девушка лукаво спросила, – Беспокоишься о той ночи? – Рендал чуть не выпал из седла из-за столь прямого вопроса. Ответа не требовалось – он был написан у юноши на лице.
Жрица заливисто рассмеялась, а потом сказала:
– Не стоит! Мы ничего друг другу не должны! Ну, если хочешь, считай, что это было сделано в лечебных целях!
Взглянув на покрасневшего от щёк до ушей Рендала, она довольно улыбнулась. Застенчивость спутника доставляла ей истинное удовольствие.
Откровенность Эталь вместо того, чтобы успокоить, только сильнее смутила молодого человека. Он что-то неразборчиво пробурчал под нос, но так и не решился произнести вслух. Жрица еще раз беззаботно рассмеялась и больше не возвращалась к щекотливой теме, за что юноша был ей очень признателен. Путешествие продолжилось в молчании.
Молодой человек не был опытным всадником. Возможно, именно поэтому жесткое седло вскоре натерло и отбило Рендалу все, что только можно. Поэтому он был просто счастлив, когда они, наконец, достигли какого-то трактира. В темноте, названия было не различить, но оно их не слишком-то интересовало.
Волновали путников только еда и постель... После утомительного ночного пути им хотелось есть и спать. Рендал в очередной раз усомнился в правильности идеи отправиться в дорогу на ночь глядя. Но, разумеется, ничего не сказал своей спутнице.
Все расходы Эталь взяла на себя, справедливо рассудив, что молодой человек не располагает необходимыми средствами. Он был благодарен, но в тоже время чувствовал себя как-то неловко из-за того, что за него платила женщина. Но не отказываться же от отличного ужина из-за такой мелочи, как неловкость!
Энергии спутнице было не занимать, так что юноше пришлось продрать глаза ни свет, ни заря и вновь взбираться в седло. Лошадка тоже оказалась с норовом, так что, если бы не везение, Рендалу наверняка досталось бы копытом по... чуть ниже живота.
Свежий воздух и тряска в седле быстро выветрили остатки сна, так что путешественник вскоре почувствовал себя, если не выспавшимся, то, по крайней мере, бодрствующим.
Эталь что-то рассказывала, периодически заговорщицки обещая «показать этим магам». Бывший писарь иногда ловил себя на кощунственной мысли, что и сам не прочь бы посмотреть на то, что Эталь будет им показывать, но ему хватило ума не говорить об этом вслух.
Постепенно Рендал приноровился и к лошади и к спутнице. И надо сказать, что передвигаться верхом понравилось ему гораздо больше, чем на своих двух. Теперь он мог смотреть по сторонам, любоваться природой… а не одержимо шагать, уперев взгляд в горизонт. Молодому человеку имелось, с чем сравнивать.
– Эталь, скажи, а чем тебе так не угодили маги? – осторожно поинтересовался он, надеясь понять жрицу.
– О..
Неожиданно мимо них пронёсся шар пламени, невоспитанно вклинившись в разговор. Лошадь Рендала дико заржала и взвилась на дыбы. Не каждый умелый наездник удержался бы в седле. А юноша никогда не считал себя таковым, поэтому с чистой совестью кубарем полетел на землю, умудрившись удариться сразу и коленями и локтями, да к тому же прикусить язык. После чего с ужасом уставился в придорожные заросли, откуда только что появился ужасающий вестник, ожидая новой жуткой атаки.
Эталь, напротив, сумела удержаться в седле, что вызвало несказанное удивление не только горе-наездника, но и невидимого доселе противника. Промах был бы не столь досадным, окажись путники на земле.
На какие-то три-четыре секунды разбойник замешкался, удивленно уставившись на непоколебимую жрицу, надменно наблюдавшую за ним. Что произошло дальше, Рендал понять не смог. Эталь резко выбросила руку вперед в направлении противника и выкрикнула нечто замысловатое.
