долгий путь ни одного привала!» – подавленно думал он. И куда только делось его одержимое стремление, позволявшее день за день проходить пешком столько же, не чувствуя ни боли, ни усталости? Болело всё: ноги, руки, спина… и остальное.
Но в мученьях или в радостях… путь рано или поздно неминуемо должен был окончиться. И вот, наконец-то, на горизонте стал различим большой город. По пути к нему Эталь занималась просветительской деятельностью – знакомила Рендала с Лонаром. Юноша впитывал знания как губка. Всё новое казалось удивительно интересным, а потому легко запоминалось.
Город делился на три части: замок графа, город внутри стен, и всё, что за ними. Все это называлось столицей графства Лонар. Как несложно догадаться, город носил одноимённое название.
Расположение для крупного торгового порта было отменным. Бухта на побережье Тёплого океана вмещала в себя множество купеческих кораблей и всевозможных лодочек. Но даже гавань была поделена. Видимо, ни что в этом городе не было цельным. Она состояла из двух частей: городских доков, тех, что были прямо под стенами «верхнего города», и малых доков. В первых швартовались только состоятельные корабелы, а вторые являлись пристанищем небогатых купчиков, да рыбаков.
Замок графа располагался в некотором отдалении от основных городских укреплений. Возведенный на небольшом острове, он некогда соединялся с сушей подъёмным мостом, что обеспечивало дополнительную защиту при осаде.
Это монументальное строение насчитывало уже три века славной истории. Ему неоднократно доводилось отражать нападения, быть свидетелем штурмов, и ни разу замок не был взят неприятелем.
До сих пор сохранились проходы-ловушки, башни с многочисленными бойницами... – много различных хитрых архитектурных приспособлений, сохранившихся со времен дедов и прадедов нынешнего графа. Не угодил ему только подъемный мост, который заменили архитектурно-прекрасным, изысканно-утончённым, но военно-небезопасным сооружением, соединявшим замок и город.
Под защитой стен в так называемом «верхнем городе», располагались дома знати. Они стоили совершенно неслыханных денег. Далеко не каждый, пусть и весьма состоятельный купец мог себе позволить иметь здесь жильё. Это была вотчина аристократов, фамилии которых уходили корнями во времена основания города. Ну и тех, кто их обслуживал, разумеется.
Естественно, верхний город не мог обойтись без магазина портного, изготавливающего изысканные модели одежды на заказ. Так же имелись две дорогостоящих роскошных таверны, и парочка магазинов, где продавалось все, что душе угодно. Общей у всех товаров была лишь высокая цена.
Самым восхитительным зданием, разумеется, являлся величественный собор Лонара. Это монументальная громадина была видна за много миль. Острые шпили возносились над крепостными стенами, будто намекая, что власть принадлежит отнюдь не светским правителям.
Покровителем Лонара считалась Лерена[3] – самая добродетельная из всех шести божеств. И храм во всём своём великолепии был посвящён именно ей, о чём свидетельствовали неописуемой красоты витражи и главный алтарь с огромной статуей вчетверо превышающей человеческий рост. Хотя внутри, разумеется, имелись алтари всех сенарианских Божеств. Обидеть хоть одного из Шестерых было бы непростительным кощунством.
Естественно, как в каждом крупном городе Империи, в Лонаре имели свои представительства Ковен магов и Содружество вольных наёмников. Два этих объединения являлись официально разрешенными и одобренными самим Императором. Каждое, по сути, представляло собой школу для аристократов, где помогали развить способности той или иной направленности.
Не стоит думать, что туда мог попасть кто угодно – ни в коем случае! Обучение стоило небольшое состояние, так что какой-нибудь сын лавочника и помыслить вступить в славные ряды знаменитых объединений.
Но какой аристократ откажется блеснуть высоким титулом рыцаря-защитника или повелителя пламени третьей ступени посвящения? Впрочем, едва ли у одного из пятидесяти находились хоть какие-то магические способности. Говорить о сильном Даре и вовсе не приходилось, поэтому Ковен был представлен скорее формально. Вся его мощь была сконцентрирована в Башне – грозной резиденции, удалённой от всех имперских центров. Поговаривали, что это целый город. Впрочем, достоверных источников имелось недостаточно много, чтобы утверждать что-либо наверняка.
В городе за стенами, «нижнем городе», за шикарностью, красотой и утонченностью никто не гнался. Конечно, можно было выделить из общей массы неказистых домов купеческий квартал, отличающийся неким подобием порядка. Но в целом, нижний город был огромной деревней, где крепкий дом соседствовал с полуразвалившимся. Казалось, что никакой порядок в строительстве в нём не соблюдается. Кривые узкие грязные улочки, ямы, нечистоты – всё это наводило на мысли о безалаберности и попустительстве.
По мере приближения к столице графства, дорога становилась все более оживленной. Все чаще попадались телеги, груженные товарами, да и просто люди, движущиеся с авоськами и корзинками. Торговля бурно развивалась – одни спешили что-то продать, другие прикупить.
Многие провожали долгими подозрительными взглядами странную парочку всадников, один из которых вез то ли бессознательную, то ли мертвую женщину, небрежно переброшенную через седло. Но никто не сказал ни слова! Подозревать могли всё, что угодно, но вмешаться или хотя бы поинтересоваться ни один не отважился. Или не захотел.
Рендал впервые в жизни видел такое скопление людей. Что сразу бросилось ему в глаза, в небольшой рыбацкой деревушке нравы отличались от городских, причём, в лучшую сторону.
