где хранилось их сердце, бьющееся на двоих. Укол пришелся рядом с ним. Он был поверхностным, но язвительным. Это был укол в ее самолюбие. Принцесса вскрикнула. Тут же в ее покои ворвался Мансард со стражей. Он увидел колышущийся гобелен на раскрытом настежь окне и все понял.
-- Что случилось, Ваша Светлость?
-- Как что? Ты разве не видишь?! Он сбежал!
-- Но он больше не пленник, Ваша Светлость. Вы ведь сами освободили его от цепей.
-- Ну и что! Но он же сбежал от меня...
-- Прикажете поймать и снова заковать в цепи?
-- Это не ваша работа, -- почти прошептала Луиза, -- Цепи надевать могу только я. Вы должны его поймать. Да поживей.
Мансард не спеша подошел к окну и заглянул в низ.
-- Ваша Светлость, тут высоко. Он не долетел до земли живым.
-- Он жив, я знаю, я чувствую его дыхание. И я хочу, чтобы он был со мной.
-- Ваша Светлость, я думаю, он далеко не уйдет. Там высокий забор. Возле забора – псы.
-- Какие псы?! – вскипела принцесса, -- Сейчас половина четвертого на моих песочных часах. До первого луча солнца еще полчаса. Или вы сговорились?!
-- Никак нет, Ваша Светлость. Я просто просчитываю ходы. Не могу же я так быстро выпрыгнуть в окно, как это сделал он.
-- Откуда вы знаете, что сделал он? Так вы работаете на него? Вы – слуга двух господ.
-- Нет, это не верно, Ваша Светлость. Я смогу стать слугой двух господ одновременно, когда вы соединитесь в одно целое. В противном случае мне придется раздвоиться...
-- Мы должны соединиться в одно целое... Что вы знаете об этом? Как я могу соединиться, если его нет со мной рядом. Я хочу, чтобы он снова был рядом со мной.
-- Это невозможно, Ваша Светлость. Если он не обретет свободу, то не сможет быть рядом с вами, и вы не соединитесь с ним в одно целое.
-- Так вы прислуживаете теперь только ему? Вы меня предали.
-- Никак нет, Ваша Светлость. Я прислуживаю вам обоим.
-- Тогда поймайте его и приведите ко мне.
Луиза капризно топнула ножкой на тонком каблучке. В этот момент она почувствовала острый укол в самый центр своей души. Именно туда, где находилось их сердце, разделенное на двоих. Она почувствовала, как в нутрии у нее холодеет, и оно перестает биться. Их любовь умирает. Луиза вскрикнула и упала на ковер. Мир вокруг нее поплыл, теряя краски. Она сама начала задыхаться. Луиза поняла, что если умрет их любовь, то ей самой не жить. Мансард подошел к Луизе и взял ее на руки. Бережно положил на ее ложе. Он налил ее любимую настойку на пчелином яде в кубок и поднес к ее побледневшим губам.
-- Нет, не надо. Она отвратительно пахнет. Этот запах мешает мне дышать.
-- Еще недавно вы лечились ею от всех болезней.
-- Теперь я больна неизлечимо. И все, что поможет мне, это только покой и одиночество. Я умираю.
-- Что вы, Ваша Светлость, -- испугался Мансард, -- Вы так молоды и полны сил.
-- Силы покидают меня каждую минуту...
-- Мы поймаем вашего пленника и приведем к вам. Мы посадим его на цепь, и он больше никогда не сможет разлучиться с вами.
-- Нет, не нужно. Он не мой пленник. Единственное, о чем попрошу я вас, не трогайте его. Если с ним что-то случится, я тоже умру.
-- Как вам угодно, Ваша Светлость. Но уже рассвет. Солнце встает... Там, возле забора просыпаются злые псы.
На подушку принцессы упал первый золотистый лучик утренней зари. Послышалось пение птиц и стрекот сверчков. Она неслышно произнесла:
-- Ну, давай же, беги. Я готова ждать тебя всю жизнь...
