паром с личными телохранителями Ибуза. Аккуратно въехав на паром, ценный груз поплыл к вражескому берегу.
Светозар пришёл в себя несколько часов назад. Он долго не мог вспомнить, как оказался в тёмной ящике, почему связан, что вообще происходит. Постепенно память вернулась, а с ней усилилась физическая и душевная боль. Он тихо застонал, движения врывались в мозг вспышкой адских мучений, сломанные кости рвали мясо острыми осколками.
Неожиданно ящик стал расширяться. В темноте рассекаемой тонкими солнечными лучиками, пробивавшимися сквозь неплотно подогнанные брусья, он увидел братьев. Слева лежал Вий, ковырявшийся в зубах берёзовой щепкой, справа – Горын, поигрывавший золотой монетой.
Горын повернулся к Светозару.
- Как дела брат? – спросил он, подложив ладонь под голову.
- Домовина не жмёт? – поинтересовался Вий, постучавший кулаком по крышке ящика.
Снаружи послышался лязг отпираемых замков. Крышка отвалилась в сторону. Светозар был готов увидеть ослепительно сияющее Солнце, но его ожидала ночь, пропитанная серым туманом.
Внутрь заглянул отец, провёл рукой по бороде, как бы осуждая увиденное.
- Вставай, - сказал он.
- У меня все кости переломаны, - скрипя зубами от боли простонал Светозар.
- Вставай, говорю!
Светозар сделал движение, ощутив, как боль исчезла, будто и не было её вовсе. Он поднялся, за ним поднялись его братья. Вокруг было темно и холодно, серый туман, оставлявший после себя тонкую липкую слизь, клочьями стелился по безжизненной земле покрытой слоем пепла. Впереди виднелась огромная скала с пещерой, из которой дул промозглый ветер.
- Вход в царство мёртвых, - сказал отец. – Дальше пещера разделяется на два прохода: в свет и тьму. Каждому своё…. Зайди в неё сын, посмотри.
Светозар слез с телеги, направился к пещере, но войти в неё не смог. Невидимая стена не пускала внутрь скалы. Он вопросительно посмотрел на отца.
- Ты плоть от плоти моя и, как я живуч. Смерть долго не придёт за тобой, не смотря на то, что выбрал путь, который уже не изменить.
Братья склонили головы, сожалея о выборе Светозара.
- Не моли о смерти меня, - печально произнёс отец. – Не в силах дать её, ибо теперь предназначен ты для большего….
Светозар отошёл от пещеры, потом с разбегу попытался пробить невидимую преграду, но ударился так, что потерял сознание. Очнулся связанным в ящике.
«Сон это или явь?» – подумал Светозар.
Он пошевелился, боль практически не чувствовалась, раздробленные кости срослись, раны затянулись.
«Плоть от плоти моя», - вспомнил он слова отца.
Телегу беспрепятственно переправили на другой берег, а после в стан Ибуза.
Каган лично встретил дорогой подарок. Эдэй был награждён выше меры и назначен сотником. Пленённого полководца привязали к лежавшему на земле стволу высокой сосны, для надёжности вбив под левую ключицу большой, гранёный гвоздь.
- Думаешь, Карадуган поможет? – обратился к нему Ибуз, поигрывая полутораручным трофеем. – Я разбил его полки вчера вечером. Надо отдать должное ханским ратникам, если бы их было больше, то я лишился бы основной части войска. Славные были воины….
Каган протянул руку. Подбежавший раб подал ему головы Карадугана и его брата, нанизанные на кожаный ремень, продетый насквозь через уши. Он покачал их перед лицом Светозара, потом бросил на землю, наступив на одну их них сапогом.
Рабы подняли ствол, закрепив его в яме. Светозар оказался на большой высоте, с которой мог озирать переправу. Он видел, как его войска занимались подготовкой к атаке, как полчища Ибуза готовились к очередной переправе, только на этот раз в ней участвовало всё войско.
- Идёт, идёт, - послышались снизу голоса узварских воинов.
