повозку, только на этот раз применил навыки фехтовальщика. Минута и девять искромсанных наёмников пали наземь, превратив пыль в кровавую глину. Последним убил визжащего от страха купца, разрубив его до пояса.
Пленник спешился, скинул дерюги укрывавшие драгоценности. Золота, как и серебра было не много, купец, как водится, врал. Основную часть груза составляли медные побрякушки: серьги, кольца, броши.
Пленник сгрёб золото в кучку, опустил в него морщинистые руки, почувствовав неземное облегчение. Постояв так некоторое время, сложил всё в мешок, переоблачился в наёмника, сел на коня, направившись в сторону столицы.
По дороге встретил бедного крестьянина, тот за серебряную монету выложил ему всё, что знал о каганате, кагане и последних событиях. Особенно он сетовал на бедственное положение низших сословий. По его словам, крестьянство и другой рабочий люд по уши завяз в долгах. Многие продавали себя, детей и целые семьи в рабство, ушлым ростовщикам. Пленник без эмоций воспринял информацию, что уже прошло триста тридцать лет с начала его заточения. Сейчас, все события того периода воспринимались людьми, как сказка.
На рассвете следующего дня пленник въехал в столицу через главные ворота, заплатив серебром сборщику подати. Сегодня был базарный день, в город стекались тучи купцов, деляг и проходимцев всех мастей.
Пленник подъехал к определителю арендной платы за место на базаре и за серебряный перстень узнал у него, где найти мудреца знающего легенды. Сборщик направил гостя в городское хранилище книг, находящееся на центральной площади. Не доезжая до него, пленник увидел корчму, под названием «Золотая лань». Из него доносились обворожительные запахи разнообразных блюд. Он решил зайти перекусить, впервые за сотни лет у него проснулся аппетит.
Пленник поглощал пищу в неимоверных количествах, запивая её кувшинами браги. Он никак не мог насытиться, жаркое, хлеб, похлёбки всех видов проваливались, будто в бездонный колодец. Посетители смотрели на него с нескрываемым восторгом и озабоченностью, шутка ли сожрать недельный запас корчмы.
Наконец он насытил бездонное чрево, швырнул корчмарю золотой кубок, а его жене серебряную брошь и направился к выходу, который преградили трое мужланов сомнительной внешности. На поясах у них висели кривые, зазубренные ножи и видавшие виды мечи. Увидев это, корчмарь присел за прилавок.
- Что-то не похож ты на наёмника, - нагло произнёс рыжебородый, по-видимому, главарь. – Золотом сыпешь.
Двое других улыбнулись.
- Выйдем? – предложил пленник, равнодушно глядя ему в глаза.
- Выйдем, - согласился рыжебородый.
Перешагивая через порог, пленник оглянулся назад, испуганный корчмарь провёл пальцем по горлу, произнеся одними губами «беги». Похоже, это были не простые баламуты.
На улице стемнело, базарный день закончился, жители стали появляться реже, те же, кто проходил мимо испуганно шарахались от вышедшей из «Золотой лани» компании. Главарь любезно пригласил зайти за угол постройки, где пленника окружили два улыбчивых сопровождающих.
- Это мой город, - заносчиво произнёс рыжебородый, - и все обязаны платить за его посещение.
- О, ты каган, так я уже заплатил у ворот, - ответил пленник.
- Я Рыжий дракон, - разозлился главарь. – Никто не смеет мне перечить. Хочешь остаться в живых, вываливай золотишко.
Главарь с подручными достали кривые ножи. Пленник печально вздохнул. Что было дальше, никто не заметил, слишком быстро всё произошло. Пленник молниеносно выхватил нож из руки рыжебородого, заскочил ему за спину и лёгким движением отрезал голову, отхватив половину бороды.
Тело рухнуло вперёд, придавив ближайшего подручного. Другой бросился бежать, но через несколько метров ему в затылок попала голова главаря. От мощного удара подручный потерял сознание, растянувшись на грязной мостовой. Когда тот очнулся, рядом с ним, на корточках сидел пленник, перекатывая туда-сюда головы рыжебородого и напарника.