Вася едва успел оторвать вторую ногу от земли, в то время, когда первый лучик солнца упал на верхушку высокой стены, по которой ему предстояло карабкаться. Псы, охраняющие стену, тут же проснулись и с лаем бросились на Василия. Он цепко хватался за выступающие камни, обдирая до крови пальцы и колени. Псы прыгали на стену, пытаясь зубами схватить его за ногу. Сделать это они не успели. Вася ловко мелькнул у них перед самыми носами голыми пятками и вылез на самую вершину гигантского забора. Вот только повязка... Его набедренная повязка, единственный элемент его нехитрого наряда... Он едва было ее не потерял, когда прыгал через преграду. Впрочем, сейчас это было уже не важно. Главное, что перекинув обе ноги через забор, он считался совершенно свободным. Вася осторожно стал спускаться вниз по выступающим камням с другой стороны забора. Вокруг него теперь была степь, чередующаяся песками.
Вася осторожно ступил на песок. Он еще не успел нагреться палящими лучами солнца, но уже был достаточно хорошо освещен ими. Кое-где вдалеке, как оазисы, виднелись островки травы со всевозможными душистыми степными цветами. Вася решил брести в направлении, где их становилось все больше и больше. Возможно, там есть родники. Никого из людей вокруг еще не было.
ГЛАВА 24.
Василий брел по пескам, отдыхал на островках. Высоко над ним простирался сине-фиолетовый купол неба, в котором парили неизвестные странные птички, похожие на щеглов, жаворонков и колибри. Иногда какая-нибудь пташка, осмелев, садилась ему на плечо или голову. И Васю это забавляло. Но он не знал, что делать дальше. Он не сможет показаться в таком виде в городе перед людьми. Хотя, некоторые его жители иногда проявляли вольность и выходили на улицу совершенно нагие. Это были самые бедные слои общества. Но Вася к такому не привык. Да и привыкать не собирался. Это значило, что он – беглый раб. Его тут же могут заковать в цепи, а этого он допустить никак не мог.
Вдруг Василий заметил, что островки трав становятся настолько частыми, что уже почти слились в один огромный «остров» и в этом острове иногда встречаются песчаные прожилки. Трава и цветы растут на них все выше и выше. И вот он увидел перед собой первое карликовое деревце. Как оно называлось, Вася не знал. Ветки его были раскидистыми и давали хорошую тень. Листва – глянцевой и достаточно мясистой. На деревце даже были какие-то круглые плоды малинового цвета. Вася потянулся и достал один из них. Плод пах клубникой и лимоном. На вид он был как мандарин в сочной кожуре. Вася отколупнул кусочек кожуры и в лицо ему брызнул свежий сок. Тут же под деревом Вася увидел маленький ключик бьющейся вверх воды.
«Вот это райское местечко, -- подумал Вася, -- Здесь можно отдохнуть...»
Он зачерпнул ладонью воду и напился с пригоршни, поскольку был утомлен в пути жаждой. Вася уселся под деревом и оперся о ствол. Он хотел попробовать плод. Но как только он прикоснулся к ароматной мякоти потрескавшимися от зноя губами, где-то над собой услышал голос:
-- Ты подумал, прежде чем съесть этот плод? Ведь ты его не знаешь.
Вася обомлел, глядя вдаль перед собой. Голос показался ему ужасно знакомым, но от страха у Васи произошел кратковременный провал в памяти. Он уже решил, что старина Мансард предал его и выслал за ним тайную погоню. А это ясно говорило ему о конце его счастливых дней. Нет больше его любви, нет больше для него принцессы. И он навечно окажется в рабстве, если не Ее Светлости, то в каком-нибудь другом.
Вася выронил фрукт и тот покатился в сторону ручейка. Еще секунда и утонул бы в прозрачной чистой воде. Но из-за ствола дерева с другой стороны протянулась черная волосатая рука и ловко словила фрукт. Вася вскочил на месте. Обороняться ему было нечем, и он занял боевую стойку.
Наконец из-за дерева вышел чернокожий силуэт. Он стоял напротив солнца и Василий не сразу понял, кто перед ним. А, между тем, негр широко улыбался.
-- Кто съест хоть один плод с этого дерева, тот утонит в этом ручье безразличия навеки. Он даже забудет свое имя. Ты этого хочешь?
-- Но я уже пил воду с этого ручейка... – растерянно промямлил Вася.
-- Сама по себе вода безвредна. Но если ты откусишь хоть один кусочек запретного плода, да еще запьешь водой, то забудешь на век, все, что с тобой было раньше. А тебе есть о чем вспоминать, я вижу...
