Ева и Роберт погибли во время запуска «Гелиона – 17». – на одном дыхании выпалила девушка, сжав пальцы на трубке так, что побелели костяшки.
Габриэль чуть не сел мимо стула.
- Что ты сказала? Ева и Роберт погибли?!
- Да. Об этом сегодня сообщали в новостях.
Софи позвонила Марианне.
- Я знаю об этом. – ответила Марианна совершенно убитым голосом. – Джек уже созвонился с Чарльзом и Майклом.
Катрин сообщила ужасную новость Энн.
- Что?! – у Энн упало что-то стеклянное и со звоном разбилось. – Сейчас же включу телевизор!
Шокированные и потрясенные гибелью друзей одноклассники собрались вместе и поехали к убитым горем родителям Евы и Роберта, чтобы поддержать их.
- Мне не удалось дозвониться до Натали. – оповестил Майкл по дороге. – У них никто не снимает трубку, наверное, никого нет дома.
- Попробуй позвонить ей еще раз. – сказал Габриэль. – Натали должна знать, что случилось с ее друзьями.
В домах Стэнли и Филлипсов была только скорбь. Родителям погибших астронавтов уже позвонили руководители Космического Агентства, чтобы выразить свои соболезнования.
- Какой толк от этих соболезнований? – безутешно рыдала Джейн, мать Роберта, которую безуспешно пытался успокоить муж. – Лучше бы мой сын был жив! Зачем только он поступил в эту Космическую Академию? Ведь он с детства мечтал стать архитектором!
- Нам тоже не легче! – заливалась слезами мать Евы, Хелен. – Мы с Ричардом потеряли любимую дочь!
- Когда похороны? – угрюмо спросил Чарльз.
- Через четыре дня. Агентство уже объявило дату.
***
Натали резко затормозила перед домом, снеся фонарный столб во дворе особняка. Выбралась из машины, не обратив совершенно никакого внимания на помятый от удара капот и отвалившийся передний бампер. Долго не могла открыть ключом входную дверь, потому что из-за слез не видела замочную скважину. Наконец открыла и вошла. В особняке было тихо, родители еще не вернулись из рабочей поездки. Натали, нигде не зажигая света, прошла прямо в отцовский кабинет и достала из бара бутылку виски. Пальцы дрожали, и девушка пролила несколько капель спиртного напитка на стол, забрызгав папку с документами. Стакан не удержался в руках и, упав на пол, разбился. Тогда Натали отпила прямо из горлышка. Дрожь постепенно отступила и Натали, слегка успокоившись, опустилась в глубокое кожаное кресло.
Сегодня утром она пришла на космодром, чтобы проводить любимого Роберта в полет на Марс. На стартовую площадку ее не пропустили, и Натали решила отъехать на некоторое расстояние от космодрома, чтобы посмотреть запуск ракеты хотя бы издалека. Натали стояла и наблюдала, как «Гелион – 17» устремляется ввысь, и отчаянно, в ужасе, закричала, когда увидела, что происходит с ракетой. Чудовищный гулкий взрыв, горящие обломки и черный дым. Словно окаменев, девушка смотрела, как на землю с небес падает то, что осталось от «Гелиона – 17». Натали не верила своим глазам. Этого не могло быть на самом деле! Просто не могло! Она же говорила с Робертом буквально за пять минут до старта, пожелала ему счастливого пути и пообещала, что вскоре прилетит к нему на красную планету. А вот теперь его не стало! Роберт погиб, исчез в ослепительном пламени взрыва, а вместе с ним Ева, ее лучшая подруга…
Натали неслась домой, вдавив педаль газа в пол и не глядя, какую цифру показывает стрелка спидометра. Удивительно, как она на такой огромной скорости не сошла с трассы и не улетела в кювет.