Нападавший замер, затем слегка покачнулся и свалился на землю, как подрубленное дерево. Он даже не выставил перед собой руки перед падением!
Когда Рендал перевел взгляд на Эталь, та успела спешиться и сделать пару шагов в сторону поверженного наземь противника. Действовала жрица уверенно и быстро. Решительности ей было не занимать.
Юноша взял себя в руки, вспомнив, что он все-таки мужчина, а значит защитник, поэтому первым приблизился к разбойнику. Какого же было его удивление, когда оказалось, что это женщина! Лет тридцати пяти – сорока на вид, длинные волосы заплетены в причудливые косички, перевитые разноцветными ленточками.
– Она жива? – поинтересовался Рендал с легкой дрожью в голосе.
Его удивительная спутница небрежно кивнула, словно каждый день валила с ног по дюжине разбойников. Она нагнулась над телом и ловко обшарила карманы. Мужчина поразился сноровке спутницы – создавалось впечатление, что у неё имеется солидный опыт по части карманных краж.
Руки целительницы ловко скользили вдоль тела поверженного неприятеля. Вскоре разбойница осталась без двух кинжалов, трех странных свитков с рунами, кошелька с самоцветами и еще какой-то мелочевки.
Эталь осталась довольна результатом, усмехнулась и, что-то быстро проговорив, ещё раз провела рукой над телом женщины. Разбойница разом вернулась к жизни, и тут же сделала глубокий вдох, будто вынырнув из-под воды.
«Неужели до этого она не дышала?» – недоумевал Рендал, пообещав себе все разузнать о странной магии, которую использовала Эталь. Пока женщина действовала, он скромно стоял в сторонке, не решаясь вмешиваться. Происходящее было выше его понимания.
– Что это было? – тут же поинтересовалась еще не до конца пришедшая в себя неудачливая разбойница.
– О, это было нечто! – радушно пояснила жрица с нескрываемым сарказмом. – Ты пыталась нас убить, но потерпела грандиозную неудачу. Впрочем, так как серьезных увечий нам тебе не удалось нанести, я сохраню твою никчёмную жизнь!
После этих слов, Рендал вздрогнул. Он готов был зуб дать, что Эталь не шутит. «Неужели жрица, исцеляющая страждущих, действительно способна убить безоружного человека, более того, женщину! Или она просто умело играет на страхе сраженной разбойницы?» – ответа молодой человек не находил. И, честно говоря, опасался его узнать. Всё же путешествовать вместе с целительницей гораздо спокойнее и приятнее, нежели с безжалостной убийцей.
Поверженная бандитка тоже гадала, как ей себя вести со странной женщиной, которая, вроде бы, и говорит о том, что оставит её в живых… но это обещание как-то слишком походит на угрозу.
– Чего вы от меня хотите? – не слишком уверенно поинтересовалась она.
– Вот это другой разговор! – обрадовалась Эталь. – Ты мне сейчас ответишь на пару вопросов, причем учти, я чувствую ложь! – пригрозила она. – И если что...
Видимо что-то во взгляде жрицы подсказало разбойнице, что до «если что» лучше не доводить. Женщина нервно сглотнула и торопливо кивнула, соглашаясь отвечать. Испуг отчётливо читался на её лице. Должно быть, она просто хотела жить.
– Кто тебя нанял? Где училась магии? – быстро спросила жрица.
– Меня никто не нанимал, я сама по себе! – с некоторой гордостью произнесла разбойница. Очевидно, этот факт тешил её самолюбие. – А магии я не обучалась, просто воспользовалась свитком... – уже слегка подавленным голосом проговорила она. Стушевалась женщина, потому что видела, как изменилось лицо Эталь.
– Так... – неопределенно протянула та. Угроза отчётливо читалась в её глазах. Это произвело должное впечатление, заставив противницу содрогнуться. – Хочешь сказать, что к магам ты никакого отношения не имеешь, а просто ведешь разбойную жизнь!? – возмущенно воскликнула жрица.
