статуей, я не уследил, как Эталь свернула на лестницу, ведущую вниз к кельям. Поэтому вскоре почувствовал, как меня кто-то требовательно тянет сзади за кафтан. Затем женщине пришлось меня окликнуть – лишь тогда я опомнился и смущенно последовал за ней.
Священнослужители и немногочисленные прихожане не обращали на нас никакого внимания, погруженные в молитвы и свои мысли. Никто ни о чём не спрашивал, не останавливал. «Какое потрясающее доверие к единоверцам!» – восхитился я.
Спустившись по каменной лестнице на этаж вниз, Эталь остановилась перед непримечательной дверью, ожидая меня. Когда я приблизился, не понимая, чем вызвана заминка, она неожиданно нежно меня обняла, затем резко отстранилась. Тщательно осмотрев, поправила воротник, пригладила волосы и осенила знаком Шести.
– Да сохранит тебя Лерена! – проникновенно произнесла жрица, после чего открыла дверь.
Что и говорить, я был изрядно удивлён. Хотя стоило испугаться, ведь не стала бы Эталь так поступать, не грози мне опасность! Но юноша ничего не заподозрил. Только лишь удивился.
Обитая полосами металла деревянная дверь отворилась без скрипа – видимо за ней хорошо ухаживали. Нашим взорам открылся плохо освещенный коридор, по которому, очевидно, и предстояло идти. Женщина первая ступила туда. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
Не то чтобы я боялся темноты, но чувствовал себя очень неуютно, шествуя по полумраку церковных коридоров. «Могли бы сделать освещение получше!» Казалось, что с каждым шагом мы погружаемся всё глубже под землю. То было странное, пугающее ощущение.
Тьма, будто жила своей жизнью. Она обволакивала, заманивала, затягивала в себя... И неизвестно было, удастся ли вернуться назад. Я невольно поежился от этих мыслей. Но идущая впереди жрица вселила уверенность в успехе нашего мероприятия.
– Если увидишь что-то странное, не волнуйся! – внезапно посоветовала мне Эталь. – Все будет в порядке, ты должен быть в этом уверен!
До её заявления, я и так был в этом уверен, но после него в душу невольно закрались сомнения: «Неужели что-то должно быть не в порядке?!»
Вслух задать вопрос я не успел. Эталь развернулась и решительно двинулась дальше по коридору. Каждый шаг отдавался гулким эхом, убегающим вдоль стен в темноту. Я поспешил следом, совсем не желая отставать.
Неожиданно из темного бокового прохода прямо передо мной выплыло нечто! Я не знаю, как лучше описать... Полупрозрачная субстанция с расплывчатыми очертаниями колыхалась, не касаясь пола, заполняя большую часть коридора. Призрак остановился передо мной, перегородив проход.
Тускло мерцая, субстанция перетекала, постепенно принимая человеческие черты, по крайней мере, верхней части туловища. Оно уперло в меня испытующий взгляд белков, по-видимому, заменявших глаза.
Мне показалось, что-то холодное и влажное копается в моей голове. Бр-р-р, до чего же мерзкое чувство! Сразу возникают жуткие ассоциации. А что может быть хуже, чем представить копошащихся в твоём мозгу червей?
В другом месте я перепугался бы до смерти. Создание наверняка могло причинить мне непоправимый вред, возможно, даже убить. Но я же находился в соборе! А рядом со мной стояла Эталь, которая, по моим представлениям, могла справиться с любым противником! Разве могло здесь случиться что-то плохое? Это в святых-то стенах?
В общем, я, не будь дурак, уставился на призрака в ответ. Некоторое время мы буравили друг друга тупыми изучающими взглядами...
И что вы думаете? Он не выдержал первым! Потеряв ко мне всякий интерес, существо вновь превратилось в расплывчатое светящееся облако и полетело дальше по своим делам.
– Молодец! – едва слышно выдохнула Эталь. Похоже, она сильно волновалась. – Я боялась, что ты испугаешься, и он тебя убьет!