Ева и Роберт…Ее друзья и одноклассники, которых не стало в один миг. По щекам Натали вновь заструились горячие слезы. Не вытирая их, Натали зашла в свою комнату, достала с полки шкафа книгу, между страницами которой было спрятано послание в будущее. Вскрыла конверт, потому что уже не было нужды ждать своего тридцатисемилетия. Текст послания был коротким и жизнерадостным:
«Каким человеком хочу быть в будущем я, Натали Картер? Хочу выйти замуж за Роберта Филлипса, завести много детей, лучше всего четверых или пятерых, чтобы у нас была большая и дружная семья, и жить по соседству со своими лучшими подругами, Евой, Катрин и Марианной.»
Дочитав до конца, Натали разорвала письмо вместе с конвертом на мелкие кусочки. Какое наивное послание! Сколько в нем золотисто-розовых оттенков светлой детской мечты! Вот только никогда эта мечта не исполнится! Потому не с кем уже ее исполнять! Натали зарыдала в голос, схватившись за голову и сидя на ковре, усыпанном разорванной бумагой. Она осталась одна. Ни любимого парня, ни лучшей подруги. Даже ребенка от Роберта выносить не смогла. А без них всех Натали ничего не было нужно. Даже собственная жизнь.
***
Домой Марианна вернулась поздно. От боли у нее раскалывалась голова, и единственным желанием девушки было поскорее лечь в постель и крепко заснуть. Джек задержался внизу, он расплачивался с таксистом. В прихожей надрывался телефон.
- Алло, говорите. – подняла трубку Марианна.
- Марианна… - услышала девушка рыдающий голос Сьюзан. – Наконец-то я дозвонилась…
Сердце сжалось от нехороших предчувствий. Марианна схватилась рукой за стол, боясь упасть.
- Миссис Картер, пожалуйста, перестаньте рыдать! – попросила девушка. – Объясните, что случилось у вас?
В трубке было слышно, как Сьюзан пьет воду, нервно стуча зубами по краю стакана.
- Натали… - с трудом проговорила женщина. – Натали с собой покончила…
Трубка выскользнула из ослабевших разжавшихся пальцев Марианны и повисла на телефонном проводе. Когда девушка снова поднесла ее к уху, оттуда летели лишь короткие гудки. Марианна постояла минуту, закусив губу и бессмысленно глядя в пустоту, затем бросилась звонить одноклассникам, чтобы сообщить им о смерти Натали.
***
Хоронили Еву, Роберта и двух других членов экипажа со всеми почестями, какие оказывали всем погибшим астронавтам. Повсюду слышались приглушенные рыдания, играл траурный марш, родители утирали платками слезы, приглашенные друзья, родственники и сотрудники Космического Агентства стояли вокруг, одетые во все черное, с застывшими скорбными лицами. Марианна, слушая слова траурной речи, не могла проглотить вставший в горле колючий комок, глядя на четыре закрытых гроба. Ей трудно было поверить, что в двух их них теперь лежали ее одноклассники, молодые и полные жизни. Веселая и задорная Ева, изобретательница радиоуправляемых летательных аппаратов, душа компании, шумная и фонтанирующая идеями, грезившая о полете на Марс, и Роберт, наивный и доверчивый, любимец всех девчонок, но выбравший лишь одну из них, влюбленный и никогда не сдерживающий своих чувств. Они вместе полетели на «Гелионе – 17» и вместе погибли. Их друзья стояли вокруг гробов в унылом молчании. С фотографий с черными траурными ленточками на них смотрели вечно живые Ева Стэнли и Роберт Филлипс.
Катрин сделалось дурно, она резко побледнела, и Энн поспешила вывести ее из церемониального зала на свежий воздух.
- Ты как? – заботливо спросила подруга, придерживая ее за плечи. – Лучше?
- Немного. – Катрин все еще была бледна, но дурнота уже отступила. – Энн, я не верю, что это могло произойти с ними, не верю…
- Я тоже не верю, Катрин. – тихо сказала Энн, обнимая подругу и уткнувшись лбом в ее плечо. – Для нас они всегда будут живыми.
