готовясь к смертельной схватке, надеяться на истребляющую узвар конницу было бесполезно, она слишком увлеклась кровопролитьем. На мгновение ему вспомнился отец, посетивший урок фехтования на котором он отрабатывал бой с дюжиной противников.
- Быть воином всегда почётно, но излишний интерес к ратному делу может погубить в тебе царя, - произнёс он тогда, - ибо царь, это - прежде всего политик.
- Я ратник, а не пустозвон, - ответил Светорзар. – Мне ближе походы, чем сомнительные трапезы с врагом.
Отец пожал плечами покрытыми тускло блестящей кольчугой.
Узвары бросились вперёд, надеясь на лёгкую победу. Первому, самому ретивому великану, Светозар отсёк голову, отлетевшую в толпу наступавших. Он махал мечом, словно описывал им полёт мотылька, над только что распустившимся цветком.
Мотылёк сталкивался с недовольно жужжавшими осами, претендовавшими на сладкий нектар, заставлял их изменить направление или упасть замертво. Ос становилось всё больше, а мотылёк махал крыльями всё быстрее и точнее. Мёртвые осы закрыли остывающими телами землю, на которой рос цветок. Их образовался целый холм, с которого мотыльку было удобно озирать, как в его сторону движется стайка шмелей, сердито сшибавших подвернувшихся на дороге ос.
- Хорош Светозар! – услышал он крик своего десятского. – Всё! Остынь!
Светозар вышел из окутавшего его состояния бесконечного кровопролитья, огляделся по сторонам. Повсюду лежали изрубленные на части тела узварских багатуров, а сам он, с ног до головы, был в стекавшей ручьями чужой крови.
Витязи взирали на него с ужасом и благоговением. Тщательно вытерев меч об одежды мёртвого врага, Светозар спустился с холма из трупов. К нему притащили выжившего в кровавом месиве каганского воина, устало взиравшего на мёртвые тела товарищей единственным уцелевшим глазом.
Ратники растянули его на трупе здоровенного копейщика, собравшись обезглавить, но полководец запретил казнить.
- Ты отправишься к кагану, - приказал он, - расскажешь, что видел.
Воину перевязали раны и дали коня.
***
Сегодня князья вновь собрались у Яролика, речь держал князь Тихомир:
- Битва на Моше затянулась. Набег кагана превратился в затяжную войну, слишком обременительную для наших накоплений. Если в ближайшее время он не уйдёт, дружины вытянут из нас последнее. На что будем кормить войско?
В разговор вступил Яролик:
- Мои закрома почти пусты. В этот раз ни чем помочь не смогу.
Присутствующие на сходе князья одобрительно заворчали, их карманы освобождались от денег со стремительностью горного ручья стекавшего с крутой скалы, война выгребала отложенное на пиры золото.
- Ишь, как вас скрючило, - со стальными нотками в голосе сказал старый Казимир. – Недавно умереть за родную землю божились, а теперь денег на рать жалко.
- Ты Казимир в чужой кошель не заглядывай, - ответил ему Милан. – Сами с усами.
- Думаешь, у меня сладко? Всё столовое серебро отдал, но не ропщу.
- Да что его слушать, - произнёс Тихомир. – О будущем не думает совсем. Может, рискнём договориться с Ибузом? Перемирие предложим?
- Как раз о будущем и думаю, - рассердимся Казимир. – Не будет его, коли такие разговоры пошли.
С этими словами Казимир покинул сход. Князья же продолжили неприятный для всех разговор, но так и не пришли к общему мнению.
***
Ибуз сидел на деревянном троне, оббитом белой зубриной шкурой. Сейчас он боролся с желанием обезглавить одноглазого гонца, но практичнее даровать тому жизнь, дабы прослыть милостивым. Второе взяло верх, авторитет зарабатывается тяжело, а теряется мгновенно.
- Дайте храброму багатуру кувшин золота и самого лучшего коня из моих табунов, - приказал он слугам. – Пусть возвращается домой, он выполнил долг воина.
