клыков капает слюна. Если такое приснится в ночном кошмаре, всю жизнь заикаться будешь и спать заречёшься.
Пока зверь стоял и не двигался, мы постарались занять стратегически выгодные позиции. Окружить нежить не удалось из-за снега, кустов и краёв оврага, сходившихся здесь довольно близко, а вот встать полукругом мы вполне сумели. Тварь, похоже, никуда не торопилась и с вежливым интересом наблюдала за нашими перемещениями.
- Почему она не нападает? – прошептал Ксаш.
- Решает, кто из нас вкуснее, - пошутил Гвель.
- Мне гораздо больше интереснее, почему она не спит днём, - в свою очередь задал вопрос Рэйн. – Ты, Мара, случайно не знаешь?
- Знаю, но молчу как партизан на допросе, скрываю от вас эту секретную информацию государственной важности, - огрызнулась я. – Что полегче спроси.
- Ну не знаешь, так не знаешь, - согласился Рэйн. – Что будем делать?
Вопрос сугубо риторический, и слышала я его от черноволосого в том или ином виде не в первый раз, но вот ответить никто не успел. Тварь всё-таки выбрала, кто ей нравится больше всех. Уж не знаю, чем она руководствовалась, гастрономическими ли пристрастиями или ещё чем, но только бросилась она не на меня, ведьму, профессионального охотника на нежить, а на Рэйна. Прыжок был настолько молниеносен, что я даже не увидела его, а осознала по произошедшей перестановке фигур. Зато Рэйн непонятно каким образом прыжок видел и сам не только ловко ушёл в сторону, но и полоснул нежить концом меча по морде.
Тварь взвыла и попыталась повторить маневр, но я уже успела сообразить, что к чему и швырнула вдогонку наскоро слепленным заклинанием, не особо мощным, но достаточным, чтобы дать Рэйну пару секунд форы. Для применения нужного заклятья мне требовалось больше времени, а пока его не было.
Парень умело воспользовался выпавшими мгновениями. Меч по рукоятку вошёл в горло нежити, кровь хлынула широкой струёй. Снег моментально из голубовато-белого превратился в ярко-алый. Любое живое и неживое существо тут же умерли бы от такого ранения, но тварь и не подумала падать замертво. Вместо этого она постаралась ухватить Рэйна за голову и оторвать её, впрочем, без особого успеха.
Увидев, что кто-то посмел покуситься на жизнь и здоровье его обожаемого Рэйна, Ксаш не выдержал и с рёвом бросился на нежить. Меч мальчишки вонзился в самое оригинальное место, в какое только мог. Тварь попыталась отмахнуться хвостом как наиболее близкой частью тела, но Ксаш оказался способным учеником и легко ушёл от удара. Тем временем с третьей стороны на нежить наседал Гвель.
- Как только я хлопну в ладоши, разбегайтесь в разные стороны, - предупредила я.
Теперь у меня наконец-то появилось требуемое время, и я принялась плести заклятье. Формула Огня гарантированно уничтожит тварь на месте, а снег не позволит перекинуться пламени на окружающие предметы.
Я закрыла глаза и максимально, насколько это возможно в такой обстановке, сосредоточилась. Слова произносила шёпотом, так надёжнее, а все необходимые символы сами собой вспыхивали у меня перед глазами. Хорошее заклятье, никаких пассов для него не надо, только текст знай.
Дикий рёв заставил меня подпрыгнуть и открыть глаза. От увиденного я подавилась на полуслове. Тварь разметала в разные стороны Ксаша и Гвеля и упрямо подбиралась к Рэйну. Черноволосый явно отбивался со всем доступным ему мастерством, и должна признать, что даже в такой ситуации это казалось верхом изящества. Меч невесомой молнией мелькал перед тварью, не давая ей рвануться вперёд когтистой лапой или оскаленной пастью. Движения Рэйна казались удивительным танцем. Он будто плыл по воздуху под неслышимую музыку. Нечто подобное я видела у эльфов. Они были столь же изящны, легки и маневренны, но они были другие. Объяснить это как-то иначе у меня просто не получалось.