- У тебя крепкий череп, - сказал пленник в ужасе отползавшему от него разбойнику. – Сколько людей под началом рыжего? Где они находятся?
- Сорок копий, - шёпотом произнёс разбойник. – Лагерь в Ласточкином ущелье.
Пленник бросил в него горсть золотых монет.
- Каждый получит в сотни раз больше, если встанет под моё начало. Ночью прибуду к вам и горе тому, кто воспротивится.
- Как зовут тебя? – спросил разбойник, подбирая монеты.
- Не помню.
Пленник указал на садящееся солнце сухим, костлявым пальцем:
- Торопись.
Разбойник вскочил на ноги, вихрем понёсся по улице, а пленник направился в хранилище книг.
Дверь открыл дряхлый старик с длинной седой бородой.
- Что? – спросил он запоздалого гостя.
Охрана, стоявшая рядом, только что получившая по серебряной монете, не возражала против позднего посещения.
- Ты мудрец знающий древние сказания? – спросил пленник.
- Какой уж мудрец, скорее книжный червь. Ну, заходи, раз пришёл.
Пленник вошёл внутрь, пахнущего бумагой и чернилами помещения. От пола до потолка стояли буковые стеллажи с тысячами книг, свитков, трактатов.
- Так что хотел? – вновь поинтересовался хранитель, пока они шли к массивному столу с горевшей на нём лампадой.
- Знаешь ли ты историю о битве при Моше, о кагане Ибузе и его пленнике?
- То старинная легенда, - хранитель пригласил гостя сесть за стол. – Практически сказка.
Он подошёл к одному из многочисленных стеллажей, извлёк с полки старую, пожелтевшую от времени книгу. Осторожно положил на стол, сел и очень аккуратно, словно она была хрустальной, стал переворачивать страницы. Пленник пробежался взглядом по одной из них.
- Наглая ложь, - сказал он. – Объединённые княжества никогда не нападали на каганат, Ибуз победил не из-за полководческих способностей, а в результате предательства князей.
- Знаю, - опустил глаза хранитель, - но так уж написано. Ты не наёмник, они не умеют читать. Кто ты?
- Знаешь ли ты, где Ибуз хранил подло захваченный меч из чудесной стали? - пропустив мимо ушей вопрос, спросил гость.
- Он и сейчас находится в главной оружейной палате замка, но вход туда разрешён только послам ли царским особам. Молодой каган очень дорожит сим трофеем предка.
Пленник поднялся из-за стола, положил на книгу золотой перстень с изумрудом.
- Купи новую бороду, затворник, - сказал он, собираясь удалиться.
- До меня доходили скудные слухи, что в подвалах замка старой столицы томился бессмертный пленник по имени Светозар, - с хитрым прищуром произнёс хранитель. – Это его меч. Ничего про то не ведаешь?
- Он умер, - ответил пленник, направившись к выходу.
- Когда станешь царём, - вдруг зашептал старик, - не сжигай книги.
Пленник обернулся у порога.
- Верь мне, - сказал он.
Дверь за гостем захлопнулась. Хранитель раскрыл книгу на середине, там, где были изображения окровавленного Светозара, огромного ворона и полутораручного меча удивительной ковки.
Ночь наполнила город лёгким, прохладным туманом, через который проникал разбавленный свет месяца. Сборщик подати торопился домой, он свернул в знакомый, тёмный переулок. До двери жилища оставалось совсем немного, как вдруг его окликнул человек в одежде наёмника.
***
Пленник стоял у выхода из переулка, отсюда хорошо просматривался замок кагана. Вон те зарешёченные окна на третьем этаже и есть главная оружейная палата. Вряд ли сборщик подати соврал на счёт её месторасположения. Он обернулся на изувеченный труп мало чем напоминавший человеческий. Угроза связями при дворе не прошла для наглеца даром.