Когда гонец ушёл, Ибуз обратился к присутствующим тысячникам и старшинам отрядов, внимательно слушавшим рассказ уцелевшего ратника:
- Пока Светозар командует, Мошу не перейти.
- Он не человек, - произнёс командующий тяжёлой конницей. – Человек не может так сражаться. Кто его родители?
- Светозар пришёл на службу в объединённые княжеские войска несколько лет назад. Назвался сиротой, - ответил начальник лазутчиков. – Быстро пошёл в гору. Отличный фехтовальщик, стратег, уважаем воинами. Багатур с большой буквы. Имей мы такого полководца, весь мир платил бы дань мудрому кагану Ибузу.
- Он нужен мне живым, - сказал Ибуз. – Любое количество золота дам. Купите, кого требуется, убейте столько, сколько нужно, но достаньте его.
Слово взял командующий сотней убийц-смертников:
- Есть у меня человечек для деликатных поручений, Эдэй по прозвищу Колдун. Он ведёт свой род от бежавшего в каганат от княжеского гнева разбойника. Дай ему злата по весу Светозара и он доставит его в целости и сохранности, а там уж уговаривай багатура на службу, дружбу и любовь.
- Мне не нужна его дружба, - ответил Ибуз.
Посовещавшись с командующими высоких рангов, Ибуз решился на несвойственный ему шаг. Но перед этим предал огню и мечу соседние государства, где по его приказу палачи и самые жестокие воины соревновались в издевательствах над умерщвляемыми пленными. Слухи о зверствах быстро облетели княжеские земли, заставив население роптать, а князей ужаснуться.
Тем временем в сторону объединённых княжеств вышёл замаскированный под нищего бродягу Эдэй. Княжеские разъезды свободно пропускали его, разве может вызвать подозрение убогий странник без гроша за душой.
Долго ли, коротко ли добрался Эдэй до северных застав прикрываемых князьями, первым делом заглянул к купцу Яролику.
Эдэй подошёл к купеческим палатам, постучался в калитку. Через некоторое время её отворил заносчивый холоп.
- Здрав буди добрый человек, - униженно поздоровался Эдэй. – Мне б с Яроликом побалакать.
- Шёл бы ты отселя убогий, - ответил холоп, собираясь закрыть калитку.
Неожиданно Эдей показал ему невесть откуда появившуюся медную монету. У холопа загорелись глаза, а когда на свет вылез целый серебряник, тот даже улыбнулся.
- Зови хозяина, чёрт патлатый, - оскалился Эдэй.
Холоп взял деньги, быстро метнувшись в палаты, откуда появился сонный Яролик.
- Чего тебе? – спросил деляга.
- Знаю, что поистратился ты на войне, - шёпотом произнёс Эдэй. – Дело к тебе у моего господина….
С этими словами Эдэй вложил в ладонь купца увесистый золотой самородок. Яролик тут же впустил во двор, ставшего дорогим гостя, повёл обедать.
- Так кто твой хозяин? – спросил купец во время не хитрой трапезы.
- Князь мира, - ответил тот. – Он хочет сделать тебя первым богачом, но не может….
Эдэй положил на стол ещё один самородок, вдвое больше предыдущего. Яролик жадно схватил его, попробовал на зуб, убедившись в подлинности, спрятал драгоценный металл за пазуху.
- Я порядком поиздержался, - вздохнул Яролик.
- У тебя будет много золота, если поможешь царю.
- Как?
- Князья полюбят царя за щедрость. Он дарует не только богатства, но и жизнь…. Кое-кто не хочет видеть столь славного мужа на этой земле, однако он всё равно придёт и те, кто не принял его, умрут страшной смертью. Тот же, кто склонится, обретёт власть и достаток….
Яролик задумался, он отлично понял кто этот «нищий» и о чём идет речь. Можно было сейчас же сдать его страже, но по доходившим до Яролика сведениям армия Ибуза во много раз превосходила все княжеские дружины и полки. Не сегодня, так завтра каган ворвётся в объединённые княжества и, что тогда станется с оттолкнувшим его руку купцом.
