Снова раздался хлопок выстрела, снова мимо. Теперь чуть вправо, вперед. Еще раз грохнул выстрел - и снова мимо. Из заряженного оружия у преследователей остались только пистолеты, которые, скорее всего, хорошо стреляют не больше чем на десять или пятнадцать метров. Мирослав побежал дальше, бросаясь из стороны в сторону, сворачивая, чтобы спрятаться за ямами и за деревьями. Через несколько минут, обернувшись, преследуемый увидел, что за ним никого нет. Побежал снова. Еще через несколько минут оглянулся, остановился и осмотрелся. Преследователи потеряли его из виду. Похоже, бегали они медленнее, чем Мирослав.
Теперь можно идти, а не бежать и надеяться, что удастся выйти на какую-нибудь дорожку или тропинку. Пошел. Через час Мирослава нашли пять лис-оборотней, снова других, чем раньше. Они следовали за ним и держали на виду. Стемнело.
Мирослав продолжал идти на виду у рыжих лис. Он не знал, сколько разных групп может смениться, сколько оборотней ему противостоит. Их могло быть несколько десятков, тогда то, что каждая группа в отдельности была вынуждена менять облик, а потом превращаться обратно и какое-то время не перекидываться в лис, имело большое значение - враги использовали возможности, возобновлять которые придется долго. Врагов могли быть сотни - тогда было не важно, сколько групп использует свою возможность смены облика.
Мирослав дошел до одной из опушек и повернул опять в лес, чтобы преследователи снова не начали стрелять из ружей. Под утро между деревьев показался тот самый сильный лис, с которым вчера пришлось драться и который, возможно, и был Олегом Пирожковым, владельцем деревни рыжих. Спустя некоторое время этот лис убежал. Мирослав опять оказался под наблюдением группы из пяти рыжих лис.
К вечеру очередного дня преследователи куда-то пропали. Мирослав шел еще некоторое время один, решив, что если преследователи не появятся в течение трех часов, он перекинется в лиса, прибежит в Москву, там выспится и уже потом решит, что делать дальше.
Вдруг впереди появилась дорожка. Мирослав пошел по ней. Спустя примерно час он понял, что ходит петлями почти по одному и тому же месту. Тогда он пошел напрямую через лес. Спустя некоторое время закончилась серая земля, покрытая пожухшей хвоей, деревья стали попадаться реже, начались заросли кустов. Вдруг Мирослав вышел к каменному забору высотой метра два, за которым виднелась синяя крыша трехэтажного дома. Возможно, это и была та самая Синяя Усадба, которую Мирослав время от времени искал уже почти двести лет, - наибольшее сосредоточие магии Стержевой. Возможно, Олег Пирожков уже нашел это место. В таком случае, может быть, враг был там и готовился обороняться - тогда понятно, почему за ним сейчас не следили: при приближении к Синей Усадьбе враги ушли на помощь к своим и начали готовиться к обороне. Может быть, что Пирожков и атаковал Стержевую после того, как нашел Синюю Усадьбу. А может, нет. Может, это место предлагало свою защиту, а оборотни Пирожкова при приближении к нему заблудились.
Мирослав не спал больше суток. Бежать в Москву сейчас было опасно - могла состояться встреча с врагами, утомление могло не лучшим образом повлиять на исход боя.
Можно было зайти в Синюю Усадьбу. Если иллюзии мироздания скрывали это место от Пирожкова и его учеников - лучше было отоспаться там, осмотреть вещи, а уже потом идти дальше, может быть, захватив с собой какую-нибудь ценную книжку, амулет или еще какую-нибудь вещь, если найдется.
Мирослав решил зайти в Синюю Усадьбу и отоспаться там. Он перепрыгнул через забор.
Большое здание Синей Усадьбы имело три этажа. Крыша по краям загибалась вниз. Она была облицована «синим золотом», перемежающимся с узорами из «зеленого золота» . Фасад не имел колонн. Стены тоже были облицованы «синим золотом», и в них бледнели сине-зеленые окна. От середин сторон здания шли дорожки, облицованные мрамором, которые вели к домикам, стены которых снаружи покрывали барельефы с изображениями фей и змей.
Мирослав подошел к входу в большое здание. Стекла из сине-зеленого светлого стекла оказались мутными и очень толстыми. За ними можно было разглядеть столы и книжные шкафы из блестящего серого металла, украшенные каменными вставками. Дверь, ведущая в усадьбу, тоже состояла из того же металла и была покрыта «синим золотом» и «зеленым золотом». Мирослав решил, что, возможно, блестящий серый металл был получен из метеорита и не ржавел. Все части зданий тут были выполнены так, чтобы сохраняться тысячи лет. Возможно, это место было построено очень давно.
Мирослав открыл дверь. Внутри здание украшали гранитные статуи фей и змеев. Именно змеев, божеств мужского пола, связанных с главной богиней, создательницей всего существующего, как и полагалось в этом культе. Книгу об этом культе Мирослав прочитал в числе первых после того, как научился попадать в другие миры через врата и выучил один из языков, на которых были написаны книги в библиотеках в этих мирах.
