укатанную дорожку. Прямо перед нами, шагах в трёх впереди, над снегом висели две красные точки светящихся глаз. Зверь, а я в этом не сомневалась, определённо стоял так, что напрочь перекрывал всю просеку, не оставляя нам места для манёвра. Главное, совершенно непонятно, то ли он нас тут ждал, то ли мы случайно оказались в ненужное время в ненужном месте. И ведь не спросишь, всё равно не ответит.
Воздух так ощутимо напрягся, что больше стал походить на воду. Наши замершие кони невольно переминались с ноги на ногу, борясь между желанием бежать куда глаза глядят и потребностью повиноваться хозяевам. Я, если честно, не отказалась бы присоединиться к ним в их первом порыве.
Зверь зарычал и весь сжался в комок, готовясь к прыжку. Мальчишка громко ойкнул. Гвель молчал и определить, что делал он, я не могла. Скорее всего, потянул меч из ножен. Я же прекрасно понимала, что, во-первых, ни он, ни я достать меч просто не успеем, а во-вторых, это почти наверняка бессмысленно. Я и не стала, вместо этого принялась читать заклятие.
Первым оказался Рэйн. Я в очередной раз подивилась реакции парня. Зверь, пользуясь преимуществом темноты, бросился на нас. Рэйн просто и элегантно выставил вперёд клинок и насадил на него огромную тушу. То, что она действительно огромная, я поняла, когда сотворила Светляка. Он осветил нашу немногочисленную группу и труп нечисти. Внешне он походил на волка и чем-то напоминал моего давнего знакомого из той деревеньки, названия которой я так и не запомнила.
- Уф, всего-то… - облегчённо выдохнул Гвель.
Рэйн легко спрыгнул на землю и наклонился над распростёртой нежитью. Я в седле свесилась пониже, Светляк скользнул к самой морде зверя и осветил закатившиеся глаза, серебристо-чёрную шкуру, длинные усы, подрагивающий принюхивающийся нос…
- Рэйн! – осторожно позвала я.
- Что? – парень с удивлённым видом рассматривал труп и оборачиваться не пожелал.
- Отойди, пожалуйста.
- Зачем?
- Отойди, - всё так же тихо повторила я.
- Зачем?! – хором отозвались ребята.
Нос задёргался быстрее, глаза вернулись в нормальное положение и сфокусировались на собравшихся вокруг нас. Приподнявшиеся губы обнажили здоровенные клыки.
- Затем! – заорала я. – Бежим!!!
Рэйн ласточкой взлетел в седло, и как раз вовремя. Тварь глухо зарычала, и ужасающие зубы сомкнулись на воздухе там, где только что стоял парень.
Лошади уже неслись галопом, когда я, извернувшись, запустила в тварь огненным шаром. Она нырнула в сугроб рядом с тропинкой, и заклятье пролетело мимо, со свистом проделало дыру в ближайших кустиках и врезалось в дерево у поворота. Раздался оглушительный взрыв, запахло гарью и всё вокруг обдало тлеющими щепками.
Зверь как ни в чём не бывало вынырнул из снега на тропинку в паре саженей от нас.
- Она нас догоняет! – выкрикнул Гвель.
- Вижу.
Я метнула ещё один огненный шар только чтобы потянуть время и сосредоточилась на уничтожающем заклятье. Предыдущая встреча всё же хоть чему-то научила меня. А именно тому, что бить надо так, чтобы от противника осталась лишь небольшая горстка пепла. Тогда больше шансов, что он уже не встанет. Вот, например, сейчас неклассифицируемая зверюга несётся за нами с большей скоростью, чем может развить до полусмерти напуганная лошадь. При этом следует учесть, что эту тварь пару минут назад проткнули насквозь и крови из дырки натекло почти что ведро.
- Мара, сделай хоть что-нибудь, нам не уйти! – прокричал Рэйн, в очередной раз оглянувшись назад.
Я торопливо добавила к заклятью последние элементы и послала его прямо на тварь. Полыхнуло так, что соседние ели осветило до самой макушки. Я почувствовала, как Сила, от души вложенная мною с весьма конкретными целями, рванулась наружу. Лошади испуганно (куда ещё, они и так дрожали как зайцы!) шарахнулись в стороны.