Наконец Вася вспомнил, где слышал этот голос. Он радостно вскричал:
-- Рэн! Откуда ты взялся?
-- С некоторых пор я – твой слуга.
-- И с каких же это?
-- С тех самых, когда ты захотел стать королем.
-- А ты уверен, что я им стану?
-- Уверен. Если я правильно буду прислуживать тебе.
-- И что нам теперь делать?
-- Ты ведь решил стать единым целым с принцессой Луизой. Так не разлучайся с ней.
-- Но она должна стать королевой.
-- Должна, значит станет.
-- Но я не хочу этого. Трон должен занять я.
-- Как же ты займешь трон, если его еще нет. Вот когда принцесса станет королевой, тогда и трон появится... А зачем он тебе?
-- Я хочу освободить ее. Иначе, она не сможет быть со мной вместе...
-- Да, у Ее Величества будет много забот. Боюсь, на тебя времени хватать не будет.
-- Мы не должны допустить, чтобы она стала королевой.
Не успел Василий проговорить последние слова, как над их головами громко защебетали птицы. Они вспорхнули с дерева и на его крону опустилось две большие птицы. Они держали в клювах полоску ткани, на которой было что-то написано огромными золотыми буквами. Птицы дружно открыли клювы и стали петь какими-то певучими, не похожими на птичьи, голосами. А полоска упала прямо Вансету в руки. На ней он прочитал надпись:
« ОТНЫНЕ ПРИНЦЕССА ЛУИЗА – КОРОЛЕВА АПРИОРА»
-- Мы опоздали! – выдохнул Вася.
ГЛАВА 25.
-- Нам пора, -- спокойно ответил Рэн.
Он, как всегда был хладнокровен и рассудителен.
-- Куда пора, -- не понял Вася.
-- Занимать трон и спасать принцессу.
-- Как мы это сделаем?
-- вначале тебе надо приобрести надлежащий вид. Рабы принцами не бывают.
-- Я не раб. Я сбежал.
-- Это ты так думаешь. Другие думают иначе. Они снова могут посадить тебя на цепь. И цепь эта будет не из мягкого золота принцессы Луизы, а из жесткой стали, которая не рвется под тяжестью повседневных трудов и забот. И чем дольше ты находишься в таких цепях, тем плотнее врастают они в твое тело.
-- Нет, нет. Я этого не допущу.
-- Тогда надо достать одежду.
-- Рэн, будь не слугой, а другом, достань мне хоть плохонькую ткань на тело.
-- Я был и есть твой слуга. Но даже в знак дружбы доставать ничего для тебя не стану. Иначе, тогда королем стану я, а не ты. ты должен сам достать себе надлежащий наряд принца.
-- Как?!
-- В борьбе. В борьбе за трон и право обладать королевой.
-- Где можно это сделать?
-- Подумай. Ты – король, а не я.
С минуту Вася думал. Потом скомандовал:
-- Пойдем.
Оба встали с сочной зеленой травы и направились в неизвестном направлении прочь от благоухающего островка.
Теперь вокруг них была пустыня со скудной растительностью, состоящей из колючек и кактусов. Вася то и дело вытаскивал занозы из ступней. Рэн к пескам был более привычен. Наконец Вася заметил:
-- Все же, хорошо, что на мне еще ничего нет. Я бы сгорел под этим багряным солнцем. Оно неимоверно ослепительно, хотя должно быть холоднее нашего, желтого.
-- Это не солнце ослепительно. Это твои страсти жарки и ослепительны. Снизь температуру своих желаний и тебе будет намного проще двигаться и размышлять.
-- А куда мы идем?
-- Спроси у своего рассудка. Ты, я вижу, забыл даже зачем идешь.
-- Я знаю, зачем иду. Я хочу видеть принцессу.
-- Она больше не принцесса, она --- королева. А ты должен доказать, что ты – король.
Вася остановился и призадумался:
-- В город мне нельзя в таком виде. По крайней мере, пока не стемнеет. Значит, будем ждать темноты.
-- Вот видишь, что наделал ты своим безрассудством. Мы теперь будем сидеть до темна под знойным солнцем, вместо того, чтобы отдыхать под раскидистым деревом возле прохладного ручья.
--
