панических попыток её нащупать, мне начало казаться, что прохода и вовсе не было! «Может, это всего лишь дурной сон?» – с надеждой подумал я.
Видимо, Эталь посетила такая же мысль, так как промолвила:
– Ущипни меня!
Голос до такой степени изменился, что показался незнакомым. Такой подавленной, испуганной, едва ли не сломленной я жрицу не только не видел, даже представить себе не мог!
Должно быть, следующее моё действие было продиктовано желанием увидеть прежнюю уверенную в себе Эталь, пусть даже разгневанную. Я не придумал ничего лучше, чем ущипнуть её за по... пониже спины!
– Эй! – воскликнула она от неожиданности. На мгновение передо мной вновь была гордая, несгибаемая, пусть и разгневанная женщина. – Сейчас не время и не место для таких шуток!
– Ты же сама просила! – с невинностью младенца отозвался я.
Это помогло ненадолго отвлечься от ситуации, в которой мы оказались. Полагаю, Эталь уже начала переживать, чем же она провинилась перед Сенарией, что её замуровали в четырёх стенах, когда я отвлёк её своей дурацкой шуткой. Что не говори, а и от них порой есть толк!
– Ладно... Не стоять же нам на месте. – решительно заявила она. – Давай осмотрим помещение, здесь должны быть какие-то рычаги или нажимные панели. Не собираются же нас здесь запереть насовсем!
Ничего более разумного в тот момент в голову не пришло, так что мы приступили к осмотру. Наиболее похожей на дверь нам показалась стена в торце помещения. Казалось, на ней виднелись характерные трещины, за которыми мог скрываться проход.
Мы старательно ощупывали стену в четыре руки, когда сзади нас внезапно окликнул чей-то уверенный голос, в котором мне послышалась некоторая насмешливость.
– Будьте великодушны и простите, что отвлекаю вас от столь важного занятия! – промолвил кто-то за нашими спинами. – Я уверен, что поглаживание стены является в высшей мере занимательным времяпрепровождением, но все же, рискну предположить, что с не меньшим удовольствием вы проследуете в моё скромное жилище, где нас уже ждет накрытый стол! Эмпирус свидетель, гости в этом доме не останутся голодными.
Появление человека было неожиданным. Надо полагать, мы выглядели довольно глупо, когда разом обернулись и одновременно переспросили:
– Что?
В наших голосах были и удивление, и надежда, и... Да чего только в них не было!
Не могло быть никаких сомнений, перед нами стоял сам архиепископ. Он был одет в соответствующую сану одежду: лиловый саван с изображением шестиконечной звезды в круге – символ шестерых. Богатый узор из золотых нитей делал его похожим на аристократа. В мужчине чувствовалась какая-то внутренняя властность, сила, непоколебимая уверенность. Я сразу понял, что этот человек привык распоряжаться чужими жизнями.
Резиденция архиепископа могла находиться как в дворянском особняке, так и вовсе в одном из непримечательных домов нижнего города. Наверняка проходов к ней существовало несколько. Конспирация соблюдалась чрезвычайно строго – никто не должен был знать, где именно соизволит пройти иерарх Церкви.
Взять хотя бы нас с Эталь. Хоть мы и попали к нему в гости, что уже говорит о некотором доверии, но указать кому-то жилище архиепископа попросту не смогли бы. Это вызывало у меня почтительное восхищение. Архиепископ, судя по всему, был верен старой доброй мудрости: лучший способ сохранить тайну – не доверять её никому!
Конечно, его жилище было чуждо аскетизму. Впрочем, даже юный писарь не ждал ничего иного. Те, кто занимает высокие посты, хоть в государстве, хоть в церкви, должны и жить лучше прочих. Эта несомненная истина не подлежала обсуждению.
Впрочем, особенной роскоши тоже не оказалось. Красивый дорого обставленный, но выдержанный в строгом стиле кабинет, в который архиепископ нас пригласил, был, надо полагать, лучшим отражением его самого. В том смысле, что характеризовал его как человека знающего толк и в делах и в отдыхе.