Рендал в очередной раз удивился. «Что в этом непонятного? Неужели Эталь думает, что на неё специально охотятся маги?» Он мог бы попытаться объяснить, что никто не мог предвидеть того, что они поедут именно в это время, именно этой дорогой, а главное… «Кому это вообще нужно!?» – искренне недоумевал молодой человек.
Но, как говаривал отец Рендала: «легче переубедить осла, нежели упёртую женщину». «Впрочем, Эталь действительно считает нападение намеренным!» – решил он, когда жрица резко ударила женщину по щеке, добиваясь «правдивого» ответа.
Та расплакалась. Не от боли. Это была обида. Обида на беспомощность, на то, что она говорила правду, а ей не хотели верить... Наверняка разбойница считала себя сильной и независимой, гордилась своей «профессией»…
А теперь с ней делали, что хотели. И помощи ждать было неоткуда. Она встретила противницу, которая оказалась намного сильнее. Могущественная жрица подавляла своей властностью.
«Наверное, это все же какая-то магия...» – неуверенно подумал Рендал, не понимая, как Эталь удаётся с такой лёгкостью и скоростью жонглировать эмоциями. Ему никак не хотелось верить, что это и есть подлинный лик его спутницы.
– Я сказала правду! – сквозь слезы и всхлипывания бормотала разбойница.
– Врешь! – и снова удар.
Вскоре Рендал не выдержал и перехватил руку жрицы, выкрикнув:
– Что ты творишь? Остановись! Ты же её убьешь! – конечно, он сильно преувеличивал, но как еще угомонить разгневанную спутницу, мужчина не знал. – Подумай сама, ей же еще рано умирать... – юноша имел в виду, что женщина еще молода и может встать на путь исправления.
Впрочем, стоило Эталь взглянуть на него, как он сразу сник. Рендал даже готов был извиниться и пожелать ей действовать в том же духе, лишь бы она на него больше не смотрела подобным образом.
Но жрица неожиданно быстро смягчилась, признав его правоту. По крайней мере, Рендал надеялся, что это именно так. Надежды оказались эфемерными и, как следствие, недолговечными.
– Ты прав, ей еще рано умирать! – повторила она его фразу, но более зловещим тоном. – Нужно взять её с собой в Лонар, где вопрошающие сумеют выбить из неё признание, не позволив ей умереть... – Эталь картинно выдержала паузу... – раньше срока!
Юноша содрогнулся, но решил не перечить странной, (и пугающей), жрице. Она, приняв молчание за согласие, усыпила женщину, как некогда проделала это с юношей. Затем с поразительной легкостью подхватила увесистое тело и перебросила его через седло. Вот только почему-то через седло коня своего спутника!
Он не удержался и жалостливо вздохнул, мысленно поминая всех богов, удивляясь, за что ему выпала такая доля. Словно в ответ на этот вздох, Эталь кокетливо проговорила:
– Я всего лишь хрупкая женщина, так что мне будет спокойнее, если наша пленница будет под надёжной охраной крепкого мужчины. Уверена, что ты сумеешь оградить меня от любой опасности! – затем она грустно коротко вздохнула.
Когда Рендал, растаявший от лестных комплементов, взглянул на неё с чувством заслуженной гордости, Эталь громко расхохоталась, мигом напомнив ему о его незначительной роли. Смех был уничижительным и очень обидным.
«И почему именно я оказался в такой безумной компании?» – с изрядной долей трагизма подумал юноша. Затем нехотя забрался на коня, поправил тело разбойницы, так и норовившее соскользнуть на землю. После чего немного нервно дал шпоры своему скакуну. Тот протестующе всхрапнул и левым глазом недовольно покосился на седока. Но, как и Рендал, он находился в плену ситуации. Деваться им было некуда – пришлось двигаться дальше.
Бывалый путешественник только посмеялся бы над расстоянием, которое преодолели путники. Но юноше было не до чьих-то насмешек!
«За весь