На одном из барельефов была изображена женщина, руки и ноги которых обвивали змеи. Еще один змей лежал на ее животе.
В одной из комнат нашлось оружие из нержавеющих сплавов: мечи, топоры, наконечники копий. Визитер взял один из мечей и с ним пошел дальше.
Книги на всех книжных шкафах истлели, не оставив ничего. На втором этаже нашлись таблички из глины и из блестящего металла, покрытые надписями. Языка Мирослав не знал. Он пошел на третий этаж. Тут нашлось много ритуальных вещей: амулеты, посохи, алтари. В одной из комнат хранились алтари для магии врат, позволявшей перемещаться в другие миры. Возможно, если Олег Пирожков уйдет, то появится наставник - ракшас с черной лисьей головой, связанный с превращением в черных лис, и расскажет, что тут за вещи и зачем. Алтари для переноса в другие миры - вещи знакомые. В одном из миров Мирослав и нашел наставника. Только вот наставники-ракшасы с лисьими головами не участвовали в сражениях своих учеников, а при опасности скрывались.
Визитер осмотрел алтари и пошел в соседнюю комнату - спать. Стояло лето, каменный дом разогрелся лучами солнца, стены должны были до утра отдавать тепло. Наставник вырезанной деревни разлегся на каменном полу и заснул.
На следующее утро ощутилась нехватка воды. Надо было найти воду или уходить. Мирослав, обыскивая подвалы здания, нашел сборщик воды из воздуха со столитровой бочкой чистой воды. Серый блестящий металл, из которого была сделана бочка, мог быть токсичным и за многие века раствориться в воде до опасной концентрации. Поэтому Мирослав сначала распробовал воду, а затем уже как следует напился.
***
Олег Пирожков шел вместе со своим крепостным Василием Синим по лесу. Еще шестьдесят рыжих лис-оборотней в человеческом обличии также шли по двое по прямой, охватывая полосу шириной в полкилометра. Они прочесывали лес. Ища Мирослава Стержевского и Синюю Усадьбу.
Еще больше двухсот пятидесяти оборотней ждали рядом. Если удастся прочесать лес один раз и никто из оборотней не погибнет - в следующем прочесывании будут участвовать все ученики Олега. Сразу он рисковать не хотел: в резне в Стержевой и так уже погибло больше ста бойцов - больше, чем имелось там жителей на начало резни.
Олег Пирожков знал о магии врат, которую практиковал Мирослав. Он знал, что Мирослав планирует ее использовать для улучшения мира. Олег хотел воспрепятствовать Мирослав: из врат могли появиться ракшасы и другие могучие существа и начать воевать, что могло положить конец спокойной жизни. Олег Пирожков начал изучать ту же магию, которой пользовался Мирослав, - приобрел наставника-ракшаса с лисьей головой и организовал поселение лис-оборотней к северу от Стержевой. Уже сто лет назад главной целью этого поселения был захват Стержевой - поселение обладало большой магической силой, особенно Черная Усадьба. Владение ею означало, что никто не будет ее использовать для улучшения мира при помощи врат.
Пройдя лес насквозь, Олег приказал вернуться и начать прочесывать лес уже всеми силами. Более трехсот оборотней шли теперь по одному, прочесывая лес.
На следующий день, прочесывая еще одну полукилометровую полосу, недосчитались шестерых. Чуть позже их нашли - они разбрелись в разные стороны. В линии прочесывающих лес они занимали соседние места. Наверняка на них подействовала иллюзия мироздания или магия, скрывающая усадьбу. Олег приказал всем собраться в колонну и идти по той части прочесанной полосы, по которой прошли потерявшиеся. Вскоре большая половина колонны отстала и ушла в другую сторону. Потом примерно сто отставших опять разделились. Учитель оказался с двадцатью учениками и шел все туда же - к месту, где потерялись и разбрелись шестеро оборотней, остальные восемьдесят делись в неизвестном направлении.
Вдруг Олег увидел своих учеников, лежащих в засаде. Все целились в него и находящуюся с ним группу. Возможно, под воздействием иллюзий они принимают их за врагов.
- Ложись! - закричал Олег.
Все легли. И тут грохнул залп. Трое из группы, оставшейся с учителем, спрятались плохо, хотя прятаться умели, и их прошили пули ружей из залпа восьмидесяти метких стрелков. Чуть дальше, за восьмьюдесятью стрелками, прогрохотал второй залп, и среди восьмидесяти стрелков, стрелявших в группу Олега, послышались крики боли. Теперь две большие группы вели бой друг с другом: видимо, напавшие на отряд, в котором находился Олег, подверглись нападению отряда, отставшего первым.
Некоторые из группы Олега совсем не прятались. Он крикнул одному из них, перекрикивая грохот пистолетных выстрелов двух сражающихся друг с другом больших отрядов:
- Почему не прячешься?
- Что? - спросил товарищ.
- Почему не прячешься?
- А что, этой ямы мало? - товарищ лежал на ровном месте.
- Какой ямы?
И тут Олег и его товарищ, лежавший в видимости врагов, поняли: под воздействием иллюзии находившийся на ровном месте думал, что находится в яме.
Все