Светозар повернул голову, насколько позволяли верёвки с гвоздём. Он увидел, как в сгущавшихся сумерках, со стороны степей, подгоняемый сильным ветром приближалась стена дыма.
«Неужели каган разгадал замысел или они оба думали в одном ключе? А может, виноваты князья»? – думал Светозар, наблюдая за приближением стены дыма.
Каган посмотрел на полководца.
- Как тебе мой замысел? – спросил он.
Светозар попытался закричать, чтобы предупредить своё войско, но из залепленного рта вырвалось лишь невнятное мычание. Ибуз захохотал, за ним засмеялись все находившиеся рядом.
- Смотри же багатур на смерть друзей своих! – Ибуз пнул ногой головы ханов, сел на подведённого коня, направился к возвышению на берегу, дабы руководить переправой.
Когда он подъехал, всё вокруг накрыло непроглядной дымовой завесой. Ибуз указал плетью в сторону войска Светозара. Тут же ожили прибрежные заросли, тысячи ощетинившихся копьями плотов и лодок, без малейшего всплеска, одновременно двинулись вперёд.
Прошло совсем немного времени, как со скрытого в дыму противоположного берега донеслись тревожные крики, заглушаемые гулом сражения.
Светозар был вне себя от ярости, он извивался на державшем его стволе, рвал плоть медным гвоздём, душил себя крепкими верёвками, не в силах был повлиять на происходящее. Это он должен был сейчас командовать наступлением полков, это его воины должны были рубить метавшихся в панике узвар, это его лучники вместе с расчётами метательных машин должны расстреливать пришедшего в себя после нападения противника.
Всю ночь шла кровавая битва, а когда рассеялся дым, глазам пленённого полководца предстала ужасающая картина. Весь противоположный берег был завален трупами узвар и витязей объединённого войска. Среди павших бродили сотни воинов кагана, протыкая копьями раненных бойцов. Его, некогда непобедимое войско, было истреблено, а оставшиеся в живых рассеяны по ближайшим лесам.
Рабы подкопали яму, в которой стоял ствол сосны, толкнули и, дерево рухнуло вниз. Светозар больно ударился спиной, гвоздь распорол тело, сломав ключицу. От жуткой боли пленник впал в тяжёлое забытьё.
Очнулся от вылитого на лицо ведра ледяной воды, над ним стоял довольный Ибуз с полутораручным мечом. Находившийся рядом раб держал на серебряном подносе головы Велюя и Желана.
- Твой меч, это нечто невообразимое, - сказал он, махнув им. – Ни один кузнец не смог понять, что за металл. А какова ковка, никто не видел такую. Ни при каких условиях не смогли сломать и даже поцарапать. Чудо-оружие. – Каган кивнул на отрубленные головы. - Думаешь, теперь твой черёд? Нет Светозар, тебе ещё рано, сначала погостишь в моём дворце.
Он обернулся к рабу:
- Во дворец его, в подвалы!
Подбежали ещё два невольника, отвязали Светозара от сосны, бросив в дубовый ящик.
***
Полчища Ибуза получили очередное пополнение из каганата и, восстановив силы, двинулись вглубь объединённых княжеств, легко подавляя разрозненные дружины. Узвары сходу брали укреплённые города, жгли сёла, сметали любую преграду.
Город, где заседал совет, пылал. На главных воротах висело несколько петель, под них подводили коней, на которых ставили князей со связанными за спинами руками. Узварские воины просовывали их головы в петли, становились рядом, ожидая команды кагана.
Ибуз сидел в седле, наблюдая за слаженной работой ратников.
- Как же так Ибуз! - кричал ему Милан. – Ты обещал наградить!
- Ты не держишь слова! – вторил ему Тихомир.
- Это и есть награда для предателей, каковыми вы все являетесь, - отвечал каган. – Вы предали лучшего из лучших полководцев, который мог спасти княжества от врага. Что мне от вас ожидать? Когда надеяться на кинжал в спину?
Князья замолчали. Ибуз сделал знак рукой, воины хлестнули лошадей и висельники заболтались в петлях, дёргая ногами.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
ПЛЕННИК.