Никогда бы не подумала, что буду настолько благодарна мерзкой скотине, сбросившей меня в куст ежевики. Мало того, что я вся поцарапалась, так ещё и снегу набрала полный шиворот. Но сейчас я готова была расцеловать Грань, если, конечно, когда-нибудь поймаю. Заклятье с завидным постоянством пролетело мимо цели. В последний момент зверюга прыгнула на нас, и если бы не вспышка, напугавшая лошадей и заставившая их шарахнуться в стороны, мы бы сейчас исполняли роль ужина.
Моим первым порывом, как только я разобралась, где верх, а где низ и слегка отплевалась, было выяснить, куда подевались клыкастая тварь и ребята. Беглый осмотр показал, что Рэйна и Гвеля было не видно, а вот Ксаш и зверюга обнаружились быстро. Мальчишка неподвижно сидел в снегу и с открытым ртом смотрел на медленно приближающуюся нежить. Та не торопилась, прекрасно осознавая, что теперь ужину деваться некуда. Конь Ксаша куда-то исчез, наверно, убежал в лес, когда наездник упал на землю. Отступать мальчишке было некуда, а меня он то ли не заметил, то ли от ужаса не видел вообще ничего, кроме раззявленной пасти.
Что мне вообще-то больно и больше всего болит левая кисть, я сообразила только когда вскинула руки в жесте, сопутствующем волне Силы. Я удивлённо взглянула на ладонь и обнаружила, что вокруг неё туго намотаны поводья. Грань мялась рядом и кидала на меня укоризненные взгляды. В них явно читалось возмущение по поводу моего недоверия. Да как я могла подумать, что она, честная лошадка, сбежит от меня в трудной ситуации! Я виновато вздохнула, но заниматься извинениями, а уж тем более разматывать поводья было некогда. Я взмахнула руками и вовремя. У твари, наверно, уже слюнки потекли. Она нависла над мальчишкой и пошире распахнула пасть. В тусклом свете Светляка блеснули два ряда острых, как бритва, зубов. Мальчишка не выдержал и зажмурилась. И тут силовая волна смела тварь в сторону, волоком протащила через какие-то кусты и впечатала в дерево. Звук был такой, будто раскололи десяток глиняных горшков, и разнёсся он, наверно, по всему лесу.
Успех требовалось закрепить. Я торопливо освободилась от Грани и бросилась вперёд. Мальчишка так и сидел с зажмуренными глазами и разинутым ртом, но мне было не до него. Ничего страшного, обычный шок. Покусать его нежить не успела, я бы заметила. Гораздо интереснее мне было, куда подевались парни, но подумать на эту тему не было времени.
Тварь к моему приходу успела очухаться и подняться на лапы. Не долго думая я ещё разок силовой волной впечатала её в многострадальное дерево. На нём уже вмятина появилась от соприкосновений с дублёной шкурой нежити. Но что же делать? Я точно знала, какое заклятье наверняка уничтожит острозубую тварь, но, чтобы его сотворить, требовалось много времени, а его у меня не было. После удара в упор нежить пришла в себя всего лишь за пару секунд. Я опять швырнула её об дерево, хотя прекрасно понимала, что это не выход.
Мало того, что мне не хватало времени. У меня иссякала Сила. Ещё две-три силовых волны, и на огненное заклятие меня уже не хватит. Надо было срочно решать, что делать.
Наверно, я задумалась и пропустила тот момент, когда тварь пришла в себя и бросилась вперёд, целясь зубами мне в горло. И это однозначно было бы последним, что я увидела при жизни. Однако я не только пропустила этот момент, ещё я не услышала шагов у себя за спиной. Меч серебристой вспышкой обрушился на нежить. Отвратительная башка отлетела шагов на пять в сторону, а противная туша рухнула на меня, впечатывая в снег.
Кое как я вывернулась из-под неё и обнаружила над собой Рэйна. Он невозмутимо оттирал меч от свежей крови.
- Голову можешь взять себе на память для пополнения коллекции. Или вы, ведьмы, разделываете их на составные части для зелий?