– Вы, должно быть, удивлены моими словами насчет накрытого стола, которого вы здесь не видите? – полувопросительно промолвил архиепископ. Лица наши наверняка были отражением внутренних чувств, так что он продолжил, не дожидаясь ответа, – Сейчас вы все поймете! – с этими словами мужчина взял со стола колокольчик и позвонил в него.
Широкие двойные двери кабинета распахнулись, и четверо монахов в однотонных тёмных рясах внесли накрытый стол. Затем принесли и расставили стулья, поклонились архиепископу и удалились.
– А теперь прошу к столу! – радушно предложил хозяин.
Отказать столь важной персоне мы не могли, поэтому покладисто заняли свои места. Аппетитно блестел маслянистой корочкой жареный гусь, украшенный зеленью, жаренная рыба, пироги... Маняще покоилось в бутылке добротное выдержанное вино нескольких сортов. Словом, лучше даже не вспоминать на голодный желудок.
Теурос тоже составил нам кампанию за столом, и мы приступили к трапезе. После блуждания по бесконечным тёмным коридорам лично у меня аппетит был зверский. Эталь вела себя более сдержанно, скорее попросту не желая обидеть хозяина. Зато сам он уминал за обе щеки, нисколько не стесняясь.
Наслаждаясь кушаньями, я вскоре совершенно искренне подумал: «А не такой ж страшный тип этот Теурос, хоть и архиепископ!»
– Что же вас привело в мою скромную обитель? – поинтересовался он, когда было отдано должное трапезе.
Мы с Эталь ошарашено переглянулись. «Как это, что нас сюда привело?» – немой вопрос витал в воздухе. На лице Теуроса не было и тени улыбки. Понимая, что надо как-то отвечать, я всё равно никак не находил слов и оттого только больше нервничал.
– Шучу, шучу! – рассмеялся архиепископ. – Я читал ваше донесение, милая моя Эталь, но, попрошу еще раз поведать мне всю историю целиком. Кстати, чадо Рендал, – обратился он ко мне, – хотелось бы услышать и вашу версию событий.
– Э... Ваше святейшество, что именно вы хотели узнать обо мне? – в некотором замешательстве поинтересовался я, опередив жрицу.
– Согласитесь, чадо Рендал, вашей встрече с Эталь предшествовали несколько необычные события! – вежливо промолвил Теурос.
«Неужели она все рассказала?!» – в ужасе подумал я. «И о жене? И о том, что мы с ней...» Видимо, переживания очень красноречиво отразились на моём лице, так как архиепископ промолвил:
– Уверяю, вам нечего скрывать перед пастырем духовным!
Покосившись на Эталь, я неуверенно начал рассказывать. Архиепископ слушал, не перебивая, лишь иногда кивал головой в такт своим мыслям. После меня слово взяла Эталь.
Слушая её в пол уха, так как знал всё, что она расскажет, я заметил в углу комнаты какое-то движение. Поскольку оно происходило за нашими спинами, это доставляло известные неудобства. Волнение не давало покоя. Мне просто необходимо было увидеть всё воочию, чтобы не изводить себя попусту нелепыми догадками.
Обернувшись, я с удивлением обнаружил писца, неизвестно когда появившегося в кабинете. Не трудно догадаться, что именно он усиленно конспектировал. Наши слова не просто оставались в памяти Теуроса, они становились достоянием истории.
– Зачем вам это нужно? – возмущенно вопросил я архиепископа, указывая на писца. Мне совершенно не хотелось, чтобы моя личная жизнь, кем бы то ни было, пристально изучалась. Тогда это казалось весьма существенным неудобством.
Теурос приложил палец к губам, приказывая мне замолчать. Что-то в его облике неуловимо изменилось. До этого он казался своим человеком, добрым и радушным. Теперь мне вдруг резко расхотелось с ним спорить! Архиепископ жестом попросил Эталь продолжать.
