если помнишь, мы обнаружили следы стаи умеющих летать запрыг. Сейчас я уже далеко не так уверена, что это были именно они. Меня терзают смутные сомнения, что это была неизвестная нежить, просто похожая на них, потому что запрыги летать не умеют ни при каких условиях.
- Ну хоть что-то в нашем мире осталось неизменным, - хмыкнул Рэйн.
Я согласно усмехнулась. По сравнению с той нежитью, от которой мы сегодня удирали, запрыги выглядят милыми домашними собачками с идеальными манерами.
- Кстати, куда вы подевались после взрыва заклятья? – вспомнила я.
- Твоё заклятье так полыхнула, что бедные кони совсем потеряли головы, не зная, чего больше опасаться: клыкастой твари или ненормальной ведьмы. Потом, видимо, решили из двух зол не выбирать, а избавиться от них одним махом.
- Рэйн, а если ближе к делу?
Черноволосый усмехнулся и подмигнул. Я удивлённо вытаращилась на него, не зная, как это расценивать.
- Если ближе к делу, Римара, - Гвель бросил недовольный взгляд на приятеля, - кони понесли так, что остановить их мы смогли нескоро. Соблюдением тропы они себя не утруждали, и нам крупно повезло, что в снегу оставался след. Иначе мы бы до сих пор обратную дорогу искали. А так успели вовремя.
- Что правда то правда, - кивнула я, невольно морщась при воспоминании о нацеленных на меня клыках.
Тропинка вильнула влево.
- Смотрите, там огни, - Ксаш чуть не свалился с лошади, стараясь получше рассмотреть пляшущий между деревьев свет.
- Ну вот, я же говорил, что скоро будет деревня, - удовлетворённо заметил Рэйн.
- Хвала богам, что ты оказался прав, - проворчал Гвель.
Деревья расступились, и нашим взорам действительно открылась деревенька, обнесённая высоченным частоколом. За ним туду-сюда курсировали огни. Скорее всего ими были охранники с горящими факелами.
- Миленькое местечко, - протянул сразу утративший весь свой пыл Гвель. – Интересно, с кем это здесь воюют.
- Сейчас узнаем.
Рэйн подъехал к воротам и требовательно постучал в них рукоятью меча. Грохот разнёсся по всей округе.
- Кто тама? – послышалось из-за ограды.
- Путники.
- И чего надоть?
Общительностью обитатели деревни определённо не страдали. Как и сообразительностью.
- Переночевать пустите.
- Чего? – переспросили из-за частокола.
- Того! – рявкнул, перебивая Рэйна, Гвель. – Солнце село, снаружи темно и страшно, вот к вам и просимся. Ещё хорошо бы поесть и помыться, но мы люди не привередливые, можем ограничиться одним поесть.
- Ночью не велено никого пущать. Староста запретил, - известили нас изнутри. Судя по значительно улучшившемуся освещению у ворот и совсем иссякнувшему в иных частях стратегического объекта, все охранники собрались здесь пообщаться с нами.
- Так, может, староста сам сюда придёт, - предложил Рэйн.
- Неа, спит он.
Мы переглянулись.
- И что, вы предлагаете нам заночевать у вас под забором? – я окинула «забор» взглядом: сажени две, не меньше. – А если на нас волки нападут?
- Ничего, отмашетесь.
- Хорошо, не волки. У вас тут, кажется, нежить водится. Что, если на нас какой умрун набросится? Тоже, скажете, отмашемся? – прошипел Рэйн.
На какое-то время за частоколом воцарилось молчание.
- Ну, эээ… Мы всю ночь тута будем, подсобим, ежели что, - наконец, решились местные жители.
На этом моё терпение не выдержало и громко лопнуло.
- Где вы всю ночь будете? – не предвещающим ничего хорошего тоном протянула я.
- Тута, вот прямо здесь, - уверенности в голосе «оттуда» значительно поубавилось.
- Но ворота вы нам не откроете? – уточнила я.
- Не откроем.
- Значит, сами войдём.
Я дико, как раз в соответствии с народными представлениями о ведьмах, расхохоталась и толкнула ворота силовой волной. Могла бы и огненным шаром запустить, но здесь всё деревянное, не дай боги полыхнёт, а потушить не успеем…Крестьяне не посмотрят, что я ведьма, похватают колья и изо всех сил постараются обломать их мне о бока.
