неприятелем и вообразить страшно.
Вот только юноша и сам не рассчитал движений. Он сильно ударился обо что-то головой и потерял сознание. Скоротечное противостояние завершилось. Вот только кто одержал верх, было неизвестно.
– Смотрите, он зашевелился! – раздался восторженный мальчишеский голос, больно ударив по ушам. Голова тут же загудела.
«Откуда здесь какие-то мальчишки?» – удивленно подумал Рендал, с трудом открывая глаза. Судя по всему, он лежал. Прямо перед лицом мужчины обретался незнакомый парень в церковном одеянии. Юный сенарианец с нескрываемым любопытством разглядывал распростёртого перед ним человека.
Вскоре подошла высокая светловолосая женщина, облачённая в одежды с символами Шестерых на рукавах. Служительница внимательно осмотрела мужчину, затем произнесла:
– Конечно, очнулся! Неужели ты сомневался в могуществе Сенарии? – с улыбкой спросила она у юнца. – Боги даровали мне силу исцелять людей. Этот человек не мог погибнуть! – уверенно проговорила женщина тоном, не терпящим возражений.
«Целительница» – догадался Рендал.
– Во… – попытался произнести он.
Несмотря на невнятное бормотание, его желание было исполнено незамедлительно. Жадно глотая холодную воду с каким-то странным привкусом, Рендал на глазах возвращался к жизни. Вскоре в памяти всплыли события последних дней.
– Лита! – с ужасом вспомнил он, осознав, что теперь вряд ли сумеет найти дочку.
– Не нужно так волноваться! – приятный голос женщины звенел как горный ручеек, наполняя спокойствием. В нём чувствовалась потаенная сила и непоколебимая убежденность. – Все будет в порядке. Раз уж Боги милостивы к тебе, всё непременно будет хорошо! – добродушно заверила она.
– Моя дочь... её похитили! Я не успел, не смог... – взволнованно шептал Рендал, лихорадочно озираясь вокруг. Глаза его стали бешенными, а жилы на шее раздулись. Казалось, ещё немного и он бросится бежать, куда глаза глядят, лишь бы хоть как-то приблизиться к желанной цели – возвратить дочку.
Это заметила и целительница. Но расценила по-своему.
– Тебе сейчас нужен отдых и покой, – промолвила она, проведя рукой над головой Рендала сверху вниз, и что-то прошептав. Затем добавила уже громче, – а теперь спи!
В следующий раз юноша очнулся, чувствуя себя уже полностью здоровым. Молодой и полный сил, он готов был тут же броситься в погоню, на поиски дочери… Если бы имел хоть какие-то предположения, где её теперь искать. След обрывался столь неожиданно, что оставалось только гадать о местонахождении Литы.
Но юноша не был уверен даже в том, что маг, укравший Литу, принадлежит к Ковену. Точнее, он не сомневался, что член магической гильдии не мог совершить такого злодеяния. С другой стороны, Рендал не решался вообразить, что в Империи существуют те, кто владеет магией, но не входит в братство посвященных. К тому же столь могущественные, что способны запросто исчезать из одного места и появляться в другом. Противоречие не давало покоя. И выход из него никак не удавалось отыскать.
– Вот ты и очнулся... – раздался знакомый голос жрицы.
– Где я? – как можно спокойнее поинтересовался больной, опасаясь, что его могли вновь погрузить в целебный сон. Мужчина отчаянно не желал терять больше ни единого мгновения.
– Вы в безопасном месте, в церкви. Это в дне пути от трактира «Гостеприимство Хэккинса», где вас нашли. – пояснила жрица с приятной улыбкой.
Рендал окинул её взором и нашел весьма привлекательной. Для служительницы церкви, разумеется. Впрочем, он тут же выбросил все мысли об этом. Гораздо больше его волновало другое.