При всём этом тварь явно теснила Рэйна. Гвель и Ксаш не появлялись, а выяснять, что с ними, было некогда. Я бросила недоделанное заклятье, постаравшись запомнить, на каком слове остановилась, выхватила меч и побежала вперёд, к Рэйну.
Мощная волна Силы, ударившая нежить в бок, смела её к краю оврага и впечатала в снег. Не долго думая, я добавила ещё одно простенькое заклятье. Кровь хлынула из твари как из сита, но она и не подумала умирать, о чём меня известил глухой рёв.
- Отойди, займись своим делом!
Ко мне подбежал Рэйн. По рукаву у него стекала струйка крови, значит, нежити всё-таки удалось зацепить его.
- Что с рукой?
- Ерунда, - отмахнулся парень. – Говорю же, займись своим делом.
- Ты один не справишься, - покачала я головой. – Кстати, ты не знаешь, что с Ксашем и Гвелем?
- Надеюсь, ничего плохого. Потому что иначе…
Что было бы иначе, я так и не узнала. Нежити наконец-то удалось подняться на лапы, и она с удвоенной яростью набросилась на нас.
Я ещё никогда так не дралась. Удары мечом сыпались вперемешку с заклятиями, но взбесившегося зверя это, казалось, нимало не волновало. Уже через пару минут я получила ощутимый удар в грудь, но отделалась одной поцарапанной курткой. Рэйну доставалось гораздо хуже. В какой-то момент мне показалось, то тварь откусила-таки ему руку, но, хвала богам, только показалось. Всё же рана была серьёзной, потому что Рэйн побледнел ещё больше, окончательно сливаясь цветом лица со снегом на краях оврага. Болезненно скривившись, он ухватил меч левой рукой, а правую прижал к боку. Куртка с той стороны намокла очень быстро, вскоре алые капли закапали на и без того красный снег.
Я прекрасно видела, насколько плохо сейчас Рэйну. Его движения утратили прежнюю плавность и невесомость, становясь всё более отрывистыми и напряжёнными. Отбивать удары парню становилось тяжелее с каждой секундой. Я старалась как могла, но ничего не сумела поделать. Страшная лапа полоснула Рэйна по боку, раздирая в клоки одежду и плоть.
- Мара, если ты не начнёшь колдовать, мы все послужим ей ужином.
Это был не крик, даже не обычный голос. Рэйн говорил шёпотом, с очевидным трудом выталкивая слова наружу.
Он был прав, я должна была бросить его и доделать заклятье. Чтобы его же спасти. Иного пути не было.
Два шага в сторону дались мне с болью, какой я никогда ещё не ощущала. Я почти что видела, как сразу после того, как я его бросила, Рэйн падает, разодранный взбесившейся тварью на клочки. Надо было закрыть глаза и полностью сосредоточиться на колдовстве, но я не могла. Передо мной мелькали отдельные картинки схватки: Рэйн из последних сил делает выпад, меч отсекает твари правую лапу; нежить хватает парня чудовищной пастью, капли крови летят во все стороны, заливают мне лицо, глаза, руки; Рэйн падает, но как оказалось, только чтобы встать позади твари; и снова драка на смерть. Вместе с этим фосфоресцирующими вспышкам проносились части заклятья. Ещё чуть-чуть, пять слов, четыре, три…
- В сторону!!!
Мой сумасшедший крик разорвал надвое наполненный рычанием и рёвом воздух в овраге. Почти сразу же нежить вспыхнула огромным факелом. От боли и неожиданности она заревела и попыталась потушить огонь в снегу, но ещё одно мгновение, и тушить было нечего, да и, собственно, некому. От огромного зверя остался закопчённый остов.
Ничего не видя, не понимая и не желая понимать, я бросилась туда, где тварь пыталась убить Рэйна. Только бы он слышал меня, только бы он успел отбежать! Во второй раз в жизни я о чём-то просила богов, в существование которых к тому же не верила.
Рэйн был цел. Относительно. Он лежал в медленно растекающейся луже крови и не двигался. Я упала рядом с ним на колени, с трудом перевернула неподатливое тело на спину. Кожаная меховая куртка была разодрана в клочки, во многих местах когти и клыки добрались до тела. И всё было залито красным, начиная со светло-алого и заканчивая багровым, почти чёрным. Только на шее тускло посверкивала серебряная цепочка с непонятной подвеской.