Подействовало. Изнутри донеслась слаженная зубная дробь.
Я толкнула ещё раз. Ворота прогнулись и натужно заскрипели. Теперь следовало добавить чего-нибудь этакого, в общем, нагнать жути. В небо с воем взвился столб фиолетовых искр.
- Нам входить? – любезно поинтересовалась я, проследив, чтобы зрители за частоколом увидели, как искры превратились в пару дюжин светящихся зелёных глаз.
- Д-да, госпожа ведьма, - пролепетали изнутри.
Ворота со скрипом распахнулись. Внутри нас встретил почётный караул из десяти мужиков с разными бородами и одинаковыми кольями. Лица у всех были бледные и сильно перекошенные, но как одно выражали крайнюю степень гостеприимства.
- Здорово! – восхитился Ксаш, когда нас предложили проводить на выбор до корчмы, дома старосты и избы некой бабки Грашки, тоже никогда не отказывавшейся приветить приезжих на зло корчмарю, с которым уже пятьдесят лет была в ссоре.
- Учись! – улыбнулась я.
- Ну, скажете тоже, госпожа ведьма. У меня так никогда не получиться, я ж колдовать не умею, - протянул мальчишка.
- А вот это ещё неизвестно. Хочешь, завтра проверим, есть у тебя способности или нет? – предложила я.
- Конечно, хочу! А это страшно?
- Ни капельки. Да, и перестань называть меня госпожой ведьмой. У меня вообще-то имя есть.
- Хорошо, госпожа ве… Римара.
- Так-то лучше. Можно, конечно, и без госпожи, но и так сойдёт.
Мальчишка радостно просиял, пристроился рядом с Рэйном и принялся ему что-то горячо шептать. Наверно, пересказывал наш разговор и хвастался обещанием завтрашней проверки на наличие магических способностей.
Из всего предложенного разнообразия мы выбрали корчму, куда нас проводил рыжий мужик с куцей бородёнкой и в заплатанном зипуне. Корчма оказалась далеко, в противоположном конце деревни, и, пока мы шли, он всё с опаской косился на меня.
Корчмаря пришлось будить. Наш проводник успел осипнуть, пытаясь дозваться владельца питейного заведения.
- Вам помочь? – в конце концов сжалилась я. Не над мужичком, а над нами. Если и дальше пойдёт такими темпами, то нам грозит заночевать без ужина прямо на улице. Или идти к бабке Грашке.
Мужик в ужасе шарахнулся в сторону и яростно замотал головой. И чего он так, я всего-то хотела усилить его голос, чтобы не мучился.
Ещё минут через пять, когда мы утратили последнюю надежду, корчмарь всё же проснулся и появился на крыльце злой как подземник при виде храмовика с крестом и бадьёй святой воды.
- Кто такие? Чего посередь ночи будите?
Корчмарь поплотнее запахнулся в полушубок и попытался в полутьме рассмотреть наши лица.
- Слышь, Ягдыч, прими гостей.
- Пров, ты что ли? – опознал нашего провожатого корчмарь.
- Я, - признался мужик. – Приезжих-то пустишь?
- Кто там у тебя?
- Да вот, госпожа ведьма и господа наёмники.
Отпирать входную дверь Ягдыч бросился чуть ли не бегом. Всей дороги было три шага, но корчмарь от большого старания умудрился потерять тапок (выскакивая на пару минут из дома, переобуваться он не стал) и чуть не пересчитал у крыльца ступеньки, но всё же на ногах кое-как удержался. Вскоре дверь была торжественно открыта и нам предложили войти внутрь небольшой корчмы. Видимо, вместе с конями.
- Куда лошадей можно поставить? – остудил пыл корчмаря Рэйн.
- Вон конюшня, там не заперто. Сено там же возьмёте, - ответил Ягдыч, удивлённо поцокав языком при виде рэйнова и гвелева коней.
Парень отправился в указанном направлении, я за компанию пошла с ним. Естественно, мальчишка увязался следом. В результате, Гвель остался один. Отойти хотя бы на пару шагов от распахнутой двери вожделенной корчмы он просто не мог.
- Вы там побыстрее, - донеслось нам вослед.