Здесь часто кто-то ссорился или даже дрался, но остальные либо проходили мимо, либо с интересом смотрели на бесплатное развлечение. Шум и несвойственная деревням суматоха подавляла, словно шептала: «Беги отсюда, уходи пока можешь!» Наблюдая толпы движущихся людей, мужчина невольно подумал: «Да это просто стадо какое-то!»
– Эталь, – обратился к своей спутнице Рендал, неуютно чувствующий себя в городе, – А почему тут такой бардак? Неужели некому навести порядок?
Она сначала отмахнулась, но потом сжалилась и снизошла до более распространенного ответа:
– Откуда здесь возьмутся стражники? Это же нижний город! – с ноткой презрения ответила она. Приходилось почти кричать, чтобы друг друга услышать. – Кого-то из простонародья потащат в тюрьму, только по обвинению в убийстве или же серьезной краже. Доказанной. – весомо добавила она. – А в остальном, они сами должны о себе позаботиться!
Возмущённый до глубины души её циничными словами, Рендал воскликнул:
– Но, ты же жрица Шести! Разве тебе не должно нести людям свет знания, направляя их словом и делом праведным, аки пастырь наставляет овец нерадивых?
– Ха! А ты не промах, как я погляжу! – усмехнулась Эталь. – Тогда ответь мне, возможно, как овец, мы должны и кушать людей или же стричь с них шерсть? – хитро прищурившись, поинтересовалась она.
– Не есть, но... – Рендал хотел, было, сказать, что налоги с людей стригут покрепче, нежели с овец шерсть, но вовремя захлопнул рот, вспомнив, что его спутница не просто доверенная собеседница, а представительница церкви. И она могла не погладить по головке за слова, признанные «наветом на церковь святую и праведную, о благе народном радеющую».
До ворот в верхний город они двигались молча. Эталь брезгливо и свысока смотрела на человеческие массы. Рендал тоже никак не желал комментировать происходящее вокруг. Он решил смотреть, слушать, да помалкивать, чтобы понять, как же люди дожили до такого плачевного состояния.
Вскоре им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. Двигаться по городу верхом было запрещено. Оставить лошадей в конюшнях нижнего города Эталь не пожелала. «Ну, нет – так нет» – подумал Рендал – «Ей виднее».
К тому же, если бы они сдали лошадей, ему пришлось бы волочь разбойницу на себе! Весь этот небольшой отрезок пути до ворот в верхний город Эталь улыбалась каким-то своим мыслям, а юноша, напротив, хмурился, наблюдая суету, толчею... О «благовониях», наполнявших нижний город, и говорить не приходилось!
Вход в верхнюю часть Лонара был дозволен далеко не всем людям. Как выяснил у Эталь Рендал, раньше и вовсе не пускали никого, кроме тех, кто в нём жил. Но граф, изрядно проигравшись на каком-то празднестве, разрешил проходить в верхний город всем желающим. Правда, эти «все» должны были заплатить за проход.
Многие мещане нижнего города тут же решили тряхнуть мошной, лишь бы прикоснуться к богатству и роскоши верхнего города. А заодно и похвастаться перед соседями. Помимо них иуда стремились воры, жулики, ну и паломники, разумеется.
Внутрь пускали только по специальным грамотам, удостоверяющим право на посещение. Тем не менее, выстроилась целая очередь из соискателей права на проход! Хотя многих безжалостно прогоняли, нередко с применением силы, остальных это не смущало.
– Слушай, а почему все пытаются проникнуть в город, раз уж знают, что их все равно выгонят? – изумленно поинтересовался Рендал у своей спутницы, глядя как очередного мужчину с руганью выталкивают взашей.
– Жулики! – с презрением ответила Эталь. – Или жертвы жуликов. Многие покупают «пропуск», который на деле оказывается банальной подделкой! Но доверчивых дураков всегда хватает, так что мошенники наживаются.
Теперь даже Рендал ощутил неприязнь ко всем этим недалёким людишкам, которые так бестолково себя ведут. Он даже посочувствовал стражникам, которым в жаркий день приходилось стоять в кольчугах, шлемах, с тяжелыми алебардами, да еще и мечами в ножнах. «Неудивительно, что служивые злятся!» – отметил молодой человек. Духота стояла изрядная.
Тем временем, служители закона прогнали прочь еще одного неудачника, стоявшего как раз перед Эталь и Рендалом. Настал их черед.
– Ваши грамоты! – потребовал усатый стражник, сурово глядя на юношу.
И тут молодой человек понял, что как-то не осведомился у своей спутницы о наличии требуемых бумаг. Но не успел он по-настоящему испугаться, как Эталь извлекла из седельной сумки соответствующий документ и предъявила его. Усатый мужчина внимательно изучил его, после чего вернул обратно, промолвив:
– Вы можете пройти, добро пожаловать в Лонар!
«Как будто до этого мы были не там!» – почему-то оскорбился Рендал. Жители верхнего города только себя считали истинными горожанами. Нижнего для них не существовало вовсе – это была деревня, поселение подсобных рабочих, не более. Надменность и высокомерие вызывали у сына рыбака отвращение.
– Он со мной! – Эталь небрежно указала ручкой на Рендала.
– Не положено! – сурово возразил стражник, не желая вступать в длительный диспут. Юноше почудилось злорадство в его голосе, хотя всем своим видом привратник выражал уважение и чуть ли не благоговение.
– Нужды церкви! – резко бросила жрица, незаметно сделав несколько пассов рукой. Со стороны казалось, что она просто разминает затекшую кисть.
– Не положено... – уже менее уверенно возразил стражник.
– Нужды церкви! – мягко и вкрадчиво промолвила Эталь, повторяя свой
