телами дно усеем?
- Как переправиться, не оставшись без войска? – поддержал его Велюй.
- В нескольких верстах отсюда сооружаются метельные машины, они и лучники будут прикрывать наступление, но всё это понадобиться в случае плохого исхода событий, - стал объяснять Светозар. – Там же строятся плавучие части мостов, - он развернул кожаный свиток с изображением подобия деревянных понтонов. – Эти части, соединяясь друг с другом, образуют плавающий мост. А чтобы наступление было скрытным и внезапным, мы подожжём ближайшие леса с расставленными в них смоляными бочками. В таком дыму чёрт глаз выколет…. Обозы прибудут со дня на день. Как всё будет готово, рано поутру атакуем.
Посовещавшись и уточнив некоторые детали плана, тысячники разошлись по своим шатрам. Далеко за полночь довольный Светозар улёгся спать, затушив очаг, но через час вдруг проснулся.
В шатре он был не один, чувствовалось чьё-то присутствие. Светозар вынул меч, и хотел было кликнуть охрану, когда во тьме еле-еле разгоняемой затухающими углями, звякнула кольчуга. На слабый огонёк вышел высокий бородатый мужчина в кольчуге из толстых железных колец, стальном шлеме, чёрном плаще и высоких сапогах. Он опирался на тяжёлую секиру.
- Отец? – удивился Светозар.
Отец сел на стул, стоявший возле очага, наклонился к углям, дунул на них. Тут же взвилось высокое пламя, осветившее его морщинистое лицо и седую бороду.
Оживший костёр затрещал очнувшимися угольками, набирал силу, разгоняя тьму. За спиной отца появились два старших брата Светозара: Горын в красном, кованом нагруднике с двумя мечами на поясе и стальным копьём в руке и Вий в кольчуге с квадратными пластинами на груди, с большой железной булавой и кистенём. Два крепких красавца витязя подошли к отцу, положив ему на плечи мощные руки.
- Приветствую тебя отец…, братья, - Светозар поклонился, те поклонились в ответ.
- Мать зовёт домой сынок, - тихо сказал отец. – Пойдём.
- Не могу. Уйти сейчас – предать людей. Долг и честное имя, прежде всего.
- Предать, - усмехнулся отец. – Знаешь ли ты их так, как знаю я? Я - который рождён из их самых грязных пороков, не нашедших места на Земле. Я – отражение их чёрных душ, которыми они оскверняют вселенское мироздание…. Оставь людей, пока не поздно….
- Пойдём домой брат, - произнёс Горын.
- Пойдём, - повторил Вий. – Женишься, заведёшь детей, получишь царство. Пошли Светозар.
- Нет, братья. Не оскверню имени своего. Нас ждёт решающее сражение.
- Хочешь, - погладив рукоять секиры, сказал отец, - мы убьём всех? И тех и этих, правых и виноватых, виновных и невинных, грешников и святых. Подумают, что твоё тело поглотила пучина сражения.
Братья звякнули оружием, как бы давая своё согласие.
- Это не ваше дело, - вспылил Светозар.
Отец поднялся со стула, ударил рукоятью о ковёр.
- Упрямец. Сейчас ты находишься на главном распутье в своей жизни. Пойдёшь с нами, обретёшь спокойное царствие, семейную жизнь, всё, что пожелаешь. Останешься – пожнёшь неведомое, но предрекаемое. А пожав, даже я не смогу изменить твою судьбу.
- Люди верят мне. Я остаюсь….
Отец и братья медленно отступили в сгустившуюся за их спинами тьму. Пламя уменьшилось и погасло. Светозар вышел из шатра и, мучимый тяжёлыми думами просидел на перевёрнутом деревянном ведре до рассвета.
***
В самой глухой чаще леса, там, куда еле-еле проникает солнце в яркий полдень, сидели на холёных конях князья, впереди них стоял Эдэй, внимательно слушавший звуки чащобы.
Князья заметно нервничали, Милан то слезал с коня, то забирался в седло, Тихомир ежеминутно вытаскивал меч из ножен и с лязгом вставлял обратно. Остальные князья ерзали или мяли вспотевшими руками поводья.