- Клятвенно обещаем, - заверила я.
Конюшня, действительно была отперта. Рассчитана она была на десяток лошадей, а в стойле стояла только одна. Обычная деревенская лошадка, в меру выносливая и послушная. Мы развели наших скакунов по стойлам, накидали им свежего сена. Рэйн покопался в дальнем углу и вытащил на свет божий мешок овса.
- Ты уверен, что его стоит брать?
- Конечно, - пожал плечами парень. – Во-первых, корчмарь сказал, что мы можем брать столько сена, сколько захотим. Думаю, про овёс он просто забыл, но против всё равно не будет. А во-вторых, мой Слейпнир не может набивать брюхо какой-то сухой травой, если рядом есть нормальная еда.
Я пожала плечами. В конце концов, овёс действительно лучше сена. Остаётся только надеяться, что мы успеем уехать из деревни прежде, чем корчмарь узнает о том, что мы попользовались его запасами.
Мешка как раз хватило, чтобы наполнить ясли у наших коней и даже немного осталось. Рэйн щедрым жестом высыпал остатки под морду корчмарёвой лошади, и та сразу же жадно захрупала.
- Жмот, собственную лошадь недокармливает, - прокомментировал Рэйн и зашвырнул пустой мешок куда-то под крышу.
- Старосте-то сказали? – непонятно к чему поинтересовался корчмарь у нашего проводника, когда мы вернулись.
- Первым делом. Я господ приезжих сюды повёл, а мужики старосту известить поспешили. Ну, бывай, - откликнулся Пров, скрываясь за поворотом.
- Зачем это они старосте о нашем приезде говорить собрались? – удивился Гвель.
- Не знаю. Странно это, - протянул Рэйн, подозрительно осматривая корчму.
- Что странно?
- Да всё. Начиная этой зубастой гадиной в лесу и заканчивая двухсаженным забором вокруг деревни.
- Ты ещё вязигских храмовиков вспомни, - съязвила я. – Если всё вместе брать, оно тебе ещё страннее покажется.
Корчма таких подозрительных взглядов, какие на неё бросал черноволосый, явно была недостойна. Комнатка маленькая, с потолка свешиваются плетёнки лука и чеснока. Вдоль стен расставлены четыре грубых стола в окружении лавок. Пахнет домашней брагой и солёными огурцами. В общем, ничего необычного.
- Желают господа поужинать?
Я даже рот открыть, чтобы ответить, не успела.
- Желаем! – выпалил Гвель. – Тащите всего и побольше.
- Организуйте нам ужин на четверых. Яичницу, мяса пожарьте, разогрейте вина. Ещё чаю и пирог, - спокойно перечислил Рэйн. Лицо корчмаря постепенно приняло нормальное выражение.
- Будет сделано. Только мне обычно жена с дочками подсобляют, а сейчас они спят. Так что не обессудьте, если будет немного долго.
- Не переживайте, мы никуда не торопимся, - заверила я, прислоняясь спиной к стене и блаженно вытягивая ноги под столом.
Корчмарь развёл огонь в очаге, откланялся и канул в недрах кладовки.
- Как вы думаете, это как-нибудь связано? – спросила я.
- Что именно? – Рэйн внимательно посмотрел на меня.
- Ночная охота с нашим участием и всё, что было до этого.
- Не знаю. Может быть да, а может быть и нет. Мы же пока ничего конкретного не знаем. А ты как считаешь?
- Мне кажется, что связано. Совпадения, конечно, случаются, но что-то слабо вериться, что так уж они случайны.
- Всё может быть, - согласился Рэйн. – Хотя, вдруг это действительно только совпадение?
Я пожала плечами.
- А ты как считаешь, Гвель? Гвель!
Полученный пинок заставил парня подпрыгнуть на стуле.
- А? Что? Где?
- Везде. Спать надо меньше, - сурово сказал Рэйн.
- Я не спал, я задумался, - поправил Гвель.
- С таким лицом, как было у тебя, можно думать только о чём-то возвышенном и прекрасном, что не совсем принадлежит нашему бренному миру. Вряд ли к категории неземного-чудесного относится бочка пива, на которую ты таращился, - ехидно прокомментировала я.
- Вообще-то понятие прекрасного у людей разное.
- А я-то всегда
