чекисты.
Вскоре в макете города, предназначенном для учений, появились новые механические пауки.
Вознесение
Мирослав Стержевский бежал, стараясь изо всех сил. В полкилометре спереди стоял хвойный лес, вокруг росли заросли различных трав и маленькие кустики. Большие голубые глаза Мирослава смотрели вперед, на лице - широком, овальном, с немного широким прямым носом - отразилось отстранение от всего, кроме стремления добежать до опушки как можно быстрее. Мирослав остановился, голова с русыми волосами повернулась, выискивая сзади преследователей. Потом преследуемый снова побежал вперед. Сзади находились деревня лис-оборотней Стержевая, жителей которой Мирослав учил магии, и Черная Усадьба, где он жил и делал магические вещи. Сейчас все жители деревни были мертвы, по крайней мере в нескольких домах, в которые удалось заглянуть до того, как на краю деревни мелькнула рыжая лиса в полтора раза больше обычных размеров, лежали трупы. Все убитые ученики Мирослава, когда перекидывались в лис, то принимали облик с черной шерстью. Сейчас в деревне побывал кто-то с рыжей - возможно, член группировки рыжих лис-оборотней, живших севернее Стержевой. И возможно, жителей деревни сейчас они и перебили.
Мирослав был выше среднего роста и обладал очень крепким, широким телом. Сейчас он бежал к лесу, время от времени оглядываясь, а потом продолжая нестись к опушке. До нее оставалось недалеко. Оглянувшись в очередной раз, Мирослав увидел огромную рыжую лису, метнувшуюся в зарослях длинной травы в сторону леса, и рванулся дальше. Спереди слева мчались две лисы, которые, возможно, хотели отрезать путь.
Тогда Мирослав перекувырнулся, превратился в черного лиса и побежал дальше уже с большей скоростью. Он выбежал на лесную дорожку, которая, изгибаясь, уходила в глубину леса. Вокруг стояли раскидистые ели и высокие сосны, под которыми лежала глинистая земля, в некоторых местах покрытая слоем опавшей пожухшей хвои.
Оборотень, превратившийся в черного лиса, решил уйти от рыжих в глубину леса и добраться до Москвы - город находился почти в двухстах километрах отсюда, к югу, и чуть-чуть к западу. Черный лис рванулся в глубину леса. Тут его настигли рыжие лисы. Один рыжий лис бросился на него, а остальные отступили назад.
С большой силой и скоростью рыжий лис преодолел расстояние до Мирослава и попытался сомкнуть челюсти на его глотке. Мирослав увернулся и покусал рыжего, несколько раз сомкнув челюсти на его теле - прокусывая левый бок и переднюю левую лапу. Рыжий несколько раз атаковал, иногда ему удавалось оставить на черном глубокие прокусы, рыжий каждый раз отскакивал, как только получал укус. Первые раны почти мгновенно затянулись на рыжем, спустя полминуты затягивание ран закончилось. Последующие укусы черного лиса оставались на рыжем и кровоточили. У черного затягивание ран прекратилось намного раньше, чем у рыжего. У черного стали заканчиваться силы, и рыжий, со всей своей скоростью, с самого начала большей, чем у черного, начал нападать на него и оставлять укусы мощных челюстей. Рыжий лис превосходил черного в силе, скорости и выносливости, и при этом действовал очень осторожно.
Черный лис оказался между напавшим на него рыжим и другими рыжими лисами-оборотнями. Они немного отступили - по какой-то причине они не вмешивались в бой. Надо было найти момент, чтобы выскользнуть. Вдруг напавший рыжий отскочил в сторону и двинулся полукругом, чтобы оказаться между черным лисом и другими рыжими. Возможно, он защищал их.
Рыжие лисы, в том числе напавший, сбились в кучу и понеслись в сторону от дорожки.
Мирослав побежал по дорожке. Раны затянулись. Рыжих рядом не было. Тогда оборотень перекинулся обратно в человеческий облик и пошел дальше по дорожке. Теперь следовало уйти как можно глубже в глубину леса, добраться до Москвы, а потом уже бежать дальше - либо в Австрию, где жили знакомые ведьмы, либо в Монголию, к учителю у-шу.
Напавший на него рыжий лис был сильнее его, быстрее, выносливее и быстрее затягивал раны. Возможно, это древний маг, только недавно ставший оборотнем и еще не изучивший хорошо этот вид магии, - с его силой он не смог уничтожить Мирослава: возможно, он встретил более опытного оборотня, который смог выжить при встрече с более сильным противником. Также, возможно, для этого мага было важнее защищать остальных лис, а не убивать Мирослава - ведь к концу боя он встал между Мирославом и стаей рыжих лис. Главное, Мирослав знал, кто мог напасть на него, до этого вырезав деревню с его учениками. Это был Олег Пирожков, который жил севернее, возглавлял деревню с рыжими лисами-оборотнями и владел этой самой деревней со своими учениками в качестве крепостных крестьян. Мирослав за взятки записал всех жителей своей деревни в мещане. Олег тоже мог, и при этом оставил своих учеников крепостными. О том, что в деревне Олега живут рыжие лисы-оборотни, Мирослав и его ученики узнали, когда, перекидываясь в черных лис, обнаружили рыжих лис в полтора раза больше обычного размера и постепенно, не устраивая плотной слежки, выяснили, откуда они выходят и куда возвращаются. Рыжие, скорее всего, тоже выяснили, откуда появляются черные. При смене облика черные получали такие же размеры и возможности, как и рыжие, - превращались в лис в полтора раза больше обычного размера, способных быстро бегать, хорошо уклоняться от ударов и сильно кусать. Раз жители Стержевой смогли проследить за оборотнями из поселка к северу от них - видимо, северные могли проследить за жителями Стержевой и сделали это.