- Если обманул, - не выдержал Тихомир, - четвертую.
- Терпение храбрые воины, - еле сдерживая улыбку, ответил Эдэй.
Внезапно до их ушей донёсся скрип тележного колеса, чередуемый с постукиванием конских копыт. Между деревьев показалась старая телега, запряжённая парой таких же старых кляч. Телега оставляла глубокий след, похоже, мох с корой, находившийся в ней, весил пудов сто. За поводьями кимарил низенький старичок.
Князья переглянулись, Эдэй направился к телеге, кивнул старичку, скинул несколько кусков коры, под которой показались дёрюжные мешки. Он достал небольшой медный нож, вспорол один из них. На пожелтевшую хвою, скрывавшую сырую землю, посыпались небольшие золотые слитки вперемешку с рубинами. Князья весело засмеялись, спрыгнули с коней и, перегоняя друг друга, бросились к обещанному каганом задатку.
***
Светозар осматривал очередную готовую часть плавающего моста, он старался всё проверять самолично, дабы полностью владеть ситуацией и выявлять скрытые недостатки. Конструкция ему понравилась, всё было ладно скроено, держалось надёжно.
К полководцу подбежал вестовой, доложил о гонце, прибывшим с важной вестью. Светозар тут же отправился обратно в лагерь.
Гонец ждал его у шатра. Пригласив того внутрь, Светозар приготовился выслушать послание.
- Совет князей просит богов о твоём здоровье и благополучии, - начал гонец вступительную часть.
- Не тяни, - прервал полководец, - время дорого.
- У Большой смоловарни был пойман вражеский лазутчик, переодетый нищим бродягой, - доложил гонец. – На допросе он рассказал о плане Ибуза, позже подтверждённым перебежчиками из каганата.
- У них перебежчики? – удивился Светозар. – Мне не говорили о том. Странно….
- Не могу знать о думах княжих. Совет приказывает тебе срочно прибыть к Чёрным мхам, дабы обсудить ситуацию и принять меры.
- Сход у Черных мхов? Что за причуда?
- Не могу знать….
- Ладно. Думаю, что его рассказ выдумка, дабы избежать пыток, но хорошо, прибуду через пару дней. Ступай.
Гонец вышел, а Светозар задумался о сообщении. Неужели князья повелись на шпионские россказни? Да и зачем устраивать встречу у Чёрных мхов? Место там дурное, тёмное. Что-то здесь не стыковалось. Однако приказ совета подлежит исполнить, явившись на встречу. Полководец выглянул из шатра, приказав конюху Якиму готовить коня и передать десятскому Любославу, что он со своими ратниками отправляется к князьям.
Прошло два дня пути, Светозар и воины порядком утомились. Наконец на горизонте показались Черные мхи – кривой безжизненный лес с протухшей трясиной. Всё, чего касался взгляд, было покрыто склизким черным мхом, от которого данная местность получила своё название.
На опушке их встречал недавний гонец, он повёл гостей к стоявшей в глубине леса покосившейся избушке. Как только они подъехали, из неё вышли князья совета, в том числе Тихомир и Милан.
- Здравы будьте князья заступники, - улыбнулся Светозар.
- И ты здравствуй, Светозар, - ответили князья.
- С каких это пор сход в таком весёленьком месте?
- На всё свои причины, - произнёс Милан. – И они веские.
- Похоже, дело действительно серьёзное, - спешился Светозар.
Он подошёл к князьям, они обнялись.
- Не вижу Казимира, - оглядев присутствующих, сказал Светозар.
- Был пожар, - состроив печальную гримасу, поведал Милан. – Сгорел вместе с домом и прислугой. Яролик бросился спасать и тоже предстал перед вечностью.
- Помянут надо бы, - расстроился полководец.
- Пойдём в избу, - Тихомир обнял его за плечи. – Поговорим о деле, заодно и помянем.
Князья и Светозар прошли внутрь. Князь шедший последним, запер дверь на дубовый засов.
