считала, что примерно одинаковое, - хмыкнула я. – И какое же оно у тебя?
- Очень простое. Ты только представь запотевшую холодную кружечку пива, - мечтательно прикрыл глаза Гвель, - а над ней белоснежная пенная шапка. Ты делаешь первый глоток. Божественная жидкость пахнет цветами и жарким летом.
- Чем пахнет? – удивлённо уточнил Рэйн.
- Летом, не перебивай, - шикнул на приятеля Гвель. – Так вот, первый глоток всегда как первый поцелуй, только, в отличие от него, он повторяется всякий раз. И вот это неземное ощущение на кончике языка. А потом…
- А потом следует второй глоток, третий и так далее, пока бочка не опустеет. Ну а дальше – почётный караул в виде долгого и мучительного лежания под кустом, - закончила я.
- Да ладно, что вы понимаете, - обиделся Гвель.
- Всё, о вкусах не спорят, - примирительно вскинул руки Рэйн. – Лучше скажи, что ты обо всём этом думаешь?
- О чём?
- О боги, дайте мне сил, - взмолился черноволосый. – Как ты считаешь, храмовики, нападение на нас в лесу непонятной твари и осадное положение этой деревни (правда, пока не ясно, от кого они защищаются) связаны?
- Не знаю, - задумчиво протянул Гвель, не сводя глаз с двери в кладовую. – Римара, а ты точно, не знаешь, что за нежить на нас напала?
- В сотый раз повторяю, что не знаю. Знала бы, давно сказала.
- Вам не кажется, что всё это просто совпадение?
- Кажется, но пока ты витал в небесах, я Рэйну уже говорила, что в совпадения не верю.
- Тогда я ничего не понимаю.
- Аналогично, - хором вздохнули я и Рэйн.
- Другое дело, если бы эта нежить имела при себе записочку, в которой вязигский держатель передавал бы нам пламенный привет и приглашал на чашечку чая, - воодушевился Гвель.
- Размечтался, - хмыкнул Рэйн. – А письменной просьбы не сопротивляться и побыстрее быть съеденными от него же тебе не надо?
- Не надо, как-нибудь переживу.
- Может, моим мнением наконец кто-нибудь поинтересуется? – неожиданно спросил Ксаш. Если честно, я про него совсем и думать забыла.
- И каково твоё мнение? Что ты думаешь о создавшейся ситуации? – с готовностью поинтересовался Рэйн.
- Я не думаю, я знаю.
- Знаешь? Откуда? При твари всё-таки была записка?
- Всё шутите, госпожа ведьма? Просто у меня слух хороший, и я думать умею, – обиделся Ксаш. Ох, ну как же мальчишка стремится походить на Рэйна! Даже брови хмурит точь-в-точь как он. Стоп, когда это я успела заметить, как Рэйн хмурит брови? Мне этот самоуверенный красавчик никто, более того, ему самому скорее всего на меня плевать и навязался он со товарищами со мной сугубо из-за нехватки приключений на одно место. Так что успокаиваемся.
- Извини, больше не буду. И сколько раз тебе напоминать, чтобы ты звал меня по имени?
- Колись, откуда такая уверенность, - с улыбкой похлопал мальчишку по плечу Рэйн.
Ксаш для порядка ещё немного подулся, но гнев на милость всё же сменил и принялся рассказывать.
- Меня, когда похитили, колдун и держатель допрашивать пришли.
- Помним, ты говорил об этом, - кивнул Гвель.
- Меня все перебивать будут?
- Извини, молчу, - улыбнулся парень.
- Ну вот, они думали, что я всё ещё без сознания, а я уже пришёл в себя. И я слышал часть их разговора. Колдун тогда сказал, что «эти доисторические твари из всех щелей лезут». Это я его слова повторяю, - пояснил Ксаш, увидев наши недоумевающие взгляды. – А держатель у него спрашивает, почему так получилось и можно ли что-нибудь с этим сделать. Колдун отвечает ему, что они стараются изо всех сил, но ничего не выходит и вряд ли выйдет, потому что они вход взломали, а в Договоре напрямую сказано, что управлять может только Хранитель.
- Это всё? – спросил Рэйн.
- Да, после этого они у меня про Ключ и Врата спросили и ушли.