Сегодня на деревню напали в отсутствие Мирослава, который ездил в Москву, чтобы купить металлы и камни для изготовления амулетов.
Мирослав продолжал идти по дорожке. Вдруг справа от него появилась стая рыжих лис-оборотней. У него сейчас не было при себе ничего в качестве оружия. Поняв, что Олег бережет своих учеников, он побежал прямо на стаю. Лисы-оборотни скрылись в глубине леса. Мирослав вернулся к дорожке и пошел дальше. Он понял, что, может быть, теперь враги будут пытаться не дать ему уйти из леса. К северо-востоку, недалеко, в несколько раз ближе к Стержевой, чем Москва, находился Ярославль - существовала возможность отправиться туда в расчете на то, что преследователи отстанут. Это было не лучшим вариантом: город никак не мог защитить от врагов - они могли напасть прямо в городе. Обратно возвращаться нет смысла - наверняка там ждут сторонники Олега Пирожкова с мечами и ружьями.
Существовал один очень хороший вариант действия. Изучая магию врат, позволяющих перемещаться из одного мира в другой, Мирослав приобрел Стержевую, чтобы получить Черную Усадьбу - место, где хранилось с давних времен много амулетов, разных магических вещей и книг и можно было обустраивать ритуальные комнаты, очень хорошо усиливавшие многие обряды. При этом, согласно некоторым древним указаниям, недалеко должна была существовать Синяя Усадьба - место, где хранились более мощные вещи.
Это место никто не мог найти: возможно, скрывали иллюзии мироздания, а может, что-нибудь еще. И может быть, Синяя Усадьба откроется ему, Мирославу, если он сейчас углубится в лес в расчете на ее нахождение, а врагам не откроется - такое могло произойти, если есть превосходство по просветлению и карме, а Синяя Усадьба скрыта силами мироздания. В таком случае удастся получить место, где можно укрыться от врагов. Мирослав надеялся, что Синяя Усадьба откроется ему, как открылась Черная Усадьба, когда он после участия в Тридцатилетней войне начал изучать магию, чтобы изменить расклад, сложившийся в результате войны, и уничтожить протестантов.
Сейчас было лето 1843 года, и с момента получения Стержевой и Черной Усадьбы Мирославом прошло больше ста лет. Синяя Усадьба не открылась ему до сих пор, несмотря на несколько попыток ее найти.
Мирослав решил идти дальше и в случае, если его будут задерживать в лесу, углубиться в лес в расчете на то, что найдет Синюю Усадьбу, а уже потом, если это место не откроется, попытаться уйти из леса. Он решил в ближайшие дни не превращаться в лиса второй раз до того, как надо будет совершить попытку уйти из леса: второе превращение подряд могло утомить и затруднить очередной бой.
Слева, посреди раскидистых елей, появилась группа из пяти рыжих лис-оборотней. Мирослав остановился. Рыжие сели и стали смотреть на него. Он пошел дальше. Рыжие пошли вслед за ним параллельно дорожке.
Спустя примерно три часа преследователи сменились: пять рыжих лис исчезли из виду, и через минуту на виду у Мирослава появились еще пять - таких же больших и таких же рыжих, только других. Возможно, враг решил начать изматывать, чтобы потом безопаснее было убивать. Олег Пирожков, похоже, был сильнее Мирослава один, без учеников, просто не хотел лишний рисковать собой. А при возможности стремился не подвергать риску и своих учеников.
Еще часа через четыре лес закончился - впереди появилась опушка, а за ней - поля одной из деревень. Как только деревья закончились и началось открытое место, лисы ушли, а через полминуты показались три девушки и два парня с ружьями в руках, приближающихся бегом, - это были те же оборотни, которые только что скрылись из виду. На девушках, как и на парнях, были охотничьи штаны и кирзовые сапоги. На всех пятерых были пояса, и у всех на поясе висело по два длинных пистолета. Увидев его, преследователи спрятались за деревьями и начали прицеливаться. Мирослав побежал по опушке от преследователей, бросаясь в стороны. Прозвучали два выстрела. Никто не попал. Впереди показалась яма. Преследуемый лег в яму. Преследователи, возможно, приближались. Чтобы не дать им приблизиться, лучше было продолжать убегать. Поэтому он рывком подполз к краю ямы, чтобы вскочить из другого места, чем то, на котором он прижался к земле, прячась в яме на виду у преследователей, - тут же вскочил и сразу же рванулся вправо. Прозвучал выстрел. Мимо. Теперь влево.
