым снегом склонам оказалось несложно. Сначала мы пробовали идти, цепляясь за ивовые прутья, но на половине дороги Ксаш споткнулся и съехал вниз по сугробу как по первоклассной ледяной горке. Воодушевившись примером мальчишки, мы побросали ветки, плюхнулись в снег и скатились следом. Вопрос о том, как будем подниматься, решили обсуждать после того, как разберёмся с нежитью. Снизу склоны оврага выглядели неприступной крепостной стеной, и единственная надежда была на крестьян. Очень хотелось верить, что они не бросят своих избавителей и кинут нам хотя бы верёвку.
Тем временем вышеозначенные крестьяне с комфортом устраивались наверху, занимая лучшие зрительные места. Мужики разводили костры, бабы лузгали семечки, ребятня грызла орехи. В первые ряды ловко протолкался до того отсутствовавший староста и уселся на чём-то очень похожем на королевский трон, только погрубее и без драгоценных камней в спинке.
- Прямо театр какой-то устроили, - прошептал Рэйн.
- Я же говорила, что не надо с ними связываться, - так же тихо ответила ему я.
Гвель обернулся к публике лицом, выхватил меч и демонстративно поклонился. Сверху раздались приветственные крики и что-то вроде рукоплесканий.
- На этом официальную часть просим считать завершённой, - прокомментировал парень. – Ну что идём?
- Сейчас, только вот ему, - Рэйн ткнул пальцем в грудь Ксашу, - пару слов скажу. Значит так. Мы взяли тебя с собой только потому, что не хотим, чтобы ты натворил боги знают что за наше отсутствие. Потому ты будешь тихо стоять за нашими спинами и никуда не полезешь.
- Так тварь всё равно спит! – возмутился мальчишка.
- Тем не менее никаких подвигов, ясно?
Ксаш печально зашмыгал носом, но покорно кивнул.
- Ну хоть одним глазком взглянуть, а?
- В лесу не насмотрелся? – поддержала я Рэйна.
В надежде встретить понимание хотя бы у одного из нас, мальчишка обернулся к Гвелю, но тот, задумчиво глядя на кусты впереди, протянул:
- А может, лучше было бы тебя вовсе в корчме оставить. Уж корчмарь уследил бы как-нибудь.
- Что сделано, то сделано, теперь поздно менять. Пойдёмте, - решил Рэйн и вынул меч из ножен.
Ксаш пропустил нас вперёд и поплёлся следом.
Лезть сквозь заваленные снегом кусты было чертовски неудобно. Ноги постоянно соскальзывали с твёрдой поверхности и по колено проваливались в рыхлый снег, где так и норовили застрять. Гибкие тонкие прутики хлестали по лицу, и пару раз я чуть не выколола себе глаз.
- Ребят, осторожней, до логова пара саженей осталось, не больше, - через две минуты предупредила я парней.
- Откуда такая уверенность? – удивился Рэйн.
- Я сейчас настроена на схватку с нежитью, знаю, что она рядом, а потому могу её чувствовать, - объяснила я.
- А в лесу почему не чувствовала? – удивился Гвель.
- А почему ты в темноте у себя дома с лестницы не падаешь, а у соседа за первую же ступеньку цепляешься? – вопросом на вопрос ответила я.
- Ну я же знаю, где у меня дома лестница, а вот где у соседа не знаю, - чуть подумав, ответил парень.
- Вот и я так же. Я заранее знаю, что рядом есть нечисть, и тогда могу её засечь.
- Тихо! – шикнул на нас Рэйн. – Она там.
Парень указал на кусты чуть правее.
Очень стараясь не шуметь, мы приблизились к ним, раздвинули ветви и заглянули внутрь.
Как хорошо, что вокруг так много снега! Высокие сугробы не позволили твари прыгнуть как следует, и мы сумели откатиться в разные стороны. Нежить приземлилась в нескольких вершках от того места, где секунду назад были мы.
Отплёвываясь от набившегося в рот снега и ощущая, как леденеет тело, я вскочила на ноги. Парни с такими лицами, будто увидели приведение, тоже вылезали из сугробов. Я прекрасно понимала их ощущения.
Эта тварь была самая крупная из всех, с какими я встречалась раньше. В холке не то что с телёнка, с настоящую корову. Глаза даже днём горят отчётливым красным огнём, оскаленные зубы длиной в пол моей ладони, шерсть на загривке вздыблена, с