Когда закончилась церемония прощания, гробы повезли на центральное городское кладбище. Энн и Катрин ехали в машине, сжимая в руках по две белых розы. Эти цветы были любимыми цветами Евы. Софи и Габриэль везли красные гвоздики, а Марианна, Джек, Чарльз и Майкл – венки с ленточками и искусственные корзинки.
Хоронили погибших рядом друг с другом, как членов одного экипажа. Гробы один за другим опустили в ямы. Одноклассники бросили цветы на гробы Евы и Роберта и отошли, позволяя могильщикам засыпать их землей. Женщины – матери зарыдали и мужья поспешили отвести их в сторонку.
После поминок друзья поехали на другие похороны, к дому семьи Картеров. Тело Натали уже привезли из морга и отдали родителям. Все знали, что Натали покончила с собой в день крушения «Гелиона – 17». Вернувшаяся вечером Сьюзан обнаружила уже остывшее тело дочери в ванне, в красной от крови воде, с перерезанными на обоих запястьях венами. На стиральной машине лежала предсмертная записка Натали, в которой она написала, что не может жить без Роберта, и уходит к нему, чтобы воссоединиться с ним после смерти.
Натали лежала в гробу и казалась спящей. Марианна коснулась пальцами ее холодной белой щеки, посмотрела на скрещенные на груди руки и, присмотревшись к светлой пряди на левом виске, поняла, что волосы не крашеные, а именно седые. Надо же, никто из друзей Натали ни разу не обратил на это внимание.
- Миссис Картер, - обратилась Марианна к Сьюзан, принимающей очередное успокоительное лекарство. – а почему у Натали прядь волос седая?
Сьюзан посмотрела на девушку покрасневшими от слез глазами.
- Это давно еще случилось, восемь лет назад. Натали после школьного выпускного забеременела, но через несколько месяцев она потеряла ребенка и попала в больницу. Вот тогда-то от переживаний у нее и появилась эта седая прядь. Правда, тогда Натали убедила нас с Хью никому ничего не рассказывать, но сейчас-то что скрывать, к тому же ты ее подруга…была…
Сьюзан залпом выпила лекарство, чтобы снова не разрыдаться. Ее муж Хью вышел из своего кабинета, где, запершись, провел несколько дней, и обнял женщину за плечи, утешающе прижав к широкой груди.
Похоронили Натали на том же центральном кладбище, только за оградой, потому что она была самоубийцей. Гроб, засыпаемый землей, был усыпан красными и желтыми розами. Было жаль, конечно, что Натали похоронили не рядом с Робертом, ведь она наверняка хотела бы лежать рядом с любимым, но таких, как она, людей, самостоятельно лишивших себя жизни, не опускали в освященную землю.
Небо весь день было пасмурным, и к вечеру начался дождь, затяжной и холодный, оплакивающий гибель Евы, Роберта и Натали, которым было всего по двадцать пять лет…
***
Запуск на Луну ракеты «Селены – 2» с современнейшим оборудованием на борту оказался неудачным. Ракета не смогла даже взлететь, взорвавшись прямо на стартовой площадке. К счастью, никто не погиб, потому что на «Селене – 2» не было экипажа, а было установлено автопилотирование. Космическое Агентство, потерпев подряд три неудачи, вынуждено было на длительное время отменить все запланированные полеты на Луну и на Марс.
***
Марианна посоветовала Катрин поехать куда-нибудь отдохнуть, чтобы развеять тоску. Половину своего отпуска Катрин провела дома. Не выходила из квартиры, не слушала радио и не включала телевизор, даже не открывала окон, чтобы проветрить помещение. Девушка просто лежала на кровати, тупо глядя в потолок и ни с кем не общаясь даже по интернету, и отключив телефон. Она скорбела о Еве, той, что была для нее самой лучшей подругой и близкой сестрой. Но нельзя было замуровываться в собственной квартире, Катрин нужно было скоро выходить снова на работу, и совет Марианны заставил ее стряхнуть с себя тягостное оцепенение.
Катрин купила билет на