Пленник скинул оружие, расставил в стороны руки, чуть приподнялся на мысках. Неожиданно одежда стала единым целым с телом, которое начало стремительно покрываться большими, чёрными, как смоль, перьями. Пленник взмахнул руками.
Над засыпающей столицей взлетела огромная птица. Она сделала несколько кругов над местом, откуда поднялась, резко развернувшись, устремилась к замку.
Ворон цепко держался за кованую решётку, аккуратно постукивая по стеклу крепким клювом. Удар, ещё удар и по матовой поверхности поползли молнии трещин, деля стекло на сотни маленьких островков. Ещё удар, хрупкая поверхность поддалась внутрь. Звонкий шорох, ворвавшийся в тёмные помещения оружейной палаты, сменился хлопаньем мощных крыльев.
Ворон облетал комнату за комнатой, пока не нашёл то, что искал. Тускло блестящая сталь меча, переливалась в свете месяца. Он висел на цепях, так же, как когда-то терзаемый палачами пленник. Ворон спланировал на пол, перевернулся через голову. С пола поднялся иссохший старик, трясущимися от волнения руками он освободил меч из многолетнего заточения. Взмахнул им, слушая, как клинок рассекает воздух.
Оглянулся. А вот и ножны покоятся на деревянном постаменте. Их медные, чудесной резьбы бляшки приветливо мерцали красноватыми огоньками. Пленник поцеловал оба предмета и с величайшим почтением вложил один в другой.
***
Ласточкино ущелье привычно укрывало в каменных объятьях разбойничью шайку. Сорок обозлённых убийц ждали прихода обнаглевшего наёмника, обезглавившего рыжебородого главаря. Все вместе они были готовы растерзать за него кого угодно, но каждый в отдельности глубоко плевал на почившего атамана.
- Ну, где твой золотой наёмник? – спрашивали у уцелевшего разбойника приятели.
- Ночь только наступила, - трясся тот.
Никто не заметил летящего в их сторону огромного ворона с мечом в лапах. Птица приземлилась за скальным уступом, практически сразу из-за него вышел наёмник с полутораручным мечом на поясе. Он не спеша подошёл к пышущей злобой банде, готовой наброситься на незваного гостя. Из толпы донесся лязг вынимаемых из ножен клинков и гулкий звук задетого палицей щита.
- Ты убил Рыжего дракона, - сказал следующий по старшинству бандит. – Но мы готовы выслушать тебя.
- Дракона? – сделал вид, что удивился пленник. – Не знаю никакого дракона. Я умертвил дешёвого щипача, возомнившего себя хозяином города. Предлагаю вам золото, столько, сколько унесёте и службу в моей армии.
Разбойники засмеялись.
- А я предлагаю, - произнёс старший, - расчленить тебя на сотни кусочков и бросить шакалам.
Пленник наклонил вперёд голову.
- Начинай, - сказал он.
- Думаешь, не рубану?
Уцелевший в уличном бою разбойник попятился назад.
- Может не стоит? – промямлил он, памятуя о молниеносных движениях старика.
В этот момент старший рубанул пленника по шее. Голова покатилась ему под ноги, тут же превратившись в прах, но тело осталось стоять. Мало того, оно выпрямилось, рука выхватила меч. Короткое движение, которому бы позавидовала любая змея, и разрубленный вдоль пояса старшина распался на две части.
Разбойники вздрогнули, отшатнулись назад, но ещё больший ужас испытали они, когда голова пленника вновь восстановилась из праха. Шайка рухнула на колени, склонив головы до земли.
- Кто ты? – спросили разбойники. – Бог или демон? Как твоё имя?
- Кто я, решите сами. Имени своего не помню. Зовут пленником, но пророчат царствие.
- Пленник или невольник это - кшочи, но невольник не может быть царём, - робко продолжали разбойники. – Выбери другое имя.
- Хотите, чтобы цари считали себя достойными моего меча? Нет. Пусть падут от меча пленника, от меча кшочи, царя Кшочи!
Только что народившийся царь схватил ближайшего