Больше я не решался перебивать, вспомнив внезапно, где я нахожусь и как близки уютные апартаменты к безжизненным сырым катакомбам. Всё же мы не просто зашли на ужин к старому знакомому.
– И вот, мы оказались здесь! – закончила повествование Эталь.
Некоторое время архиепископ задумчиво кивал, не говоря ни слова. О чём он размышляет, оставалось загадкой. И это несколько настораживало. Я даже подумал, а не решит ли он, что мы ему больше не нужны? «Да нет же! Это же служитель церкви!» – подбодрив себя этим неубедительным заявлением, я немного успокоился.
– Так, так, так... – проговорил он сосредоточенно. – Разбойница, которую вы пленили, оказалась действительно не так проста! К сожалению, её память оказалась магическим образом стерта. Но вопрошающим удалось выяснить, что женщина нападала только на служителей церкви, которые часто вынуждены проезжать тем трактом.
Я отрыл рот от изумления. «Выходит, Эталь была не так уж неправа на счёт разбойницы?» Не верить архиепископу было бы кощунством, поэтому его слова я ни в коем случае не ставил под сомнения.
– Сама разбойница считает своё поведение никем не навязанным. К тому моменту, как вы её поймали, ей были убиты трое наших братьев. Первый пропал чуть больше дюжины дней назад. – архиепископ задумался. – Теперь поговорим о твоей дочери. Что нам известно? Похитил её некий маг, причем способный. Это случилось примерно за дюжину дней до вашей встречи с разбойницей.
Его очевидные намёки на связь этих двух событий показались мне ужасающими.
– Куда еще могла отправиться Эталь, услышав историю о похищении невинного чада, как не в Лонар? Сдается мне, похищение девочки стало частью чьего-то хитроумного плана, направленного против интересов церкви! – Теурос усмехнулся, показав сточенные, но крепкие зубы. – Похоже, что наши враги включили вас двоих в свою игру! – резюмировал он.
– И.. и что с нами б-будет? – испуганно пробормотала Эталь.
Архиепископ выдержал зловещую паузу. После чего промолвил:
– Попробуем переиграть противника. Наверняка он не ждет от меня такого шага! – Теурос просто таки излучал уверенность. – Вы свободны! – неожиданно промолвил он. – Брат Рей вас проводит.
Мы с Эталь торопливо встали со своих мест и, поклонившись, поспешили к монаху, уже ожидавшему нас в дверях. В мыслях царила сумятица. Я понял только одно – церковь решила мной с кем-то сыграть. И это наверняка было небезопасно.
Обратный путь отличался от того, которым мы пришли сюда. Другие потайные двери, иные запутанные коридоры... За всю дорогу мы не проронили ни слова. Каждый был занят собственными мыслями.
Только оказавшись в таверне, в своей комнате, мы вздохнули с облегчением. Эталь на всякий случай проверила, не подслушивает ли нас кто-нибудь, заперла дверь на ключ, лишь потом заговорила жарким шёпотом, близко прижавшись к моему уху:
– Ты же понимаешь, что архиепископ вовсе не такой милый и добрый, каким кажется? Он сказал нам не то, что думает, а то, что мы должны были услышать! – Эталь выглядела страшно взволнованной. Пожалуй, даже больше, чем я.
– Эй, не преувеличивай! – шутливый тон дался мне без труда. Ситуация не казалась такой уж безвыходной. – Конечно, он мог и недоговаривать, но нам-то что с того? Пусть себе строит свои зловещие планы и коварные интриги. В конце концов, что нам мешает сбежать?
– Как это что? – взвинтилась она. Ни о каком шёпоте речи уже не шло. Женщина расхаживала по комнате, жарко жестикулируя. – Неужели ты ничего не понял?! Нас же используют в тёмную, причем не только Теурос, но и какие-то маги, сумевшие просчитать все действия!
– Даже так? – недоверчиво переспросил я. Честно говоря, мне казалось, что