– А чем Там все закончилось? – с замиранием сердца поинтересовался мужчина, воскресив в памяти злополучные события. В голове не укладывалось, как ему удалось выжить после столкновения с двумя сильными противниками.
– Ты имеешь в виду судьбу человека, с которым вы боролись в одной из комнат трактира? – когда больной кивнул, жрица продолжила, – Он погиб.
«Ни тени сожаления на лице или в голосе» – не без удивления отметил Рендал. «А ведь церковь неустанно твердит про любовь к ближнему! Странная она какая-то...» Жрица порядком его удивила. Честно говоря, мужчина представлял себе целительниц несколько иначе. И уж никак не мог вообразить столь равнодушного отношения к человеческой жизни.
– Мне не ведомо, что вы с ним не поделили. Но в результате вашей ссоры в комнате практически не осталось целой мебели! – с осуждением произнесла женщина.
«Сломанные деревяшки её беспокоит больше, чем гибель человека!» – удивлению юноши не было предела. До этого он считал женщин и в особенности целительниц более человеколюбивыми. Всё же от них нередко зависело чужое здоровье. Да что там – они порой попросту спасали пациентов!
– Твой противник случайно ранил сам себя отравленным кинжалом, когда в него каким-то образом угодил тяжелая мебель. – Жрица говорила спокойным голосом, словно подобные события не были редкостью. Она попросту констатировала факт. Сухо и без эмоций. Казалось, что происшедшее её мало волнует.
Рендал отпил воды, пытаясь осмыслить слова целительницы. Ему следовало решить, как действовать дальше. А вместо этого голову забивали переживания о прошлом. Вооруженный отравленным кинжалом противник уступил безоружному мужчине в бою. Очевидно, светлые Боги направили руку Рендала!
– На твоё счастье оказалось, что это разыскиваемый наёмный убийца! – последние два слова жрица произнесла с некоторым трепетом.
Еще бы! Сообщество убийц, если действительно существовало, не могло не вселять страх в сердца добрых граждан Империи. Несущие смерть были сущим кошмаром – неуловимые и жестокие. Ими запугивали непослушных детей. Только в отличие от вымышленных персонажей, эти антигерои были реальностью.
Причем поймать хоть сколько-нибудь значимого члена этого сообщества страже не удалось ни разу за всю историю их противостояния. Именно поэтому точно нельзя было утверждать, что гильдия всё же существует. Хотя отдельные представители наверняка существовали.
В народе и вовсе ходили слухи, будто это культ, поклоняющийся кровожадным, жестоким демонам. Самой достоверной информацией о тайном сообществе была статистика убийств с характерной предысторией. Перед смертью жертвы получали метки Танара[1]. Однако это само по себе ни о чём не свидетельствовало. Возможно, кто-то попросту старался снять с себя подозрения.
– Не может быть! – воскликнул юноша, не веря в собственную фортуну.
Если убитый действительно принадлежал к Тёмному братству[2], жизнь Рендала поистине висела в тот раз на волоске. О том, чтобы уничтожить такого противника и речи быть не могло. Даже простая царапина от отравленного кинжала могла лишить жизни.
После небольшой паузы, которая потребовалась на осознание всей полноты картины, мужчина неожиданно для самого себя воскликнул:
– Неужели Ковен в союзе с Тёмным братством?!
– Что? – несказанно удивилась жрица. – Причем тут маги?
Рендал рассказал обо всё, что ему было известно. Одно цеплялось за другое. Объяснять оказалось совсем непросто. Начать пришлось с жены… Слишком сильна была рана, чтобы он мог все это держать в себе. Да и внешность добродушной жрицы, готовой внимательно выслушать и утешить, располагала к откровенности.
Его история была встречена ей с искренним сочувствием и сопереживанием. Поощряемый вниманием слушательницы, юноша говорил и говорил... Жрица незаметно оказалась рядом с Рендалом, затем присела на кровать, затем пододвигалась всё ближе и ближе... Утром мужчине еще предстояло ужаснуться содеянному, но до этого было так далеко.