Светозар вошёл в освещаемую лучинам горницу с заколоченными окнами. Сам вид помещения, в центре которого он стоял, вызывал ощущение западни. Тут он заметил, что вокруг него никого нет, князья жались по стенам, глаза их были выпучены от испуга.
Светозар схватился за меч. В это мгновение вверху что-то звякнуло, и на него упала непомерно тяжёлая ноша. С потолка слетела стальная сеть, сплетённая из цепей с толстенными звеньями, растянутыми на массивной железной раме.
Светозара согнуло пополам, но он устоял на ногах, чем поверг в ужас изменников. Обычного человека раздавило бы всмятку. Светозар попытался вытащить меч, но не смог дотянуться. Он видел, как князья боятся пошевелиться, как они прерывисто дышат, как бегают их глаза. Из-за треснувшей печи вышел нищий странник с двумя деревянными кувалдами оббитыми металлом, служившими для вбивания свай в речное дно.
- Что застыли!? – крикнул нищий в приказном тоне.
Князья опомнились, нищий дал кувалды двум ближайшим к нему. Те, схватив инструмент, подошли к Светозару, застыли в нерешительности.
- Упыри поганые!!! – заорал Светозар, попытавшись достать до длинного, узкого ножа, торчавшего из сапога.
Десяток Любослава услышал грохот падения тяжёлого железа, от чего избушка заходила ходуном. Потом раздался истошный крик Светозара. Витязи не успели обнажить мечи, как их накрыл шквал стрел и дротиков, убив всех вместе с конями.
Из-за деревьев показались воины кагана, переодетые в ратников объединённого войска. Они умело сняли с мертвецов всё ценное, забрали оружие и конскую сбрую.
Предатели подняли кувалды, Светозар же так и не смог достать нож. Первый князь, широко размахнувшись, ударил Светозара в плечо. Сухо треснула кость, полководец упал на колено. Удар другой кувалды сломал рёбра с правой стороны, Светозар растянулся на полу. Князья принялись колотить недавнего друга, не оставляя на нём целого места.
Минутой позже подъехал доставивший задаток старичок. Только теперь он был в одежде княжеского возничего, а телега была совершенно новая с усиленным дном и обитыми металлом колёсами. В телеге покоился крепкий дубовый ящик, стянутый дюжиной железных полос закрываемых надёжными навесными замками. Четверо крепких коней бодро тащили легко передвигаемую ношу.
Открылась дверь избушки, показался сосредоточенный и, в тоже время, довольный Эдэй. За ним шли князья, нёсшие потерявшего сознание Светозара.
Четверо узварских воинов вскочили на телегу, открыли ящик. Князья связали Светозара крепкими пеньковыми верёвками, залепили рот клейкой смоляной тряпицей, бросили в ящик. Узвары захлопнули вместилище, стянули полосами, замкнули замками, накрыли дерюгой, передав ключи Эдэю. Тот скинул нищенские лохмотья, облачился в наряд княжеского гонца, вскочив на резвого скакуна.
- Скоро царь мира, - сказал он князьям, - отблагодарит вас по-настоящему.
Он отдал воинам команду, те сели на коней и отряд быстро удалился к нетерпеливо ожидавшему их кагану.
Князья стояли оглушённые выполненным обещанием. Чувство измазанной в грязи души не отпускало ни на мгновение. Самый молодой князь схватился руками за лицо.
- Что мы наделали, - завыл он. – За золото уничтожили единственный шанс спастись. Продали….
Молодой князь упал на колени, тихо плача. Милан укоризненно взглянул на Тихомира.
- Что? – спросил тот.
- Ему веры нет, - ответил Милан.
- А почему я? – возмутился Тихомир. – Сам давай.
Милан повернулся к остальным князьям.
- Видите? - указал он на молодого. – Всё понятно?
Князья кивнули. Милан подошёл к молодому князю со спины, вынул нож, схватил того за подбородок и коротким движением перерезал горло.
- Молодой князь, пьяным, утонул в трясине, - объяснил он князьям.
К вечеру трупы воинов Светозара и убитого молодого князя были сброшены в вонючее болото.
***
Через два дня бешенной скачки, телега с лежащим в ящике Светозаром подъехала к реке Моше, там её ждал