Рэйн дышал, с трудом, хрипом, но всё же дышал. У меня оставалось ещё достаточно Силы, я крест накрест наложила ладони ему на грудь и приготовилась к исцелению. Если ты колдун или ведьма, это надо уметь делать не хуже, а даже лучше, чем умеют ведуны, потому что надо уметь исцелять самого себя, стоя на краю могилы. Умеешь это – легко поможешь другим.
- Не надо, - еле слышно проговорил Рэйн и открыл глаза. Взгляд был усталым, измученным, но таким знакомо-ироничным, что я чуть не расплакалась, сама не понимая, почему.
- Ты умрёшь, я должна помочь.
- Не умру. Лучше найди Ксаша и Гвеля и помоги им.
Рэйн говорил уверено и спокойно, но меня мучили сомнения.
- Ты не врёшь?
- Ты ж ведьма, - прищурился парень. – Ты умеешь определять, когда человек находится при смерти, а когда нет, не так ли?
- Да, и что?
- Вот и определи.
Я прислушалась к своим ощущениям. Он был прав. Умирать Рэйн явно не собирался. По крайней мере сегодня.
- Хорошо, пойду выясню, что случилось с Гвелем и Ксашем.
Я поднялась на ноги и побрела назад по оврагу. Пройдя три шага, я не удержалась и обернулась. Рэйн опять перевернулся на живот и жадно, горстями глотал напитанный кровью снег.
Мальчишка и Гвель обнаружились почти сразу. Они лежали в сугробах на противоположных склонах оврага и были без сознания. Привести их в чувство не составило особого труда.
- С ней покончено? – оба первым делом задали мне этот вопрос.
- Полностью и бесповоротно, - заверила я. – Осталась горстка пепла и пара костей.
- А… Рэйн?
- Уверяет, то в порядке, но… Я боюсь, эта гадина сильно его поранила.
- Ну раз он говорит, что всё нормально, значит всё действительно нормально, - попытался подбодрить меня Гвель. По крайней мере и он, и мальчишка были абсолютно спокойны.
Когда мы вернулись назад, Рэйн, по-прежнему белее снега, уже стоял на ногах. Кровь на его одежде задубела от мороза, облачив его в некое подобие панциря.
- Гвель, бери череп, вон он валяется, и пойдёмте, пора гонорар забрать.
Мелькнувшая мысль о том, что парень действительно, несмотря на жуткие раны, в полном порядке, быстро улетучилась. Первые шаги дались ему с огромным трудом. Глядя на перекошенное лицо Рэйна, я опять предложила свою помощь, но черноволосый отказался и, так стиснув зубы, что я даже скрип услышала, упрямо пошёл вперёд сам.
Крестьяне за прошедшее время успели выпить половину запасов самогона, сгрызть мешок семечек и устроили массовые народные гуляния с хороводами, песнями и кулачными боями. Завидев возвращающихся героев относительно целыми и однозначно живыми, да ещё и с огромным обгорелым черепом в руках, все окончательно возликовали. В воздух полетели шапки, и раздались славницы. Нам любезно скинули верёвочные лестницы, по которым мы и вылезли наверх.
- Уж и не знаем как вас благодарить, - верещал староста, по очереди обнимая каждого из нас. – А ребятки мои уж в лес сгоняли, костровище там нашли, а в нём скелет обгорелый бестии энтой поганой. Всё как вы сказывали. Вот спасибочки, вот уж удружили.
Обильный словопоток Рэйн оборвал одним движением руки.
- Это всё прекрасно, но во-первых, нам нужна баня, чтобы помыться. Во-вторых, кто может продать нам какой-нибудь одежды? И в-третьих, раз вы признали, что работа выполнена, желательно получить остальную сумму.
- Ради богов, хоть сейчас всё организуем! – ещё ярче засиял староста. – Мавка, быстро в деревню, натопи баньку спасителям нашим.
Вертевшаяся