Что я произнесла в следующий момент, лучше не повторять. Сказались накопившиеся страх и усталость. Если честно, я никогда не подозревала в себе таких способностей к языку. Мой монолог растянулся минут на десять и в нём я припомнила черноволосому всё. И его вечную невозмутимость, и не менее постоянную глупость. А особенно прошлась по последнему эпизоду, когда он разглядывал недобитую нежить, а в результате мы все чуть не погибли. За компанию досталось всем его родственникам, которые тоже узнали о себе и своём потомке немало нового. Рэйн выслушал спокойно, даже ни разу не перебил.
Наконец, я выдохлась.
- Что же касается головы, то тебе она больше подходит, - закончила я. – Мы, колдуны, из нежити зелья не варим, а привычки оставлять охотничьи трофеи на память не имеем. Иначе на них понадобился бы целый склад. Это люди обожают похвастаться своими немногочисленными подвигами. Так что забирай, дарю.
- Не нужна, так не нужна, - пожал плечами Рэйн. Что это с ним? Он, похоже, ни капли не разозлился. – Тогда предлагаю для надёжности сжечь труп. После костра он точно не встанет.
- Согласна, это самый верный способ, - нехотя подтвердила я.
- Тогда поднимайся.
Рэйн убрал меч в ножны и протянул мне руку, помогая встать на ноги. Коленки позорно дрожали, но я заставила себя успокоиться и пойти вслед за парнем. Мы вышли назад к просеке, где в снегу у тропинки сидели Гвель и Ксаш. Рядом, привязанные к ели, стояли все наши лошади. Грань сразу потянулась ко мне, я успокаивающе погладила лошадку по шелковистой гриве. Мальчишка, кажется, уже пришёл в себя. По крайней мере глаза он открыл, а рот наоборот закрыл и теперь взирал на меня и Рэйна с одинаковым благоговением.
- Госпожа ведьма, я…
- Успокойся, ничего такого не произошло, - отмахнулась я.
Однако отвязаться от Ксаша оказалось не так-то просто.
- Как?! Да если бы не вы, то я… то меня… съели бы!
- Но ведь не съели?
- Нет. Но ведь вы…
- А раз не съели, забудь об этом. Будешь обо всём помнить – голова лопнет. Говорю тебе как специалист.
Мальчишка ойкнул и схватился за выбившиеся из-под шапки волосы.
- Да шучу я, - рассмеялась я. – Оставь свои благодарности при себе. В конце концов, я тоже теперь хожу в должниках, ведь это Рэйн убил тварь, когда она совсем уже собралась мною закусить.
Рэйн пожал плечами, Гвель ухмыльнулся, а мальчишка уставился на своего приятеля с немым восторгом и обожанием.
- Всё, привал окончен. Сейчас быстро сооружаем костёр и сжигаем нашего знакомого зубастика, пока он не надумал приделать голову на место и опять за нами поохотиться, - скомандовал Рэйн.
Хворост мы таскали все вместе. Бродить по лесу в непроглядной тьме было мягко говоря глупо, поэтому я просто «обрила» ближайшее дерево. Веток хватило на высоченный костёр, куда мы торжественно погрузили начавший остывать труп и голову неизвестной твари. Я прошептала пару слов, и пламя взвилось до небес. За пять минут от магического костра осталась куча золы да пара обгоревших костей.
Мы вернулись к лошадям, вновь забрались в сёдла и тронулись в путь.
- Что это за тварь была? – спросил у меня Гвель.
- Не знаю. Что-то слишком часто оно стало повторяться, третий раз за неделю такое. Я когда в Караван ехала, решила воспользоваться магическим кругом, чтобы транспортироваться. И в деревеньке, к которой круг принадлежит, на меня напала тварь, очень похожая на эту. Что это было, сказать не могу, но я от неё еле отбилась.
- Я так понимаю, что это первый раз, - полуутвердительно произнёс Рэйн. – А когда был второй?
- Второй был, когда мы с тобой совершали увлекательную прогулку с целью полюбоваться рассветом, - не удержалась я от сарказма. – Тогда,