Обоз, охраняемый десятитысячным отрядом, приближался к столице каганата. Телега с дубовым ящиком шла в центре процессии, впереди, окружённый телохранителями, ехал Ибуз. Основная часть войска продолжала грабёж объединённых княжеств.
Завидев обоз, со стен города донеслись звуки боевых рогов, сменяемые боем больших барабанов. Столица приветствовала победителя. Золочёные ворота распахнулись, впуская хозяина мира.
Огромная толпа вышла приветствовать кагана-завоевателя, который разбрасывал золотые и серебряные монеты, поверженных княжеств. Городской люд ликовал, славил царя, клялся в верности, целовал следы конских подков. Ибуз торжественно проследовал в дворцовые покои, обнялся с жёнами и детьми.
Дубовый ящик отнесли в мрачные, тёмные подвалы. Там его встретили палачи: Старший, Средний и Младший. Они давно ждали прибытие именитого пленника, подготовили ему самое «почётное» место. Светозара вытащили из ящика, развязали верёвки, разлепили рот, сорвали одежды и подвесили на кованых цепях. Так, для пыточных приспособлений, открывался доступ к любой части тела.
Старший палач оглядел тело пленника.
- Однако сказали, что переломан, мышцы рассечены, кожа порвана, - произнёс он, обращаясь к доставившим ящик воинам. – На нём ни царапины.
Воины с удивлением оглядели тело Светозара, непонимающе пожали плечами.
- Сам видел, как гвоздь разломил ключицу, порвав мясо, - ответил десятский. – Чёрт его знает….
- Меньше прикладывайся к хмелю, - улыбнулся Средний палач.
Десятский нахмурился, давая тому понять, что это могут быть его последние слова. Он махнул рукой, вышел из противной ему пыточной комнаты, воины проследовали за ним, громко хлопнув напоследок дверью. Им тоже было неприятно пропитанное кровью и страданиями место.
Палачи сели за обитый железом стол, ожидая прихода кагана. Наконец о его приближении известил бегущий впереди процессии слуга.
- Каган Ибуз прибывает! – надрывая связки, возвестил он.
Палачи вздрогнули, вскочили с мест, склонились в три погибели. Появились телохранители, за ними вошёл каган, позвякивая инкрустированным каменьями кривым мечом. Не обращая внимания на раболепно скривившихся заплечных дел мастеров, подошёл к висящему на цепях пленнику. С плохо скрываемым изумлением оглядел его тело.
- Всё зажило, - произнёс он. – Странно, странно…. Ты и впрямь багатур багатуров, как я царь царей. Вот что, – обратился он к палачам. – Я желаю, чтобы нашего почётнейшего из гостей пытали денно и нощно! Чтоб муки были страшнее ада!
Он повернулся к Светозару:
- Молчишь? Молчи, молчи, наораться успеешь. За то, что посмел противиться моей воле, будешь долго умирать, будешь просить о смерти, проклиная день, когда появился на свет. Никакая, даже самая унизительная мольба о снисхождении, не будет услышана…. Страдания – ради страданий. На тебе быстро заживают раны? Сейчас это не дар, а проклятье….
Каган отошёл в сторону, сел на принесённое для него кресло.
- Приступайте, – приказал палачам.
Старший палач вонзил Светозару в предплечье узкий длинный нож, тот заскрипел зубами, терпя боль. Палач, потянул нож вниз, распарывая мышцы. Пленник стерпел жуткую боль, ни разу не закричав, лишь только холодный пот каплями катился со лба.
Средний палач разрезал кожу на спине и медленно, очень медленно стал сдирать её. Светозар молчал. Младший палач зажал в деревянные тиски левую кисть, закрутил болты. Кости хрустнули, ломаясь на десятки кусочков. Светозар потерял сознание.
- Пусть кричит! – приказал каган.
Палачи обдали Светозара холодной водой. Он очнулся, зло посмотрел на Ибуза. Средний и Младший палачи раскрыли ему рот, вставили деревянные распорки, чтобы пленник не