– А что он мог? – в панике воскликнул я. Новость шокировала не хуже удара по голове.
– Конечно! – «обрадовала» меня спутница. – Это же Страж! Любой, кто не чист помыслами, испугался бы его, после чего призрак сразу же напал бы и...
О том, что сталось бы с несчастным, она тактично умолчала, очевидно, заметив мой нездоровый цвет лица. Побледневший юноша, должно быть, представлял собой плачевное зрелище.
Не знаю, так ли это, но мне показалось, что у меня на голове появилось несколько седых прядей! «Это надо же, сообщить постфактум, что тебя только что чуть не убили!» – гневная мысль помогла придти в себя.
– А еще такие будут? – дрожащим голосом поинтересовался я.
– Да, это вполне возможно... – поскучневшим тоном ответила Эталь, успокоившись на мой счёт. – Но если ты совладал с первым, то наверняка успешно пройдешь всех. К тому же, я все же рядом, не забывай! – в конце голос жрицы стал лукаво-игривым, хотя, на мой взгляд, было совсем не до того.
Мы двинулись дальше. Я думал, без труда сумею запомнить обратную дорогу, считая повороты. Но вскоре понял, что сбился и окончательно запутался. Несколько раз мы спускались и поднимались по каким-то лестницам, иногда, похоже, возвращались назад...
Проще говоря, ориентацию в пространстве я потерял совершенно. Оставалось надеяться только на память жрицы. Казалось, что блуждания длятся уже много часов. По моим ощущениям мы уже должны были выйти за границы собора, а то и всего города!
В голове витала паническая мысль, что заблудившиеся смертные обречены вечно плутать по этим коридорам, постепенно превращаясь в призрачных стражей. Это совсем не помогало успокоиться. Но вне зависимости от моего самочувствия, мы продолжали свой путь. Радовало только то, что упомянутые духи нам больше не попадались. Не уверен, что пережил бы ещё одну подобную встречу.
Однообразные коридоры монотонно тянулись, похоже, совершенно не думая заканчиваться. Вскоре я впал в полубессознательное состояние и, словно зомби, топал вслед за Эталь. Скажу даже так: шагало тело. Разум, должно быть крепко спал, отказываясь фиксировать происходящее.
Когда нам, наконец, вновь повстречался страж, я не обратил на него никакого внимания, как, и он на меня. Один раз можно было бы счесть случайностью, но ситуация повторялась еще дважды.
Эталь начала на меня коситься с завистью! Ей приходилось тратить время и нервы, чтобы «убедить» стража в том, что она «своя». Полагаю, тупо следуя за ней, я уподобился бессознательному движущемуся предмету. А безжизненные вещи призраков совершенно не интересовали.
Не знаю, как много мы отмотали миль, сколько прошло времени, когда Эталь наконец-то остановилось перед неприметной дверью без всяческих отличительных знаков. Погрузившись в мерное бездумное движение, я не успел вовремя остановиться и врезался в свою проводницу.
Получилось забавно, так как, спохватившись в последний момент, ожившее тело, заметив преграду, рефлекторно выставило руки перед собой. Жрица в этот момент как раз обернулась к своему спутнику. В итоге мои руки оказались прямо у неё на груди.
– Сейчас не время! – как-то нервно отшутилась она.
Только тогда я заметил, что она сильно взволнованна. «Эталь нервничает!» – эта мысль показалась мне кощунственной. Предвидя, что наши блуждания по подземелью, наконец, закончены, я чувствовал себя даже на некотором эмоциональном подъеме, чего нельзя было сказать о жрице.
Эталь с завистью покосилась на мою довольную физиономию и решительно постучала в дверь. Несколько минут тишины стали ей ответом. Как я ни прислушивался, мне не удалось расслышать ни единого звука! Затем дверь внезапно открылась внутрь, словно приглашая нас войти. За ней стоял щупленький, сухонький старичок в долгополой серой рясе. От неожиданности мы оцепенели.