Продолжить разговор нам не удалось. Дверь в кладовку с грохотом распахнулась, и появился корчмарь. Продуктами он был увешан как ёлка шарами на Новый год. Слегка покачиваясь, корчмарь добрался до стойки, уронил, но, к счастью, не разбил бутыль с вином, попытался намазать здоровенный кусок пирога горчицей с хреном, полить баранью ногу вареньем и поджарить на открытом огне огурцы.
- Кх-м, господин Ягдыч!
Красивый полёт корчмаря в камин не состоялся. В последний момент Рэйн подхватил его и осторожно усадил на стул.
- Что с ним? – спросил Гвель.
Раскатистый храп послужил лучшим ответом. Одновременно густой сивушный дух поплыл по комнате.
- Напился и уснул, - прокомментировал Рэйн.
- Интересно, с какой радости такой праздник, - пробормотала я, подходя ближе.
Корчмарь сладко почмокал губами, улыбнулся, и храп стал раза в два громче.
- Может, его разбудить? – предложил Ксаш.
Я наклонилась над телом пониже, провела над лицом корчмаря рукой.
- Не выйдет, - покачала я головой. – Он так умудрился напиться, что раньше утра не очнётся.
- Что делать с ним будем?
- Риторический вопрос, - усмехнулся Рэйн. – Положим вон на той лавке, пусть спит себе на здоровье.
- А ужин я сейчас сам быстренько сооружу, - с готовностью подхватил Гвель, засучивая рукава.
- Никто и не сомневался, - кивнула я.
Засучив рукава, Гвель взялся за стряпню. Рэйн вернулся на своё место и углубился в изучение чесночно-луковой декорации над головой. Я немного повертелась у очага, но Гвель помощи не просил, и я, придя к выводу, что она от меня и не требуется, налила в оловянную кружку вина и присоединилась к Рэйну и Ксашу.
- Госпожа Римара, для чего здесь всё это понавешано? – спросил мальчишка, стоило мне оказаться рядом.
Вопрос явно касался украшений на потолке.
- А то сам не знаешь, - улыбнулась я.
- Корчмарю в кладовке места не хватило, - хитро прищурился Рэйн.
- Лучше бы ему на колбасу там места не хватило, - вздохнул Гвель около очага, на котором весело шипела яичница.
- Что тебе мешает спуститься вниз и исправить ситуацию?
- Гордость. Не поверишь, ведьма, но даже у обычных людей она иногда встречается.
- Воровать тебе твоя гордость не позволяет что ли?
- Не позволяет, - покаянно повесил голову парень.
- С каких это пор? – делано удивилась я.
- Вот с этой самой минуты.
- Госпожа Римара, так зачем здесь чеснок висит? – дёрнул меня за рукав Ксаш.
Я глотнула вина и почувствовала, как под кожей искорками побежало не тепло, а Сила. Всего-то три слова над кружкой произнесла, а какой эффект. Он, собственно, и требовался: на всякий случай следовало восстановить Силу, мало ли что. Уж больно здешние места не внушали доверия. А определённым образом нашёптанное вино является очень хорошим восстанавливающим средством. Только много его не выпьешь.
- Ну-ка, скажи мне, какое средство в народе считается одним из лучших, чтобы отпугивать нежить?
- Чеснок, - после секундного замешательства отрапортовал мальчишка.
- И чего тогда спрашиваешь?
- А от вампиров или оборотней он помогает?
- Так же, как и от умрунов, запрыг и прочей прелести.
- Как же, многим он помог, - фыркнул Рэйн, отдирая от ближайшей вязанки чесночную головку.
- Это смотря как им пользоваться, - не согласилась я. – Вот если такой штуковиной залепить твари промеж глаз, то очень хорошо помогает.
Рэйн молча повертел чесночную головку в руках.
- Ты считаешь, что вампиры и оборотни – безмозглые твари? Вроде тех же умрунов? – развернувшись ко мне лицом, спросил он.
- Так считают все, - пожала я плечами.
- А ты?
- Честно? Нет. Вампиры и оборотни принадлежат к древним народам, которые появились на этот свет гораздо раньше людей. Они прекрасно жили рядом с теми же эльфами, которых люди считают светочем разума. И заметь, никто не жаловался. А потом появился человек, стал выстраивать свои порядки и объявил вампиров и оборотней кровожадными тварями.