- Что желает царь? – спросил Яролик.
- Того, кто противится, целого и невредимого, - ответил Эдэй, бросив на стол очередной самородок.
- Одному не с руки. Князья тоже люди и золото им не помешает, - улыбнулся купец.
***
- Ты с ума сошёл? – испугался князь Тихомир, жадным взглядом «поедая» горсть самородков лежавших на столе в трапезной Яролика.
- Узвар не сдержать, - шепнул ему на ухо Яролик. – Придут, выкосят.
- А если не придут?
- Сам то веришь? Светозар лучший из полководцев, только ему не по зубам каганат.
Тихомир задумался, попросил купца подождать часок и ушёл. Вернулся с князем Миланом. У того слегка тряслись руки, но увидев самородки он успокоился.
- Такие дела с кондачка не решаются, - сказал Милан. – А коль узнает кто? Тут всем участвовать надо. Где нищий?
В трапезную вошёл Эдэй, он медленно подошёл к столу, поклонился князьям. Шагнул на стул, потом на стол. Встал на середину, раскинув руки в изорванных одеждах. Князья собирались было что-то сказать, как вдруг из рукавов колдуна посыпались сотни самых разнокалиберных самородков, золотых монет, серебряных украшений и самоцветных камней. У присутствующих перехватило дыхание, они прилагали неимоверные усилия, чтобы не броситься собирать драгоценности.
- Задаток будет более весомым, - сказал Эдэй, улыбнувшись реакции изменников.
От князя к князю ходили Яролик, Тихомир и Милан, прельщая их богатствами кагана Ибуза, обещая жизнь в роскоши, стращая чудовищными муками, обещая сильное покровительство. Кто сразу, а кто чуть позже решался склонить голову перед жестоким завоевателем и только старый Казимир встретил изменников не хмельным квасом, а острым мечом и бранным словом.
С оттягом рубанул он жадного Яролика, да так, что голова повисла за плечами на куске кожи. Испугавшись разглашения предательства и кары, Тихомир с Миланом пронзили несговорчивого князя ножами, а затем подожгли его дом, предварительно убив немногочисленную прислугу. Пожар скрыл преступление, превратив мёртвые тела в уголья.
***
Войско Светозара пополнилось свежими полками из северных княжеств. Ещё «зелёные», безусые юноши стояли перед ним, с благоговением взирая на легендарного чудо-богатыря. Они были готовы броситься за ним в самое жерло войны, но Светозар не хотел жертвовать не имевшим потомства молодняком, поэтому ставил их на менее опасные участки, предоставив самую кровавую работу бывалым рубакам.
Ибуз так же получил подкрепление из глубин каганата. Несколько тысяч конных воинов влились в ряды безжалостного войска. Из разорённых и нетронутых им стран потянулись толпы наёмников, прельщённых хорошими деньгами и кажущейся лёгкой поживой.
Обе армии постоянно тревожили друг друга ночными вылазками. Десятки лодок набитых лучниками и пращниками, подплыв под покровом темноты, как можно ближе к врагу, засыпали того градом стрел и камней. Наносился небольшой урон, часто не влиявший на численность войска, зато, происходящее наводило панику своей внезапностью.
В один из вечеров Светозар собрал всех тысячников для важного разговора.
- Други мои, - сказал он, когда все расположились в шатре. – Думаю, не стоит объяснять, что будет с княжествами и населением, если Ибуз перейдёт реку. Настало время прогнать врага от наших границ. Войска хана Карадугана и его брата Азата готовы атаковать с тыла. Их численности вполне хватит, чтобы сдерживать кагана в течение дня. Наша задача переправиться через реку и ударить противника в лоб. В итоге образуется котёл, в котором мы истребим полчища Ибуза раз и навсегда. Потом пойдём в каганат захватывая города, уничтожая любое сопротивление. По условиям договора с Карадуганом ему причитается половина военной добычи и земель Ибуза. На этом, надеюсь, война закончится.
- Легко сказать, - произнёс Желан. – Теперь нашими