«Неужели он все это время находился прямо у двери?» – удивленно подумал я, совершенно уверенный в том, что привратник не мог столь бесшумно к ней подойти. Загадочный старичок настораживал.
Эталь сделала изящный реверанс и потянулась поцеловать ему руку! Я настолько был выбит этим действием из колеи, что не двигался с места, уставившись на удивительную картину.
– Госпожа! – обратился к Эталь старичок, когда она облобызала его длань, – Вы меня явно с кем-то спутали! – в его глазах я заметил искорки смеха, хотя морщинистое лицо было исполнено одухотворённости.
Удивление, смешанное с испугом пробежало по лицу Эталь. Угодив в неловкое положение, жрица растерялась. Немой вопрос: «кто же вы?» – читался в её глазах.
– Архиепископ Теурос ждет! Прошу за мной... – промолвил старичок, жестом приглашая нас войти.
Эталь первой ступила внутрь, а следом за ней проследовал и я. Дверь за нашими спинами беззвучно закрылась.
Слова старичка всё ещё не выходили у меня из головы. «Ну, надо же, сам архиепископ Лонарский!» – с трепетом и восторгом думал я. Впрочем, для меня в тот миг была не менее важной другая мысль: «Эталь обозналась и опозорилась!»
Старичок жестом приказал следовать за ним. Разумеется, мы не противились. Звуки шагов тонули в густом ворсе ковров. «Вот почему ничего не было слышно!»
Изображения святых мучеников, великих деяниям Богов и прочие памятные моменты были увековечены на фресках и полотнах. Казалось, на стенах нет свободного места. Слабый свет свечной лампы добавлял им оттенок былого великолепия. Глядя на эти произведения искусства, я с какой-то щемящей грустью восхищался минувшим, в тоже время, осознавая, что все в этом мире бренно.
Старичок мелкими шаркающими шагами прошел к гобелену с изображением Керната[1], вручавшего святой меч Весалье[2]. Затем он не по возрасту проворно и неуловимо надавил на какие-то части полотна и стал ждать.
Спустя несколько томительных мгновений гобелен с шелестом скрутился и уехал под потолок! Почти бесшумно заработали скрытые механизмы. Прочную на вид кладку вдруг прорезали трещины, после чего стена разъехалась, открыв проход в следующую комнату. А ведь до этого я успел удивиться, недоумевая, где же прячется архиепископ в этой крохотной кельи. Хитрость церковников заставила относиться к ним настороженно.
Старичок вежливо пропустил нас вперед. Взволнованные и испуганные, мы с Эталь вместе шагнули в полумрак помещения, инстинктивно взявшись за руки, словно дети. Старик почему-то не последовал за нами. «Надо полагать, на этом его миссия закончена» – решил я.
Небольшой коридор, в котором мы оказались, был освещен лишь одним одиноким факелом. Каково же было наше удивление, когда мы поняли, что он никуда не ведет!? Это был тупик!
Мы с Эталь некоторое время недоуменно взирали на противоположную стену, ожидая, когда же она откроется. Мне даже казалось, что я уже вижу контуры потайной двери. «Сейчас, ещё мгновение и...»
Но ничего не происходило.
Я обернулся назад, собираясь спросить нашего проводника, куда же дальше идти. Представляете моё удивление, когда мне довелось лицезреть ухмылявшегося старичка в узкой щели закрывающегося прохода!?
– Эй, подожди! – крик не достиг цели. Потайная дверь издала негромкий щелчок, после чего полностью сомкнулась. – Куда же ты?
Я бросился к тому месту, где только что находилась дверь, пытаясь нащупать какую-нибудь щель, старался открыть проход. Всё было тщетно! Мои руки вновь и вновь безрезультатно скользили по шероховатому камню. Ничто больше не напоминало о существовавшей здесь пару мгновений назад двери.
Через сотню безуспешных