- Почему? – шёпотом спросил Ксаш.
- Почему? – на мальчишку я не смотрела. Я не сводила глаз с Рэйна. Он сидел непривычно тихий и очень бледный, гораздо бледнее обычного. Если бы свет не играл в его зрачках, которые были прекрасно мне видны, потому что оказались прямо напротив моих, в какой-то пяди, его можно было принять за привидение. – Потому что люди испытывают те же страсти. Вампиры выпускают кровь? Люди тоже любят это делать. Это не страшно и не ужасно. А страшно и ужасно то, что вампиры её пьют для сохранения собственных жизней, а люди проливают, просто так, ради удовольствия или наживы. Оборотням нужно мясо тоже для того, чтобы жить, а людям опять ради чудовищных стремлений, не связанных с необходимостью. Вампиры и оборотни имеют гораздо больше возможностей для того, чтобы убивать, но стараются не делать этого. Люди возможностей имеют меньше, зато кровожадны и завистливы. Они завидуют тому, чего не имеют. Отсюда все эти сказочки про ужасных острозубых тварей с обликом человека и чёрной душой. Отсюда и причисление вампиров и оборотней к нежити.
В корчме повисла тишина, только яичница фырчала на сковородке. Рэйн как-то странно смотрел на меня. Не то с восторгом, не то с удивлением. Я у него такого выражения лица не видела никогда.
- Ты действительно так думаешь? Что вампиры и оборотни ничем не хуже эльфов? – тихо спросил он.
- Зато они на порядок лучше людей. Я этих мыслей никогда не скрывала, за что регулярно получала во время учёбы. После неё со мной уже не рисковали связываться, - призналась я. – А ещё у меня был один знакомый оборотень, очень милый парень.
По комнате потянуло гарью.
- Яичница!!! – взвизгнула я, бросаясь к очагу.
Гвель и сам сообразил, что ужин того гляди сгорит. Парень схватил сковородку с огня и тут же чуть не уронил себе на ногу. Виноват в этом был не он, а распахнувшаяся во всю ширину входная дверь.
- Спасители! – проорал сухонький дедок и рухнул перед нашим столом на ловко пододвинутую скамью. Позади него замаячили две фигуры, знакомые нам по препирательствам у ворот.
То, что Гвель промолчал, свидетельствовало о крайней глубине потрясения. Однако в том, что он выскажет всё, что думает, чуть позже, я не сомневалась. И выслушивать его, скорее всего, придётся нам.
- Госпожа ведьма! Господа наёмники! – вновь заверещал дед. – Сжальтесь! Спасите!
- Спокойно! Вы кто такой? – рискнула я прояснить ситуацию.
- Староста я, - неожиданно спокойно откликнулся дедок.
- Уже лучше. Что вам от нас надо? – присоединился ко мне Рэйн.
- Спасите! Помогите, господин наёмник! Вы не сумневайтись, мы заплатим, скока сможем, - затянул староста прежнюю песню с небольшими изменениями.
- Да объясните наконец, от чего вас спасть? – не выдержала я.
- Вы согласная, госпожа ведьма? – рано обрадовался дед.
- Ни с чем я не согласная, - отрезала я, – пока не узнаю, что вы хотите.
- Так нанять вас хочу.
- Это понятно. Для чего? – вновь попытался выяснить суть дела Гвель. Сковородку он оставил на столе и присоединился к нам.
- От ужасти страхолюдной нас и наших деток спасти. Мне-то что, я уж стар, мне помирать скоро, а детки-то невинные…
Дед выудил их кармана овечьего полушубка огромный носовой платок и трубно высморкался. Оба мужика за его спиной рукавицами синхронно утёрли с щёк скупую мужскую слезу.
- Ясно, - с облегчением вздохнула я, - у вас завелась нежить.
- Именно, госпожа ведьма, - радостно закивал дед. – Никакого спасу от неё нету. Так за полгода всех застращала!
- За сколько? – удивилась я.
- Полгода, - повторил староста. – Вот как озимые заколосились, так страховидла-то и появилась.
- Чего же вы тянули столько времени? – всё ещё не могла поверить я. – Здесь же Вязига недалеко, послали бы за колдуном, он бы