Юноша весь извелся, не находя себе оправдания. Он чувствовал себя не только предателем погибшей супруги, но и соблазнителем высоконравственной женщины, которая, несомненно, не могла сама отважиться на столь низкий шаг. Зато жрица, похоже, не испытывала каких бы то ни было угрызений совести по поводу произошедшего. Впрочем, поглощённый своими мыслями молодой человек этого не замечал. Он видел окружающее сквозь призму собственных переживаний, что сильно мешало рассуждать здраво.
От тяжких раздумий и самобичеваний мужчину отвлекла просьба ещё раз рассказать о маге, участвовавшем в похищении. Юноше почему-то показалось, что ниточка следа, возможно, вновь протянется к похитителю, стоит только поведать женщине обо всём. Поэтому он, как можно подробнее постарался описать таинственного незнакомца. Женщина слушала, не перебивая, иногда кивая в такт собственным размышления.
– Так значит, эта тряпица, что была у тебя в руке, часть его одеяния… – заключила жрица, после того, как Рендал закончил говорить. – Маги! – буквально выплюнула она. – Почему Император вообще терпит присутствие подобных подданных?
Женщина явно имела на них зуб. Большой и очень острый! Её отношение несколько шокировало молодого человека, привыкшего думать о повелителях неведомых сил исключительно уважительно. Заподозрить их в чём-то непотребном казалось просто кощунственным.
– Магическая сила должна быть дарована светлыми Богами. Лишь тогда она может быть использована во благо! А откуда черпают её все эти мерзкие маги? Они просто воруют её!
Рендал не мог ничего возразить, хотя и не был согласен с такими выводами. Поэтому он счел за лучшее промолчать. Речи жрицы его обескуражили. И, пожалуй, даже испугали. Впрочем, он старался не подавать вида, что у него не слишком хорошо получалось.
– Но теперь-то у Нас есть чем приструнить их! – жрица как-то недобро усмехнулась. – Собирайся, мы отправимся в Лонар! – неожиданно скомандовала она. – Доказательства это очень существенно...
Опешивший Рендал не сразу нашелся, что ответить. А когда нашелся, то сразу же обругал себя за столь дурацкий ответ:
– Да мне и собирать-то нечего…
Впрочем, женщина и не ждала иного. Её, похоже, вообще мало интересовала реакция мужчины. Всё уже было решено без его участия. Сама жрица оказалась подготовлена к немедленному отбытию. Так что вскоре они тряслись в седлах, двигаясь по направлению к Лонару.
Рендал проклинал себя за то, что не поинтересовался, зачем они отправились в такую даль на ночь глядя и чем вообще вызвана подобная спешка. Но спросить всё никак не решался. Стоило ему взглянуть на будто ставшую одержимой жрицу, как его вопросы разлетались испуганными птицами.
– Слушай, – Рендал жутко стеснялся, неуверенно чувствуя себя, обращаясь к жрице старшей его по церковной иерархии, на «ты». Но после того, что было между ними, обращаться на «Вы» было бы глупо... – А как тебя зовут-то? Мы уже столько знакомы, а я до сих пор не удосужился спросить. Да и ты не спешила представиться, даже когда… Ну ты понимаешь.
К концу речи Рендал окончательно смутился. Еще бы! Он и представить не мог, что до близости с женщиной, тем более, такой, даже не узнает её имени. Речь получилась какой-то неприятной, нелепой, скомканной. Совсем не так молодой человек хотел бы её произнести. Но что вышло – то вышло.
Жрица ничуть не смутилась ни сумбурности его слов, ни намёку, содержавшемуся в словах. Мило улыбнувшись, она вновь показалась добродушной, понятной, знакомой. Извиняющимся тоном она произнесла:
– Эталь Хилар! – представилась женщина. Выдержав небольшую паузу,
